« Qui peut bien être ce héros qui a ramené le printemps dans l'Empire ? »
« Hmm ? »
Ronan tourna la tête. Un jeune homme vêtu avec soin se tenait derrière lui, en net contraste avec l'apparence misérable de Ronan après avoir traversé un chemin difficile pendant plusieurs jours.
S'il avait l'air du fils d'une famille noble, Ronan ne parvint pas à se souvenir de son visage, quoi qu'il fasse. Le jeune homme, debout avec assurance, ses vêtements impeccablement arrangés, tendit la main pour une poignée de main.
« Enchanté. Tu es Onan, n'est-ce pas ? »
« Qui es-tu ? »
Au lieu de serrer la main, Ronan fronça les sourcils. Sa première impression de lui n'était pas bonne.
Ce n'était pas seulement le fait que son visage ressemblait à des pâtes pourries ou l'irrespect d'avoir raté son nom dès la première rencontre, Ronan doutait que ce jeune homme soit venu jusqu'ici juste pour participer au Festival de l'Épée.
'Comment ce faible bâtard a-t-il pu arriver jusqu'ici ?'
D'une part, il semblait trop faible. La quantité de mana émanant de son cœur indiquait, au mieux, le niveau débutant de Maître d'épée. Sa rapière clinquante pendue à sa taille semblait plus adaptée à la cérémonie qu'au combat.
En examinant les alentours, Ronan comprit comment cet idiot avait pu venir jusqu'ici avec un visage creusé. Deux chevaliers en armure complète se tenaient à quelques pas.
'Ah.'
Le motif gravé sur l'armure correspondait à la broderie sur les vêtements du jeune homme. Il semblait être un chevalier affilié à une famille noble. Pourquoi quelqu'un irait-il à de telles extrémités pour venir ici ? En observant la réaction de Ronan, le jeune homme rit nerveusement.
« Ha… haha. C'est un peu embarrassant. Je suis Almas Ranijak de Pashadone, l'aîné de la famille Pashadone. Il semble que les rumeurs sur tes origines roturières étaient vraies. »
« Quoi ? »
« Oh, je ne l'ai pas dit dans le mauvais sens. C'est juste surprenant que tu ne reconnaisses pas le blason de notre famille. Je suppose que c'est possible pour des roturiers. »
Le gars, Almas ou peu importe, se redressa fièrement. Ronan esquissa un sourire. Cela faisait un moment qu'il n'avait pas croisé quelqu'un de ce genre. Quand il y avait une différence de statut, c'était une habitude de rabaisser l'autre.
Il eut l'envie de l'attraper par les cheveux et de lui coller quelques gifles, mais pour l'instant, il décida d'entendre ce qu'il avait à dire. Ronan leva un sourcil et demanda.
« Alors, que veux-tu ? »
« Coopère avec moi. Nous ferons en sorte que tu puisses fouler le sol sacré. »
« …Hein ? »
« C'est notre troisième participation. Bien que nous n'ayons jamais vraiment atteint le sol sacré, nous nous en sommes approchés à chaque fois. »
Ronan se trouva déconcerté par ce revirement soudain. Le jeune homme rapprocha son visage de manière inattendue, mettant Ronan mal à l'aise au point d'envisager de le gifler sur place. Le type chuchota comme s'il partageait un secret.
« D'après ce que j'ai entendu, il y a quelque chose d'inhabituel dans ce festival. Il semblerait que les anciens de Parzan aient fait d'étranges rêves. Avec le nombre extraordinaire de participants cette fois, les épreuves d'élimination s'annoncent corsées. »
« Étranges rêves ? De quoi parles-tu ? »
« Hehe, il semble que tes informations manquent. Ce n'est pas grave, ça arrive. »
Le sarcasme donna à Ronan l'envie de lui arracher le nez pour le lui fourrer dans la bouche, mais il comprit qu'obtenir des informations serait plus avantageux. Il garda le silence, se contentant de hocher la tête pendant que le jeune homme continuait.
« L'information a été divulguée par un serviteur des anciens, et il paraît qu'il a rêvé d'une météorite d'un blanc pur s'écrasant sur le lieu sacré. À l'endroit où la météorite est tombée, une épée radieuse était plantée. N'est-ce pas intriguant ? »
« Merde, tous ces gens se sont rassemblés juste à cause des délires de quelques vieux fous ? »
« Tu pourrais le croire, mais quoi si les sept anciens ont fait le même rêve ? »
Les yeux de Ronan s'écarquillèrent. C'était définitivement anormal que sept personnes fassent le même rêve.
« Qu'en penses-tu ? Je trouve que c'est pas une mauvaise proposition pour toi, Onan. Il semble que ce soit ta première participation, faire équipe avec moi serait une sage décision. »
« Pourquoi devrais-je te faire confiance ? »
« Pourquoi es-tu si sur la défensive ? Tous ceux qui connaissent tes exploits, comme avoir vaincu la Sorcière d'Hiver et gagné le respect de l'Archimage Lorehon, sont au courant. Itargand au Feu Fluent et les inquisiteurs de Lodolan n'ont fait qu'aider. »
Le jeune homme laissa échapper un rire sinistre. La mâchoire de Ronan se crispa. Bien que pas entièrement faux, il n'apprécia pas que l'on rabaisse ceux qui avaient affronté des épreuves.
« Je m'en fiche. Va plutôt embêter quelqu'un d'autre. Shullifen participe aussi, va lui parler. »
« Pourquoi te comparer à une étoile mourante ? Ne sois pas comme ça et réfléchis-y encore, c'est une bonne proposition. »
En rapprochant son visage, le jeune homme dit. Le sourcil de Ronan se fronça.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? Ce bâtard est une étoile mourante ? »
« C'est la vérité, non ? Il était loué comme un prodige dans sa jeunesse, mais récemment, il n'a réalisé aucun exploit significatif. Shullifen Synevan n'est qu'un raté qui vit sur le prestige des Gracia. »
Le jeune homme se mit soudain à descendre Shullifen en flamme. Ronan laissa échapper un rire amer. Il était évident qu'il ne pourrait même pas croiser le regard de Shullifen en personne.
'Puisque j'ai pris toutes les tâches qu'il était censé accomplir, ce genre de situation se produit.'
Il semblait que le fait qu'il se soit concentré tranquillement sur l'entraînement seul ait mené à de telles évaluations. En y réfléchissant, la raison pour laquelle Shullifen était sorti des projecteurs était en grande partie due à la régression de Ronan. Car Ronan avait accompli la majorité des exploits à sa place, y compris la Sorcière d'Hiver.
'Pourquoi suis-je si irrité ?'
Il ressentit soudain une pointe d'irritation. En tout cas, cet idiot n'avait pas le droit de salir Shullifen. Même si ce bâtard avait un peu de malchance, c'était quand même un gars bien. Ronan prit une grande inspiration et repoussa sa mèche.
« Je vois… C'est ça. »
« En effet. Alors, on y va vite ? Il ne reste plus beaucoup de temps. »
Le jeune homme le pressa. Il semblait déjà considérer Ronan comme l'un de ses chevaliers. Ronan hocha lentement la tête.
« …Bon, allons-y. Mais tu as des compétences ? »
« Haha, je ne suis peut-être pas aussi habile qu'Onan, mais j'ai une certaine confiance en mon escrime, surtout à la rapière. »
« Ah, vraiment ? »
Ronan porta naturellement la main à sa taille. Les chevaliers ne quittaient toujours pas le jeune homme des yeux. Ronan posa son index sur la garde de son épée et rassembla son mana.
'Je voulais déjà tester à quel point elle est devenue plus rapide, c'est une bonne occasion.'
Il pouvait sentir Lamancha endormie dans le fourreau devenir rouge. Il devait tromper non seulement les chevaliers, mais aussi la douzaine de spectateurs. Ceux qui s'étaient rassemblés connaissaient Ronan, qui était devenu quelque peu célèbre.
« Onan ? »
Au moment où le jeune homme appela à nouveau Ronan, sa main disparut de la vue. À une vitesse imperceptible, l'estoc dégainé passa autour du corps du jeune homme comme une brise. Des dizaines de lignes droites furent finement ciselées sur ses vêtements, haut et bas.
-Fchhh !
« Ah ? »
Le jeune homme, sentant quelque chose d'inhabituel, leva un sourcil. Simultanément, ses vêtements explosèrent et se dispersèrent. Le vent qui souffla éparpilla les lambeaux de tissu au loin. Les vêtements se transformèrent en papillons, voltigeant comme un spectacle onirique.
« Heuack ?! »
Le jeune homme désormais exposé poussa un cri. Contrairement à la nudité de Navirose qu'il avait vue plus tôt, il n'y avait rien de bon à voir chez le jeune homme. C'était bien loin de ce spectacle. L'épéiste qui observait leur conversation de près se couvrit la bouche des deux mains.
« Aaack ! C'est un pervers ! »
« Je n'arrive pas à croire qu'une telle bête soit venue au sacré Festival de l'Épée ! Gardes ! »
Face aux réactions intenses, des exclamations jaillirent de divers endroits. Ronan haussa les épaules et ricana. C'était une sensation qu'il n'avait pas ressentie depuis longtemps.
« Ah… Aaah ! »
Le jeune homme embarrassé s'affala au sol, et les yeux des chevaliers d'escorte s'écarquillèrent au point qu'ils semblaient sur le point de sortir de leurs orbites.
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
« Jeune maître ! »
Sans passer par Ronan, ils se ruèrent directement vers le jeune homme. Il semblait qu'ils n'avaient rien remarqué. L'estoc n'avait pas touché la peau, coupant précisément seulement jusqu'aux sous-vêtements.
'En effet, il n'y a rien de tel pour affiner l'Épée Rapide. C'est encore utile.'
Ce fut un résultat satisfaisant. S'il avait prononcé son nom correctement, il aurait peut-être été clément, mais c'est dommage.
Il se sentit maintenant un peu mieux. Ronan, laissant le tumulte derrière lui, s'apprêtait à faire un pas quand quelque chose accrocha son pied.
« Hein ? »
Ronan baissa le regard. Une dague clinquante scintillait. En la ramassant, il remarqua l'emblème gravé de la famille Pashadone, le même que le jeune homme.
'On dirait une arme secondaire.'
Elle semblait avoir roulé jusqu'ici avec le pantalon et le manteau tombés. Ronan regarda autour de lui. Tous les regards étaient sur le jeune homme qui hurlait.
'Pas mal.'
Elle semblait assez chère avec ses décorations de joyaux. Compte tenu du temps perdu, c'était une compensation plutôt décente. Grinçant, Ronan se baissa, ramassa sa dague et la mit dans sa poche intérieure. Bien sûr, personne ne remarqua…
« Voleur. »
« Merde. »
…Soudain, une voix vint de juste derrière. Ronan lança un juron, les yeux fermés. Grimaçant comme une pompe rouillée, il tourna la tête, mais il n'y avait personne.
« Hein ? »
Plus précisément, il n'y avait personne qui lui prêtait attention. Il pencha la tête, confus, quand la même voix se fit entendre à nouveau.
« Par ici. »
« Ah. »
Ce n'est qu'alors que Ronan réalisa que la voix venait d'en bas. Quand il baissa les yeux, une tête blanche attira son regard. Une petite fille était accroupie à ses pieds.
« Toi… ? »
« J'ai tout vu. »
Les cheveux blancs en cascade, débordant au point de déborder, donnaient une impression d'abondance. La fille se redressa lentement. Même entièrement droite, le sommet de sa tête atteignait à peine la poitrine de Ronan. En relevant la tête, elle'ouvrit la bouche.
« C'est toi qui l'as fait. Tu as aussi enlevé les vêtements de ce garçon. »
« Hein ? Je n'ai aucune idée de ce dont tu parles… »
« Arrête de faire semblant. C'était exactement 23 fois. »
« Quoi ? »
« Le nombre de fois où tu as brandi ton épée. »
La fille répondit sèchement. Un frisson parcourut l'échine de Ronan. Il n'aurait pas imaginé être lu si précisément.
Ronan resta coi, l'esprit vide. Alors qu'il peinait à trouver ses mots, la fille leva soudain la main et tapota légèrement les fesses de Ronan.
« Mais c'est bon. T'es beau, donc je ferme les yeux. »
« Hein ? »
« Ton visage correspond à mes goûts. »
Ronan fixa la fille, toujours coi. À voir son expression, elle ne semblait pas plaisanter. Ses yeux pétillaient d'une lumière aqueuse et malicieuse.
'Qui est cette gamine ?'
La fille touchait maintenant ouvertement les fesses de Ronan. Ses gestes laissaient croire qu'elle l'avait fait plus d'une fois, et le résidu collant sur sa main le suggérait. Attrapant sa main pour l'arrêter, Ronan chuchota.
« Arrête de me toucher, s'il te plaît. Donc, tu dis que tu ne diras rien ? »
« Ouais. »
« Merci… Je t'ai dit d'arrêter de me toucher. »
La main fougère remontait le long de la cuisse de Ronan. Ronan intervint à nouveau pour l'arrêter. La fille marmonna, gonflant les joues.
« C'est pas usé, mais c'est un peu mou. »
« C'est ça, la gamine. Faire des trucs que mes camarades d'unité faisaient. »
Bien qu'elle eût l'air mignonne, ses actions ne différaient pas de celles des membres ivres du Bataillon de Punition. La fille secoua fermement la tête.
« Je ne suis pas une gamine. Je suis une demoiselle. »
« Ha. »
Ronan ricana. On aurait dit qu'il faisait face à Aselle, qui se proclamait viril.
« Demoiselle ? Même en surestimant à fond, t'as treize ou quatorze ans tout au plus. »
« Je suis plus âgée que toi. Et je suis aussi une participante. »
« Quoi ? »
« Regarde. Épée. »
En disant cela, la fille attacha ses cheveux en arrière, et une longue épée cachée dans sa chevelure fut révélée. Une longue épée qui semblait presque aussi haute qu'elle.
En examinant l'état du fourreau, c'était une épée très vieille. Cependant, l'épée était cachée dans le fourreau, ce qui rendait difficile de déterminer sa vraie qualité. Quand la fille relâcha sa prise, la longue épée disparut à nouveau dans ses cheveux. Ronan demanda, comme stupéfait par elle.
« Une gamine comme toi peut participer au Festival de l'Épée ? »
« Je ne suis pas une gamine, je suis une demoiselle. J'y vais. »
« Tu boudes ? »
La fille ne répondit pas et se détourna. Sa tête qui dodelinait se retourna un pas plus tard.
« Une demoiselle ne boude pas pour ce genre de chose. Ça va commencer bientôt, alors tu ferais bien de rentrer vite. »
« Heu… ouais. »
« À la prochaine. »
Elle agita la main vers Ronan, qui restait coi. Ronan appela à nouveau la fille, mais elle disparut dans la foule sans même se retourner.
« …Qu'est-ce que c'est que ce bordel. »
Ronan, fixant l'endroit où la fille avait disparu, murmura doucement. Il semblait qu'il croisait beaucoup d'enfants étranges ces temps-ci.
Le moment où la fille devina le nombre de fois où il avait brandi l'épée lui traversa l'esprit. 23 fois. Compter avec précision quelque chose que les autres n'avaient même pas remarqué. Un frisson tardif lui parcourut les membres.
'…C'est de plus en plus intéressant.'
Rencontrer le premier participant qui s'était avéré être un idiot qui lui tapait sur les nerfs l'avait presque déçu du festival lui-même, mais maintenant, ce vide se remplissait d'un sentiment d'anticipation. Ronan repartit vers la place qu'il avait quittée.