« Entrez, tout le monde. »
La femme parla. Sa voix était douce, mais portait une force sous-jacente. Les gens, figés par la confrontation entre les deux bêtes, se mirent à bouger, les uns après les autres, avançant.
« C'est bien ça, Saint de l'Épée. »
Varen parla, fixant droit Zaifa. Malgré le regard inébranlable de Varen, l'attitude de Zaifa ne montrait aucune marque de recul. Zaifa se lécha les lèvres une fois, jeta un coup d'œil à Ronan, et parla.
« … Je te reverrai plus tard, alors. »
« Je peux à peu près deviner ce que tu penses, mais c'est définitivement un malentendu. »
Zaifa garda le silence. D'un mouvement rude de sa queue, elle se détourna. De l'eau gouttait encore de la queue de Zaifa alors qu'elle disparaissait dans la pièce. Ronan laissa échapper un rire émerveillé.
« Elle y va dans cet état ? »
Même pour rencontrer une amie locale, on s'habillerait plus décemment que ça. Varen resta campé dans la même posture qu'avant.
Au moment où Zaifa disparut à l'intérieur de la pièce, Varen poussa un soupir comme s'il venait d'échapper de justesse à la mort.
« Whoa… Je croyais que j'allais y passer… ! »
« Quoi ? T'avais peur ? »
« C'est pas évident ? Ces yeux étaient quelque chose d'autre… huhuhu, j'ai failli m'évanouir. »
Les mains de Varen tremblaient comme s'il venait d'échapper de justesse à la mort. C'était une réaction similaire à quand il avait lu le rapport d'activité du club. Ronan esquissa un sourire.
« Pour quelqu'un qui dit ça, tu lui tenais tête avec pas mal d'assurance. »
« Bah… Protéger un élève, c'est le devoir d'un prof. On peut pas juste éviter ce qu'il faut faire. »
« T'as assuré. Merci. »
Ronan tapa dans le dos de Varen. À bien des égards, il était un meilleur werelion qu'humain. Varen, calmant ses émotions d'une grande inspiration, continua.
« Qu'est-ce qui s'est passé exactement entre le Saint de l'Épée et toi ? J'ai entendu dire qu'elle avait un mauvais caractère, mais cette réaction n'est pas ce qu'elle montre d'habitude quand elle est en colère. »
« J'ai rien fait. Vraiment. »
Ronan dit calmement. Il n'y avait pas assez de temps pour expliquer les détails. Varen parut perplexe un instant, puis acquiesça en signe d'accord.
« Si tu le dis, c'est que c'est vrai. J'espère que le malentendu se dissipera. »
Bientôt, il ne resta plus que Ronan et Varen dans la salle de réception. La femme chargée de les guider parla à nouveau.
« Dépêchez-vous d'entrer. »
« Ah, oui. Désolé. »
Varen rajusta ses vêtements, tandis que Ronan remit sa cravate de travers. Tous deux entrèrent dans la pièce. Un long et large couloir apparut devant eux.
Un tapis rouge était posé comme un chemin. Les gens qui étaient entrés avant eux marchaient devant. Des cadres élaborés ornaient les murs des deux côtés du couloir.
Chaque cadre contenait un portrait d'une précision détaillée. Bien que divers en âge et en sexe, ils portaient tous quelque ressemblance dans les traits du visage — nez aquilins ou yeux sombres et intenses.
La plupart des visages, Ronan se souvenait les avoir vus en cours d'histoire à Philleon. Il haussa les épaules.
« Ce doivent être les anciens Empereurs. »
« Oui. Dirigeants de l'Empire Millénaire. C'est vraiment admirable comme la lignée est restée ininterrompue pendant presque mille ans. »
Ronan acquiesça. Même s'il connaissait ce fait, c'était tout de même remarquable. L'Empereur actuel était Valon 44e. Compte tenu de la durée de l'Empire et de la longévité des empereurs, ce n'était pas un grand chiffre.
« Certains ont notamment vécu longtemps. Le plus célèbre empereur sanguinaire a vécu presque 200 ans… »
Tout en marchant dans le couloir, Varen expliqua brièvement au sujet des empereurs passés. C'était une énumération tumultueuse d'histoire — l'un assassiné trois jours après son accession, tandis qu'un autre empereur sanguinaire régna pendant près d'un siècle.
Les portraits étaient disposés de façon que plus ils s'approchaient du trône, plus apparaissaient des gens du passé. Le couloir se terminait par le visage du premier Empereur, digne.
La même porte imposante par laquelle ils étaient entrés se dressait devant eux. Quand les gardes impériaux vêtus de noir l'ouvrirent, un vaste espace semblable à une arène se déploya devant eux. Ronan leva un sourcil.
« Hein ? »
Les gens qui étaient entrés plus tôt étaient alignés, dos à la porte, mains jointes dans le dos, tête profondément baissée, comme pour éviter intentionnellement de voir quelque chose.
« Pourquoi ils n'entrent pas ? »
Ronan demanda, mais personne ne répondit. Peu à peu, Varen, qui retenait son souffle, baissa aussi la tête. Pourquoi agissaient-ils tous bizarrement ? Alors que Ronan manœuvrait pour voir au-delà d'eux, il comprit rapidement la situation.
« Zaifa ? »
Zaifa était à genoux au centre de la salle, entourée d'une brume cramoisie. Des gémissements étouffés de douleur s'échappaient de ses lèvres alors qu'elle luttait, ses poils dressés sur la tête.
« Keuuuk… »
Un homme aux traits acérés se tenait devant Zaifa, le dos tourné vers elle, paraissant dans la première moitié de la quarantaine, avec environ la moitié des cheveux déjà grisonnants, peut-être à force d'endurer bien des épreuves.
Il portait une robe cramoisie, symbole de l'Empire Valon. Décorée somptueusement, parmi tous les vêtements que Ronan avait vus, celle-ci semblait la plus chère.
Soudain, le regard de Ronan se porta sur le trône. Le siège où devait siéger le souverain de l'empire était vacant. Ronan serra les lèvres. Il n'était pas trop difficile de deviner l'identité de l'homme.
« Empereur. »
Valon 44e se tenait devant eux. C'était la première fois que Ronan le voyait en personne. Ses traits sévères ressemblaient énormément au 7e empereur sanguinaire, de façon frappante. Une aura indescriptible scintillait dans ses yeux sombres et intenses.
À côté de l'empereur, une femme se tenait le dos droit, mains fermement posées sur les hanches. Ses lèvres épaisses et une stature plus grande que la plupart des hommes étaient impressionnantes. Ses épaules, gonflées par ses muscles, étaient assez larges pour rivaliser avec celles de Ronan.
Revêtue entièrement d'une armure noire, elle semblait appartenir à la garde personnelle de l'empereur, l'Armée Dorée. Elle pointait une lance acérée directement sur Zaifa. Une brume cramoisie s'écoulait de la pointe de la lance. L'Empereur, observant Zaifa en silence, prit la parole.
« Capitaine de la Garde, augmentez la puissance. »
« Oui, Votre Majesté. »
La femme acquiesça. La brume enveloppant Zaifa s'épaissit. Soudain, un faible bruit de quelque chose qui casse résonna depuis sa bouche.
« Urghhh… ! »
Le son était trop violemment douloureux. Quelques gouttes de sang s'écoulèrent de sa mâchoire inférieure. L'Empereur continua sans changer d'expression.
« Zaifa, je ne voulais pas te punir. La raison pour laquelle je t'ai convoquée au palais impérial aujourd'hui en premier lieu était de te louer pour tes accomplissements. »
« Tu sais ce qui s'est passé ce matin ? »
« Bien sûr. Un incident tragique en effet. »
Cela semblait faire référence au massacre par la Brigade de l'Aube. Le corps de Zaifa se mit à trembler comme prête à exploser et semer le chaos. Une voix mêlée de fureur s'échappa à travers ses crocs serrés.
« Alors pourquoi… perdre du temps avec… une chose pareille… ! »
« Ce n'est pas "juste" une chose pareille, Zaifa. Il s'agit de maintenir l'ordre et le décorum. C'est aussi pour ça que tu as été brusquement appelée au palais aujourd'hui. Parce qu'il semblait que tu allais être occupée par la suite. Et bien que je ne puisse comprendre ta souffrance… »
Soudain, l'Empereur avança. Il commença à tapoter la tête de Zaifa.
« Ce n'est pas une raison valable pour agir sans réfléchir. Comment oses-tu entrer dans la salle du trône avec les pieds couverts de sang et de boue… »
« Urghh… ! »
« Nous ne sommes pas égaux, souviens-t'en, Zaifa. »
C'était un geste aussi doux que caresser un chat domestique. D'autres gouttes de sang tombèrent de la bouche de Zaifa, apparemment non pas à cause de la douleur cette fois. Sa main sur la tête de Zaifa, l'Empereur parla à nouveau.
« Va. Je passerai sur l'irrespect d'aujourd'hui en raison de ta contribution pendant l'hiver. »
« … Compris. »
« Je donnerai un nouvel ordre bientôt, alors attends de nouvelles instructions. »
L'Empereur retira sa main. Alors que la Capitaine de la Garde baissait son épée, la brume cramoisie disparut.
Zaifa se releva lentement. Une férocité différente de sa rencontre avec Varen irradiait de ses épaules.
Cependant, le visage de l'Empereur ne montrait aucune trace d'agitation. S'inclinant silencieusement, Zaifa quitta la salle. Les gens, dont Ronan, regardèrent, retenant leur souffle, toute la scène se dérouler.
« Putain, qu'est-ce que je viens de voir ? »
Ronan ricana amèrement. Zaifa n'avait rien pu faire. Malgré le pacte de sang entre elle et l'Empereur, Ronan ne s'attendait pas à une relation hiérarchique aussi claire. Tandis que l'Empereur suivait les pas de Zaifa, il tourna la tête.
« Je m'excuse. Vous avez assisté à un spectacle indigne des Héros de l'Hiver. »
L'Empereur força un sourire gêné. L'atmosphère entre lui et la confrontation de Zaifa tout à l'heure avait complètement changé.
« Je vous prie de garder les événements d'aujourd'hui confidentiels. Pas seulement pour moi ou pour le Saint de l'Épée, mais pour notre dignité. »
« Oui, Votre Majesté. »
Le premier à répondre fut Varen. Il montra son respect en s'agenouillant sur un genou, mains jointes. Un sourire radieux illumina le visage de l'Empereur.
« Cela fait un moment, Seigneur Varen. J'ai entendu parler de vos exploits. »
« Je suis indigne de telles louanges. »
« Relevez la tête. Il est important pour nous deux de respecter les bonnes manières… »
En disant cela, l'Empereur fit un geste à la Capitaine de la Garde. La femme qui avait quitté la salle revint peu après avec des dizaines de gardes et de serviteurs.
Les serviteurs nettoyèrent promptement la salle, que Zaifa avait souillée. L'Armée Dorée, se mouvant à l'unisson, s'aligna sur les côtés gauche et droit du tapis menant au trône, formant un mur.
L'ambiance chaotique se transforma en solennité en un instant. Les gens s'alignèrent, face au trône. Ils étaient neuf au total, mais le tapis était si large qu'il n'y avait pas manque de place.
L'Empereur prit place sur le trône, sa voix digne résonnant dans la salle.
« Salutations. Je suis Valon 44e, l'actuel Empereur de l'Empire Valon. »
****
Les formalités se conclurent rapidement. L'Empereur commença à reconnaître les personnes réunies, accordant des honneurs les uns après les autres. En jetant un coup d'œil à un homme avec une moustache élégamment entretenue, il parla.
« Oui, Seigneur Noldren. Vous avez apporté une contribution significative en mobilisant des soldats pour éradiquer les Bêtes des Neiges qui sévissaient dans divers territoires. C'est pourquoi je vous nomme Vicomte Niles. »
« M-merci, Votre Majesté… ! »
« J'espère que vous continuerez à remplir vos devoirs en tant que noble. »
En entendant le titre de Vicomte, Ronan ricana. Sur les neuf personnes, sept avaient gravi les échelons ou étaient devenues nobles malgré leur origine roturière.
« Être Empereur a définitivement de la grandeur. »
À tous égards, les gens qu'il rencontrait ici étaient différents. Des actions qui semblaient insignifiantes avaient un impact sur tout l'empire. L'Empereur tourna son regard vers Varen et parla.
« Varen Panacir. Vous avez utilisé des herbes cultivées personnellement pour créer des potions et des médicaments, les distribuant gratuitement aux citoyens souffrants. Pratiquement, je vous considère comme le plus grand héros de cette crise, aux côtés de Seigneur Ronan. »
« Je n'ai fait que ce qui devait être fait. »
« Vos valeurs deviennent de plus en plus rares. Ne serait-ce pas le moment parfait pour devenir noble ? Vous en êtes plus que qualifié. »
« Votre Majesté, l'honneur m'écrase, mais… je préfère encore enseigner aux étudiants. Je compte reprendre l'enseignement une fois que la culture des herbes sera stabilisée. »
Varen répondit, déclinant poliment. L'Empereur haussa les sourcils, semblant déçu.
« Hmm… alors laissez-moi vous soutenir en fournissant terrain et main-d'œuvre pour la culture des herbes. Je vous accorde trente pour cent des Plaines de Brinhills comme domaine. »
« C-c'est… ! »
« Je n'accepterai pas d'objections. Cultivez-le du mieux que vous pouvez. »
Une fois que l'Empereur était allé aussi loin, il n'y avait pas moyen de refuser. Varen serra les lèvres et acquiesça.
Ronan dut réprimer l'envie de se lever et d'acclamer. Les Plaines de Brinhills étaient parmi les terres les plus fertiles du territoire impérial.
Il suffisait d'y semer des graines pour garantir une récolte abondante, et il n'était pas difficile d'imaginer à quel point le commerce d'herbes de Varen prospérerait dans un tel endroit. Le regard de l'Empereur se reporta sur Ronan.
« Oui… tu es le héros des rumeurs. Seigneur Ronan, c'est bien ça ? »
« Oui. »
Ronan acquiesça, sentant l'atmosphère commencer à bourdonner. Même dans les yeux imperturbables de la Capitaine de la Garde, il y avait une étincelle d'intérêt.
« J'ai entendu dire que tu as brisé la glace incassable. En fait, c'est toi qui as exterminé la Sorcière d'Hiver. J'ai entendu de Lorehon que tu serais plus jeune que prévu, mais je n'imaginais pas que tu serais aussi jeune. »
« Je dois prendre ça comme un compliment ? »
« Bien sûr… Oui, Capitaine de la Garde. »
Soudain, l'Empereur se tourna vers la Capitaine de la Garde. Elle inclina respectueusement la taille.
« Vos ordres, Votre Majesté. »
« Conduisez les invités d'honneur à la salle de banquet. Assurez-vous que personne d'autre que Seigneur Ronan et moi ne reste dans la salle. »
« Comme vous l'ordonnez. »
Les yeux de Ronan s'élargirent. Soudain, il ne comprenait plus ce qui se passait. Varen, lui aussi, le regardait avec une expression perplexe. La Capitaine de la Garde, marchant avec détermination, s'adressa aux gens.
« Suivez-moi, s'il vous plaît. »
« Attendez, qu'est-ce qui… »
« Je vous prie de ne plus converser. »
Les gens sortirent comme un courant rapide. Seuls Ronan et l'Empereur restèrent dans la salle du trône désormais vide. Thud. Le bruit de la porte se refermant résonna dans l'espace vacuo.
« Je m'attendais pas à ça. »
Ronan tordit les lèvres. Son esprit était rempli du dilemme d'accepter ou non si l'Empereur proposait de devenir noble. Si les privilèges de la noblesse étaient attrayants, cela pouvait aussi entraver ses futures actions et apporter des obligations.
Après une réflexion profonde, très profonde, il était enfin en train d'arriver à une conclusion, mais maintenant tout s'était transformé en pagaille. Confirmant qu'il n'y avait personne autour, l'Empereur se leva.
« J'ai une proposition pour toi. »
« Une proposition ? »
« Oui. Je veux que tu deviennes l'Aube de l'Empire. »