Alors que le soleil se couchait, un crépuscule silencieux s'installa. Les teintes du crépuscule se déversèrent le long de l'horizon qui s'assombrissait.
Après avoir conclu sa conversation avec Russell, Ronan regagna le restaurant. Son esprit était emmêlé dans diverses pensées. En ouvrant la porte, une vague de chaleur, l'arôme grésillant de viande grillée et l'admiration des gens l'accueillirent.
« Combien de portions ça fait, exactement ? »
« Impressionnant. Juste tous les trois. »
« Le jeune maître a à peine mangé… »
Ronan, qui regardait autour de lui pour voir si une bagarre n'avait pas éclaté, pouffa. Tous les regards étaient braqués sur la table où était attablé le groupe de Ronan. Navirose, Lynn et Shullifen étaient assis face à face.
À cet instant, le patron, un tablier noué à la taille, déposa devant les trois des chopes en corne de vache et un grand bol. Le plat, plus grand qu'un plateau ordinaire, était garni à ras bord de sanglier rôti juteux. Jettant un coup d'œil à Navirose, il prit la parole.
« On dirait que vous vous régalez. Voilà de la bière et du sanglier rôti. »
« Merci. Je pense que ça va pour moi… Lynn, tu peux encore manger ? »
« Ouais. J'en veux encore. »
Sur la suggestion de Navirose, Lynn hocha la tête. Leur complicité transparaissait dans leur conversation. Le patron, jetant un regard à Navirose, parla à nouveau.
Avec un sourire commercial un peu gêné, il regagna la cuisine, et les spectateurs éclatèrent à nouveau en acclamations. Il était inquiétant de spéculer sur le nombre de plats qu'ils avaient dû engloutir pour provoquer une telle réaction. Juste au moment où le patron disparaissait dans la cuisine, Navirose, qui essuyait la bouche de Lynn avec une serviette, croisa le regard de Ronan.
« Ronan, t'es en retard. »
« …Ouais, ça s'est fait. »
« Assieds-toi. J'ai commandé pour toi aussi. »
Navirose désigna la chaise face à elle. Ronan, installé confortablement, vida d'un trait la bière devant lui. La chope vide qui tanguait finit par s'immobiliser au bout d'un moment. Clac ! Il posa brutalement le verre vidé.
« Puhah… C'est pas mal. Tiens. »
« À l'origine, la bière de Parzan est réputée pour son excellent goût. Certains viennent même participer au Festival de l'Épée rien que pour la boire. Sacré culot d'enchaîner clope sur bière, ceci dit. »
« Je suis pas un Filion, alors quel mal ? »
Ronan pouffa. Malgré un avertissement de ne pas boire et même une épée pointée sur sa gorge, il avait l'intention de boire aujourd'hui. Il héla le patron et commanda plus de bière. Navirose, dévisageant Ronan de la tête aux pieds, prit la parole.
« Vu qu'il n'y a pas de traces de sang, tu l'as achevé avec le pommeau, hein ? »
« Hein ? »
« Le type qui t'a dit de le suivre. Ses capacités semblaient à la hauteur de sa carrure, comme prévu. »
C'était l'histoire de Russell. Bien que l'atmosphère fût hostile à ce moment-là, il semblait évident qu'il était certain de le tuer, sous prétexte du duel. Lyn, qui grignotait de la viande, fit briller ses yeux d'intérêt. Ronan secoua la tête.
« Je l'ai pas tué. »
« Je sais. »
« Vraiment ? »
« Je l'ai juste dit parce que ton expression était si sombre. Faut que je t'explique ce genre de trucs ? »
Navirose esquissa un rictus. La voir faire des blagues, même celles qu'elle ne faisait d'habitude pas, montrait qu'elle était de bonne humeur. Ce n'est que maintenant que Ronan remarqua son expression légèrement réjouie. Il haussa les épaules.
« T'as bu combien, exactement ? »
« Un peu. Mes chers disciples obtiennent d'excellents résultats même au Festival de l'Épée, alors en tant que maître, je dois fêter ça. Ahaha… Je suis contente de vous avoir tous rencontrés. »
Les visages de Ronan et Shullifen se raidirent. Si leurs oreilles n'étaient pas cassées ; elle venait de les appeler « chers » disciples. Il semblait qu'elle avait consommé bien plus qu'une quantité ordinaire. Ronan, incapable de se contenir, rit.
« Moi aussi. »
« C'est ça. Beaux gamins. »
Navirose, se penchant en avant, tapota affectueusement la tête des deux. C'était un sacré écart par rapport à son comportement habituel. Au bout d'un moment, elle demanda deux ou trois fois s'ils avaient des soucis, mais Ronan éluda les questions par des manœuvres subtiles.
Il n'était pas clair s'il était approprié d'en parler. Surtout quand ça la concernait. Observant Ronan attentivement, Lynn tira la manche de Navirose.
« Hein ? Pourquoi ? »
« Je dois aller aux toilettes. »
« Ah, oui. Si tu sors du restaurant et que tu tournes à droite… »
« J'ai peur parce qu'il fait noir. Viens avec moi. »
Lyn dit ça sans vergogne. Ce n'était pas une réplique qui allait à une lady autoproclamée. Navirose, fixant Lynn un instant, acquiesça. Elle se leva, donnant une tape sur la tête de ses deux disciples.
« Prenez votre temps pour manger. Je reviens après avoir pris l'air. »
« Pourquoi tu l'adoptes pas ? Si vous vous baladez toutes les deux côte à côte, les gens pourraient même vous croire mère et fille. »
Tout aussi naturellement que si elles étaient mère et fille, Navirose et Lynn se tenaient la main. Bam ! Navirose donna un coup de poing sur la tête de Ronan et quitta le restaurant, jetant un dernier regard à Ronan avant que la porte ne se referme, elle lui cligna de l'œil. Ronan rit comme s'il était ébahi.
« Juste un peu… hein. »
C'était évident qu'il avait évité la place exprès. Alors que le spectacle disparaissait, l'attention des buveurs se dispersa naturellement. La table désormais vide, il ne restait plus que Ronan et Shullifen.
« Tu vas pas manger davantage ? »
« J'ai fini mon repas y a une heure environ. »
« T'as fait exprès de m'attendre ? Vraiment le comportement d'un noble. »
« Si tu veux, je peux aussi libérer ma place. T'as besoin de temps seul pour réfléchir ? »
« …Non, assieds-toi. Je crois que je peux te le dire. »
Ronan secoua la tête. Y avait personne d'autre à qui parler que ce gamin. Il transmit à Shullifen l'histoire qu'il avait entendue de Russell. La silhouette inquiétante venant de l'autre côté de la montagne, la forte probabilité qu'il soit l'un de ceux qui avaient massacré la Brigade de l'Aube, et même l'histoire de l'épéiste aux cheveux blancs que Navirose avait croisée une fois. Shullifen, qui avait écouté attentivement, secoua la tête.
« C'est en effet de quoi secouer l'Instructrice si elle l'apprenait. »
« Ouais. Faut pas créer d'emmerdes pour rien. »
La description du démon que Russell avait fournie correspondait à celui qui avait trahi le Sauveur, quelqu'un susceptible d'être le père biologique de Ronan. La ressemblance physique était frappante. Ça pouvait être une simple coïncidence, mais les cheveux blancs et les yeux rouges n'étaient pas des traits courants.
Bien sûr, ce n'était pas forcément l'homme à la robe lui-même. La façon dont il maniait son épée et ses compétences exceptionnelles laissaient présager un adversaire redoutable, mais son escrime était différente de celle de Ronan. Pourtant, l'idée persistante qu'il pourrait y avoir un lien significatif demeurait.
« Qu'est-ce qui va se passer ? »
Ronan tordit les lèvres. Pour l'instant, il n'y avait malheureusement aucune raison légitime d'appréhender le démon. Mis à part le fait que le mana scintillant trouvé sur les lieux du massacre n'était visible que pour les yeux de Ronan, ça pouvait aussi être une trace laissée par un autre complice. Même l'acte atroce de couper les poignets ne violait aucune règle.
« Juste le traverser serait le bordel si cette personne n'est pas le coupable. »
Le problème le plus important, c'était que cet endroit était Parzan, où se tenait le Festival de l'Épée. S'infiltrer était virtuellement impossible dès le départ. Pour atteindre Aran Parzan, il fallait traverser le lieu sacré situé au sommet, qui, outre le fait d'être une zone inviolable, était gardé directement par les anciens supervisant le Festival de l'Épée. Chacun d'eux était un épéiste redoutable, au moins de niveau Maître d'épée, ce qui en faisait une tâche ardue même pour un individu compétent de passer inaperçu.
« Je dois l'attraper, quoi qu'il en coûte. »
Bien sûr, s'il montrait l'Emblème de l'Aube, ça réglerait probablement les choses, mais Ronan sentait que ce n'était pas encore le bon moment. Il ne voulait sincèrement pas rater la chance d'appréhender le coupable. Au lieu de se révéler impulsivement, il avait besoin d'affronter l'ennemi dans un lieu précis. Shullifen exprima son sentiment.
« La confirmation doit être la priorité. »
« Ouais. »
Ronan acquiesça. Un aspect favorable était que le chemin se resserrait à mesure qu'ils grimpaient la montagne. Venir au Festival de l'Épée suggérait une forte probabilité que quelqu'un cherche l'Épée Sacrée. À mesure que l'objectif se rapprochait, abandonner devenait de plus en plus difficile. Arrivant enfin à une conclusion, Ronan soupira.
« Merde, quoi qu'il arrive, je vais monter là-haut. Je plains juste les gens de l'autre côté. »
« On dirait. T'as fini ton repas ? »
« Hein ? »
« Je vais m'entraîner avec toi. On devrait pas faire de notre mieux pendant le temps qu'il reste ? »
Shullifen se leva, et tandis que Ronan le regardait avec un rictus, il pouffa. En y repensant, la considération de ce type a toujours été comme ça.
« Client, votre bière est ic… Oh ?! »
Ronan chipera la bière que le patron apportait. Son humeur était plus légère qu'avant.
« Tu sais qu'il y aura personne à blâmer même si tu crèves, hein ? »
Pouffant, Ronan suivit Shullifen. Peu de temps après, un grondement résonna depuis le milieu de la montagne. Exactement une heure plus tard, ils furent interdits d'entraînement pour la journée sous l'accusation de destruction du terrain.
****
Le test de sélection consistait en un total de quatre étapes. Avec une pause de deux à trois jours entre chaque test, l'ensemble du processus dura environ une semaine.
Ronan et son groupe passèrent sans encombre le deuxième test. C'était une bataille de capture de drapeau dans des zones délimitées, et peut-être grâce à l'élimination des participants stupides lors du premier test, la compétition fut bien plus relevée.
La plupart des restants étaient des individus compétents, souvent qualifiés d'experts. En fait, Ronan en identifia quelques-uns qu'il envisagerait de recruter comme alliés plus tard.
« Ronan, après la fin de ce festival, viens dans notre royaume. Je m'assurerai que tu aies tout ce que tu veux. »
« Pourquoi ne pas rejoindre notre famille ? C'est l'occasion pour toi de briser le mur prédéfini du statut de naissance… Hein ? On est plus prestigieux que la famille Acalusia ? Eh bien, pas vraiment, mais… »
Un point intéressant était que beaucoup le désiraient. La nuit après le deuxième test, une vingtaine de participants se succédèrent pour approcher Ronan. Bien que leurs tons et conditions proposées varient, l'essence de leurs conversations était assez similaire : devenez des nôtres.
Parmi les individus compétents gravissant depuis Gran Parzan, trois noms se démarquaient : Ronan, Shullifen et Navirose. Les deux autres avaient déjà des affiliations et des positions fermes, les rendant impossibles à recruter. De son côté, Ronan, réputé comme un héros qui avait aidé à ramener le printemps à l'empire, était encore étudiant.
Pour être précis, c'était un agent secret directement sous les ordres de la famille royale, mais il n'y avait aucun moyen que cette info soit connue de ceux qui venaient à Parzan dans le but de recruter. De plus, les compétences de Ronan, confirmées à travers les deux tests, dépassaient de loin les rumeurs qu'on pensait exagérées, donc ils essayèrent tous d'attirer Ronan avec de belles offres. Mais la réponse qui revint fut toujours la même.
« Parlez-moi au sommet. Là, je considérerai sérieusement. »
En bref, c'était un message clair pour démontrer ses capacités. Quelles que soient les conditions favorables, Ronan resta intransigeant. Les gens, comprenant l'impossibilité de tout compromis, partirent avec détermination. Certains râlèrent sur son entêtement, mais ce n'étaient pas ceux avec qui Ronan engageait la conversation.
« Trop d'offres ne les rendent pas bonnes. Ceux qui arrivent jusqu'au sommet sont les vrais. »
Intéressant, Ronan garda un œil sur les participants qui ne l'approchaient pas. Il y avait une possibilité que les individus vraiment compétents restent silencieux. Soudain, Ronan pensa à Darman, le livreur d'épée.
« Est-ce qu'il est allé à Aran Parzan ? »
Le garçon et Zaifa, qui étaient exceptionnellement rapides, n'étaient toujours pas en vue. Si Zaifa participait au Festival de l'Épée, il restait encore du temps pour se rencontrer, et Ronan se demanda si la livraison s'était bien passée. Quoi qu'il en soit, il le saurait dans quelques jours.
Éconduisant les tentatives des gens de l'engager, Ronan, comme toujours, s'immergea dans l'entraînement. L'endroit était au sommet de rochers géants baignés de lune. L'entraînement consistait en méditation et manipulation de mana pour démêler la malédiction enroulée dans ses veines. Ronan, debout droit, ferma les yeux.
« Tiens, d'ailleurs, je dois encore briser cette putain de malédiction. »
Bien qu'il se sentît bien mieux depuis son retour du Monde Mental, il ne parvenait toujours pas à chasser l'impression que sa force était limitée. Au milieu de sa méditation, Ronan y réfléchissait quand il entendit la voix de Lynn derrière lui.
« Tu travailles dur. »
« Tu dors pas ? »
Ronan parla les yeux fermés. Une brise nocturne fraîche remplaça la réponse de Lynn. D'une manière ou d'une autre, elle avait réussi à se procurer une nouvelle épée et passa le deuxième test sans encombre, bien que sa performance ne se démarquât pas assez pour attirer l'attention. Lynn prit la parole.
« Pourquoi tu es venu ici ? »
« La sœur à gros seins que tu aimes m'a demandé d'aller vers toi. »
« C'est vulgaire. »
« Qu'est-ce que t'as à dire ? Et enlève ta main de mon cul. »
Lynn claqua de la langue et baissa lentement les bras. Elle traînait toujours autour quand Ronan s'entraînait, comme un enfant cherchant quelqu'un avec qui jouer.
« Donc, tu t'intéresses pas à l'Épée Sacrée ? »
« L'Épée Sacrée ? »
« Ouais. La plupart des gens viennent ici pour chercher l'Épée Sacrée. »
Au bruit de ses pas, Ronan comprit qu'elle faisait le tour du rocher. Alors que Ronan réfléchissait au terme « Épée Sacrée », il lâcha.
« Je crois pas aux contes de fées. C'est probablement une histoire inventée par ces vieux cons d'anciens ou des gens fous de fric comme Marya. Si les gens arrêtent de venir, ils crèveront tous de faim. »
« C'est qui, Marya ? »
« Quelqu'un. Elle est forte et a de gros seins. »
« Ah, j'aimerais la rencontrer. »
Lynn dit ça d'une voix intriguée. Les deux s'engagèrent dans une discussion approfondie sur la partie du corps appelée le sein pendant près de trente minutes. Ronan éclata de rire quand il l'entendit dire qu'elle avait essayé de mettre sa main dans le chemisier de Navirose mais s'était fait gronder.
« Haha, t'es totalement une perverse. Si t'étais un mec, ta tête aurait volé sur le coup. »
« Ouais. J'ai eu peur parce qu'elle s'est mise en colère. »
« Dingue. Dis, comment ça te dit de rejoindre notre académie après la fin du Festival de l'Épée ? Ton âge et ton niveau sont parfaits. »
« Hmm ? »
« Ce sera intéressant. Je te présenterai Marya et les autres amis dont j'ai parlé plus tôt. Elles t'aimeront bien si tu corriges juste cette putain d'habitude. »
La brise nocturne, désormais plus forte, rabattit les mèches de Ronan. L'air était froid, probablement à cause de l'altitude. Soudain, Ronan réalisa que c'était sa première affaire à Parzan depuis son arrivée. Lynn, qui s'était tue, prit la parole.
« …Tu te moques de moi là, non ? »
« Je choisis mes mots avec soin. Eh bien… tu peux le voir comme ça. »
« J'aime pas. »
Ce fut un refus net, tel une lame. Le sourcil de Ronan se fronça un instant. Il allait poursuivre la conversation quand…
« D'accord, alors y a rien à faire… »
« Redis-le, pas ici, mais au sommet. »
« Hein ? »
« Tu sais pourquoi ? Peut-être que mon avis aura changé d'ici là. »
C'était une phrase qu'il utilisait souvent avec les autres. Ronan finit par ouvrir les yeux. Sur le rocher plat, il n'y avait que lui. Scrutant rapidement les alentours, il aperçut la silhouette de Lynn déjà en train de s'enfuir au loin. Ses pas vifs semblaient d'une manière ou d'une autre plus joyeux que d'habitude.
« Drôle de zèbre. »
Ronan leva la tête vers le ciel nocturne. Plusieurs heures s'étaient écoulées, et bientôt, le troisième test commencerait à l'aube. C'était la porte finale pour confirmer l'identité du démon.
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