« Je suis venu à Parzan à l'origine pour pourchasser ce démon. Si ça continue comme ça, tous les participants seront en danger. »
L'expression de Russell était grave. Ronan le fixait d'un air hébété. Face au flot continu d'informations inconnues, son esprit était en désordre. Après avoir dévisagé Ronan de la tête aux pieds, Russell acquiesça.
« Tu as passé le test. Honnêtement, tu as dépassé mes attentes. S'il y avait quelques talents de plus comme toi, on pourrait peut-être l'arrêter. »
« …Passé ? »
« Ouais. D'après ce que j'ai vu tout à l'heure, l'Étoile Impériale et Dame Navirose étaient aussi présentes. Si tu les connais, convaincs-les. Il faut sauver des gens. »
L'attitude de Russell ressemblait à celle d'un supérieur. C'était rageant, la façon dont il embarquait les gens et débitait sa logorrhée dans une langue inconnue comme s'il était chez lui. Ronan pouffa sarcastiquement.
'Ça ne marchera pas. Ce salaud.'
Presque tout chez lui était irritant, mais le plus exaspérant était son insistance à vouloir sauver les gens. Quelles que soient la crédibilité de ses dires, ses habitudes semblaient devoir être corrigées en priorité. Ronan cracha par terre et se mit en marche vers Russell.
« Fils de pute, c'est n'importe quoi. »
« Hein ? Quoi ? »
Ronan saisit la garde de son épée. Il pointa la lame sur Russell et avança d'un pas décidé. Dans la confusion, Russell, qui tentait de dégainer, fut soudain frappé en plein bas-ventre.
« Si tu veux te battre, vas-y. Je te tranche la tête ici et maintenant. »
« Pourquoi tu… »
« Ferme-la. »
Submergé par l'élan, Russell lâcha son épée. À chaque pas de Ronan, il dut reculer. Ils finirent au bord de la falaise. Russell, sans retraite possible, trébucha et demanda, confus :
« P-pourquoi tu fais ça ? »
« Tu ne fais que radoter. Démon ? Participants en danger ? Soit, admettons que tout ce que tu dis est vrai. »
« Argh ! »
Ça se passa en un instant. Ronan tendit le bras, agrippa la gorge de Russell. En levant lentement le bras, il souleva Russell du sol. Il fit deux pas de plus. Russell, réalisant qu'il n'avait plus aucune issue, trébucha et haleta :
« Argh ! A-attends… ! »
« Mais n'est-ce pas un peu trop d'utiliser le sauvetage des gens comme excuse après avoir fait ce genre de choses ? Toi, salaud, tu sais combien de personnes ont failli y passer à cause de tes actes dans l'arène ? »
« J-je… »
« Tu es reconnaissant que personne n'ait été tué ou blessé ? Tu essayes juste de passer l'éponge sans te poser de questions. »
Ronan grogna en dévisageant Russell. Même si ses paroles étaient vraies, ses actes restaient difficiles à justifier. Si Ronan avait fait la moindre erreur, un bon nombre des vingt-quatre participants seraient morts ou estropiés. Le type qui prétendait devoir sauver les gens s'était livré à de tels actes juste pour tester ses compétences. De telles contradictions étaient révoltantes.
« Je t'expliquerai tout ! Laisse-moi partir pour l'instant… »
Russell se débattit de toutes ses forces, mais le bras de Ronan ne broncha pas. C'était comme un serpent de fer enroulé autour de son cou. Ricaneur, Ronan parla.
« Ah, bien sûr. Tu veux que je lâche ? »
« Gah… »
Ronan relâcha la pression. Le corps de Russell chuta. La silhouette de Ronan s'éloigna vite. L'espace d'un instant, le mot « mort » traversa l'esprit de Russell.
« Aaaaah ! »
Le vent hurlait dans ses oreilles. Russell, les yeux fermés, hurla. Soudain, la sensation de quelque chose s'enroulant autour de son corps stoppa la chute.
« Quoi… ? »
En ouvrant lentement les yeux, Russell haleta. Des sortes de racines scintillantes soutenaient son corps. Les racines, grimpant le long de la paroi, remontaient jusqu'en haut de la falaise où se tenait Ronan. D'un claquement de doigt de Ronan, les racines se tortillèrent, hissant Russell sur le sommet. Le regard de Ronan se détourna, s'éloignant rapidement.
Haah… Hahah… !
« Tu as retrouvé tes esprits maintenant ? »
Le visage de Russell, qui frôlait la mort l'instant d'avant, était devenu blanc comme un linge. Ronan s'accroupit face à lui. Son visage, baigné par le soleil couchant, était teinté d'un rouge cramoisi comme un démon venu de l'enfer. Russell acquiesça vivement. Il savait instinctivement qu'il n'aurait pas de seconde chance.
« Argh… J-je suis désolé. J'ai fait une erreur. C'est ma vengeance qui m'a aveuglé, et je… »
« C'est ça. Un vrai mobile doit venir en premier. »
« Je ne cacherai pas que j'ai essayé de te manipuler pour mes raisons personnelles. C'était une erreur de mettre tant de vies en danger juste pour voir tes vraies capacités… J'assumerai pleinement la responsabilité de leur sécurité. »
Russell se mit à avouer ses torts, se prosternant comme pour s'excuser auprès du sol. La peur était décidément la meilleure confession. Tremblant, Russell releva la tête.
« Mais tout ce que je t'ai dit sur le démon qui menace tous les participants est vrai ! L'avertissement est réel ! »
« Ah, merde. Tu m'as surpris. »
La sincérité dans la voix tremblante de Russell était évidente. Même les larmes qui coulaient sur ses joues en témoignaient. Le moment semblait venu pour une conversation plus constructive. Ronan, tenant toujours son épée, parla.
« Bon, calme-toi. Parlons. Qui est ce démon, et pourquoi le hais-tu autant ? »
…Ce sera plus vite fait que tu le voies toi-même. Regarde ça.
Soudain, Russell dénoua sa capuche. Les yeux de Ronan s'écarquillèrent. Ça expliquait pourquoi il ne l'avait pas retirée même dans une telle situation. Russell parla sur un ton plein de regrets.
« Supporte la vue. De toute façon, je ne peux pas la garder retirée longtemps, les blessures empirent. »
« C'est… »
Ronan tira une grimace. C'était une blessure atroce. Un coin de son crâne avait été tranché en biseau. Sous son cuir chevelu rouge foncé, nécrosé, un crâne d'un blanc pur était à nu.
Ronan remarqua des caractères inscrits à l'intérieur de la capuche. Il se rappelait vaguement les avoir vus dans les grimoires qu'Aselle lisait souvent. Probablement servaient-ils à empêcher l'aggravation des blessures tant qu'elle était portée. À cet instant, les yeux déjà fins de Ronan se plissèrent davantage.
'C'est… ?'
La section tranchée par où la lame était passée lui semblait étrangement familière, bien qu'il ne parvienne pas à se rappeler où il l'avait déjà vue. À ce moment, une voix amère s'éleva de la bouche ouverte de Russell.
« C'est la blessure que m'a infligée ce démon. Ça fait plus de trois ans, mais elle persiste, me tourmente. Le jour où je l'ai reçue, j'ai perdu mon groupe mercenaire, qui était comme ma famille. »
« Groupe mercenaire ? Tu viens du milieu mercenaire ? »
« Oui. On était connu sous le nom de Corps Mercenaire Blue Arch… On avait une sacrée réputation au royaume de Dharan et aux alentours. C'est une vieille histoire maintenant. »
Russell continua son explication calmement. Les Blue Arch sous sa direction étaient un groupe mercenaire spécialisé dans l'exploration de ruines et de donjons inconnus. Leur anéantissement par le démon était une histoire que le monde ignorait encore.
« Je me souviens encore vivement de ce jour. C'était une forêt blanche, où même l'herbe, les arbres et le sol avaient une teinte blanche pâle. Cette ruine maudite se trouvait au cœur de la forêt, grande ouverte. »
« Vous l'avez rencontré là-bas ? »
« Oui. Ça s'est passé peu après être entrés dans la ruine. On marchait dans un couloir lisse recouvert de métal. Comme aucun de nous n'avait vu une telle structure, tout le monde était fasciné. »
Ronan haussa un sourcil. Un couloir recouvert de métal — ça lui rappelait le cœur de Dainhar dans le désert. Russell prit une grande inspiration et continua.
« Soudain, un jeune homme s'est approché de nous depuis le fond du couloir. Il était complètement nu, pas un morceau de tissu sur lui, et son apparence était horrible. La peau de tout son corps, visage compris, était presque arrachée, et vu sa claudication, il semblait avoir une jambe brisée. Malgré tout, il tenait une épée. On a couru vers lui pour demander s'il allait bien… et ce fut la fin. »
Russell expliqua brièvement la situation. La disparition du jeune homme de leur champ de vision, suivie des membres de ses camarades qui s'envolaient. Pas le temps de crier. En décrivant la scène des corps éparpillés, Russell se mordit les lèvres.
« Ce n'était pas un combat. C'était un massacre à sens unique. Il a fallu moins de trois minutes pour que tout le groupe mercenaire soit anéanti. Tout le monde est mort sauf moi. »
« Comment t'en es-tu sorti vivant ? »
« Ça… ah. »
Soudain, Russell se serra la tête comme en proie à la douleur. C'était semble-t-il la partie la plus sombre du cauchemar de l'époque. Après avoir remué nerveusement les lèvres plusieurs fois, il baissa violemment la tête.
« … Il n'a pas tué tous mes camarades. Pour une raison quelconque, environ la moitié a été laissée en vie. J'ai utilisé mon Aura sur eux et pendant que mes amis gagnaient du temps, j'ai fui la ruine. »
Putain.
Les sourcils de Ronan se froncèrent. C'était une histoire encore plus atroce qu'il ne le pensait au début. Ronan eut l'impression de comprendre maintenant pourquoi il était obsédé à ce point par l'idée de tuer ce démon.
« Depuis ce jour, j'ai consacré ma vie à traquer ce démon. Je l'ai croisé à nouveau il y a environ un an, et, incroyablement, sa peau et sa jambe qui étaient abîmées étaient parfaitement guéries. »
« La jambe ? »
« Ouais. C'était impossible à guérir, vraiment. »
Après ça, Russell se mit à énumérer les atrocités commises par le démon. Chacune était horrible à sa façon. Agissant comme un vagabond, il visitait des villages isolés et massacrait les habitants avant l'aube comme s'il s'agissait d'un passe-temps. En écoutant l'histoire, un dégoût monta en Ronan. Commettre des meurtres par habitude, même parmi les salauds, marquait un type dangereusement périlleux.
« La dernière fois que je l'ai vu, c'était sur la route de Parzan, en train de chasser des monstres. Il a abattu un Ogre des montagnes d'un seul coup. Il est devenu incroyablement plus fort que quand il m'a jeté en enfer. »
« …Comment comptais-tu le capturer ? »
« Je compte l'embusquer la veille du test final. Pour passer le dernier test menant à la Terre Sainte, il faut rejoindre les candidats reçus d'Aran Parzan. Un talentueux comme toi ne raterez pas le test, et je suis assez confiant pour y arriver moi-même. »
Russell mentionna que le test final du Festival de l'Épée était fixé. Les candidats des deux villes, Gran Parzan et Aran Parzan, s'affronteraient en duel. Ronan acquiesça ; ça sonnait effectivement comme le bon moment.
« Bref… mon histoire s'arrête là. Je m'excuse de t'avoir causé tant d'ennuis. »
Après avoir fini son histoire, Russell soupira. Il réenveloppa soigneusement sa tête dans les deux capuches aux motifs magiques gravés. Soudain, Ronan l'arrêta.
« Attends un instant. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Enlève la capuche à nouveau. Tu as d'autres blessures ? »
« Hein… ? »
« C'est lui qui t'a infligé ces blessures. C'est seulement sur la tête ? »
Russell inclina la tête. Les yeux de Ronan restèrent fixés sur sa tête. En y repensant, c'était définitivement une marque d'épée qu'il avait déjà vue.
« Il y en a, mais… »
« Montre-moi. »
La voix de Ronan était ferme. Russell, sans comprendre, retira son vêtement du haut. Son corps entraîné était couvert de dizaines de cicatrices, vestiges des tempêtes de ses années de vie mercenaire.
« Ici, dans le dos… »
« Pas besoin de le dire, attends. »
Ronan coupa la parole à Russell, qui allait lui montrer les cicatrices infligées par le démon. Même sans explication, c'était évident. De telles marques d'épée, dépourvues d'émotion, étaient rares. Bientôt, Ronan confirma la cicatrice qui partait de l'omoplate gauche jusqu'à la taille. En y passant l'index, il fronça les sourcils.
« Comme prévu… »
« Qu-qu'est-ce qui se passe ? »
Russell demanda sur un ton perplexe, mais Ronan ne répondit pas. Ronan se souvint où il avait vu ces marques d'épée. Dans une forêt où tombait une bruine, se mêlant au sang. Un Werelion solitaire se cachait dans un trou, grelottant.
Le souvenir récent où il avait découvert les corps des membres de la Brigade de l'Aube lui revint. Sans doute, c'était l'un des trois types de marques d'épée. Ronan, se rappelant les mots de la lieutenante terrifiée, prit la parole.
« Hé, mister. »
« Ouais ? »
« À quoi ressemblait ce démon ? »
« Son apparence… ? Eh bien… son visage était plutôt ordinaire… »
Russell poussa un soupir. Résumer ça s'avérait difficile. Soudain, les caractéristiques de la peau du démon avant qu'elle ne redevienne normale lui revinrent en mémoire. Les lèvres de Russell s'entrouvrirent.
« … Il avait les cheveux blancs, et ses yeux étaient d'un jaune rougeâtre particulier. Je m'en souviens car c'était une combinaison de couleurs inhabituelle. Maintenant que j'y pense, la couleur de ses yeux ressemblait à la tienne. »