Navirose prit la parole sans saisir son épée.
« Ouais, trois fois. Tout comme les tours que tu as montrés. »
En entendant les mots « trois fois », Ronan avala sa salive nerveusement. L'intuition de Navirose était précise. Il avait utilisé la même technique que celle qui avait brisé l'épée de Marya.
« À une vitesse inimaginable, tu as frappé deux fois, puis tu as délibérément ralenti pour le coup final. Tu es sacrément culotté, de croire que personne ne pourrait lire les mouvements de ton épée. »
Ronan garda le silence. La raison pour laquelle il avait ralenti la vitesse du dernier coup était simplement qu'il craignait de se blesser lui-même, mais ce n'était pas très important. Le bruit de son cœur qui battait semblait résonner dans sa tête.
*Lire mon épée ? Mon épée ?*
Après l'avoir fixé pendant quelques secondes, Navirose hocha la tête silencieusement.
« Je me souviendrai de ton nom, Ronan. »
Kratir n'ouvrit la bouche qu'après qu'elle eut regagné sa place. Lui aussi avait percé le secret de Ronan, mais il ne posa pas plus de questions.
Kratir lui fit ses adieux avec le même sourire bienveillant que lors de leur première rencontre.
« Bien joué, Ronan. Mais j'ai une question à te poser, vieux que je suis. »
« Oui ? »
« Pourquoi veux-tu entrer à Philleon ? »
Ronan cligna des yeux face à Kratir. Des larmes inexplicables coulaient au bord de ses paupières en croissant de lune.
« Comme tout le monde, je veux apprendre. »
« Apprendre, dis-tu. Apprendre quoi ? »
« Euh… »
Apprendre quoi ? Les mots de Ronan s'éteignirent. Le silence soudain fit pouffer les examinateurs et lever la tête.
Ronan faisait face à Kratir, mais son regard s'attardait au-delà des pupilles de Kratir, perdu dans le paysage. Des géants qui descendaient et une pluie torrentielle sur des cadavres. La dernière requête de la Générale qui lui avait montré le futur.
Finalement, la bouche de Ronan s'ouvrit.
« En faisant de mon mieux. »
« Hein ? »
Kratir haussa un sourcil. Ronan n'offrit aucune explication supplémentaire. Après une brève pause, Kratir sourit faiblement.
« …Je vois. Retourne chez toi sain et sauf. »
Ronan baissa la tête en guise d'adieu. *Claque.* En quittant la salle d'examen, la porte se referma.
****
« En faisant de mon mieux. »
Kratir marmonna pour lui-même en s'affalant sur sa chaise, totalement perplexe. Quel que soit l'angle sous lequel il retournait la phrase, elle restait incompréhensible. Le regard profond qui semblait trop mature pour son âge attirait aussi son attention.
« Vraiment profond. »
Kratir finit par abandonner l'idée de trouver une réponse. Ce n'était pas ce qui importait maintenant.
« Pfiou… Je suis soulagé que ce soit Philleon. »
« Pourquoi ça ? »
« Parce qu'il n'y a pas de meilleur endroit pour lui que Philleon. »
Kratir acquiesça, approuvant l'accord de Navirose.
L'inquisiteur Kidocan ne put contenir sa curiosité et demanda.
« Euh, qu'est-ce qui se passe là ? Navirose et… Ce garçon a-t-il utilisé une sorte de tour ? »
L'ancienne Grande Maître de l'Épée avait pointé son épée vers l'examiné, désormais Maître de l'Épée lui-même. L'Archimage, mage de Cercle 8 et directeur, siégeait au même endroit, pourtant ils n'avaient pas empêché ses actions.
C'était un incident difficile à expliquer. La plupart des examinateurs, y compris Kidocan, n'avaient toujours pas pleinement saisi la situation.
« Un tour, dis-tu… Eh bien, on pourrait le voir comme ça. »
« Qu'est-ce que tu veux dire… »
— *Boum !*
À cet instant, la tête de Madros Kyeong tomba au sol. La lueur dans ses yeux, visible à travers son heaume, s'éteignit.
Les examinateurs stupéfaits poussèrent des exclamations de choc.
« Whoa… ! »
« Beurk… ! »
La tête et le corps étaient séparés, pourtant il n'y avait aucune trace de nouvelle blessure par épée. Le chevalier qui avait testé d'innombrables examinés pendant plus d'un siècle avait trouvé le repos éternel. Kratir murmura doucement.
« Ce talent… s'il ne s'agit pas d'un tour, alors qu'est-ce que ça pourrait bien être d'autre ? »
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HEL SCANS
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« Beurk, c'est trop lumineux. »
Dès qu'il sortit de la salle d'examen, une lumière printanière éclatante s'abattit. Ronan leva la main pour protéger ses yeux de l'éblouissement intense.
La sortie enchantée menait à la grande place de l'Académie de Philleon.
« Ronan ! Par ici ! »
À cet instant, une voix familière appela Ronan. Même au milieu de la foule, la silhouette de Marya était impossible à manquer.
Dans ses mains, elle tenait des verres de jus de framboise mélangés à de la glace. Marya s'approcha vivement et tendit un verre à Ronan.
« T'as mis un moment, hein ? C'était pas censé être mon tour ensuite ? »
« Ouais, il s'est passé un truc. »
« Un truc ? C'était quoi ? »
Ronan acquiesça. Il repensa aux événements qui s'étaient déroulés dans la salle d'examen.
La femme connue sous le nom de Navirose était bien plus forte qu'il ne l'avait imaginé. Même s'il avait été au meilleur de sa forme, il doutait d'avoir pu contrer son épée.
« J'ai même pas réussi à trancher l'armure… »
De plus, il n'avait pas non plus réussi à percer l'armure de Madros Kyeong. C'était grâce aux trois coups qu'il avait portés qu'il y était parvenu.
La fine couture reliant la tête au corps était faite de mana, ce qui était un grand soulagement.
« J'ai juste réussi à l'abîmer un peu. J'ai encore du chemin à faire. »
Un instant, il avait oublié. La Générale ne lui avait pas donné une dernière chance simplement parce qu'il était fort. C'était son insondable nonchalance qui était son atout.
Ronan réalisa enfin sa propre faiblesse. Mais il n'était pas frustré.
Prenant une grande inspiration, Ronan vida le jus d'un trait.
« Eh, doucement. Bois-le doucement. »
« Pfiou… c'est mieux. »
« Hein ? »
Le liquide qui glissait dans sa gorge rafraîchit légèrement la chaleur de son corps. Après avoir croqué la glace également, Ronan parla.
Une voix profondément résonnante s'échappa de lui.
« J'ai l'impression que je peux devenir plus fort. »
Il vit un chemin devant lui. Une lumière d'étoile comme une boussole.
C'était une pensée agréable, alors Ronan sourit.
« Qu'est-ce que tu racontes, d'un coup ? »
« Exactement ce que j'ai dit. Au fait, tourne un peu la tête. »
« Hein ? Hein ? »
Soudain, Ronan tendit la main et pinça légèrement le menton de Marya. C'était pour vérifier l'endroit où elle avait été frappée par Deyarian.
Le visage de Marya rougit à l'approche de la main de Ronan, son souffle se bloquant légèrement.
« Iiik. »
« Bon… heureusement. »
Ronan ajusta lentement son angle tout en tapotant doucement la joue de Marya. Bien qu'une teinte rougeâtre marquait le passage de ses doigts, heureusement, il ne semblait pas y avoir de blessure.
Marya reprit ses esprits sur le tard et secoua la tête vigoureusement.
« Qu'est-ce qui te prend ! Tout d'un coup ! »
Ronan haussa les épaules, comme s'il n'en croyait pas lui-même.
« J'ai dit que je vérifiais ta blessure. »
« Qu-qu'est-ce qui t'autorise à la vérifier ! »
Marya fit un pas en arrière. Sa joue gauche était rouge tout à l'heure, et maintenant sa joue droite rougissait aussi.
« Tsk, t'es vraiment inutile… »
« Hé, tu crois que tu vas où ? »
À chaque pas que Ronan faisait en avant, Marya en faisait un en arrière. Leur comportement étrange, rappelant une pièce de théâtre, attirait l'attention de la foule.
Puis, un cri furieux retentit sur la place.
« Arrête-toi là ! Fille de roturière ! »
C'était une voix familière, teintée d'une pointe de rage. Simultanément, Ronan et Marya tournèrent la tête vers la source de la voix.
Là se tenait Deirian, sa silhouette mince vêtue avec soin, tremblant d'une fureur à peine contenue.
« Oh, t'as changé de fringues ? Et t'as des compétences en plus. »
Ronan siffa, faisant croiser brièvement le regard de Deirian avec le sien. Deirian tressaillit mais continua d'avancer résolument vers Marya, ignorant délibérément Ronan.
Marya, revenue à son attitude noble, baissa la tête poliment.
« Quel est le problème, Seigneur Deirian ? »
« Quel est le problème ?! »
Les passants attirés par l'agitation s'immobilisèrent net. Ronan observa Deirian en croisant les bras.
Même si Deirian semblait en être conscient, il ne leva pas la main immédiatement.
« Tu dis ça maintenant ? Après ce que tu m'as fait pendant quatre ans ! Je n'ai jamais subi une telle humiliation de toute ma vie ! »
« On dirait qu'il va pas laisser tomber juste parce qu'il a giflé une fille. »
« Bien sûr que non ! Si tu penses que payer le prix de cette petite gifle suffit… »
« Mais vraiment, qu'est-ce que la fille a fait de mal pour mériter ça de la part de Seigneur Deirian ? »
Deirian se figea un instant. Marya prit la parole.
« Quoi ? »
« Même le fait que l'épée du Seigneur se soit soudain brisée en morceaux, ou que son sous-vêtement se soit envolé comme un pissenlit dans le vent, j'n'en sais rien. Pourquoi Seigneur Deirian, descendant d'une famille prestigieuse qui occupe une position dans l'Empire, s'en prend à une simple roturière ? »
« Qu-qu'est-ce que c'est que ce… ! »
« Si j'ai commis un crime, tout ce que vous devriez faire en tant que noble susceptible, c'est la consoler. »
L'attitude de Marya était polie, mais elle présentait un aspect radicalement différent d'avant. Si elle avait été purement concentrée sur le maintien des manières nobles dans la salle d'attente, maintenant on avait l'impression qu'elle disait des mots qu'elle voulait vraiment dire.
Ronan cliqua de la langue intérieurement.
« Maintenant qu'il a plus rien à perdre, il pète un câble. Bref… »
Quoi qu'il en soit, Sen était un pseudonyme. L'échec de Deirian à l'examen était un fait établi.
Il avait grillé sa dernière chance cette année, donc il n'y aurait plus de rencontres entre Marya et lui. C'était vraiment une fille de marchand jusqu'au bout des ongles.
« C'était vraiment regrettable de vous voir entrer dans la salle d'examen en sous-vêtements. Que le distingué descendant de la famille Mirodin commette un acte aussi inconcevable qu'humilier une pauvre roturière comme moi… c'est vraiment consternant. »
Elle parla d'une manière retenue, mais sa voix portait loin. Marya interprétait les malheurs vécus par Deirian un par un, comme un commentateur narrant une course de chars.
Des rires éclatèrent parmi les spectateurs.
« Mais ne perdez pas espoir. Les actions audacieuses peuvent avoir leur propre charme. Peut-être qu'en guise de geste sincère, j'espère voir Seigneur Deirian à la cérémonie d'admission. »
« Ç-c'est… ! Ridicule… ! Incroyable… »
« Ah oui, tu devrais mettre un pantalon ce jour-là. »
« Wahaha ! »
Une épine avait été plantée. Ronan rejeta sa mèche en arrière et rit.
Le visage de Deirian était plus rouge qu'il ne semblait humainement possible, et il leva la main. Il pointa Marya, tremblant en hurlant. en, troisième fils du Comte Mirodin, te mets au défi pour un duel sacré ! »
La foule bourdonna d'étonnement. Ce n'était pas n'importe quel duel, mais un duel « sacré », ce qui le rendait encore plus surprenant.
La tradition profondément enracinée, explicitement énoncée par la loi impériale, n'était pas quelque chose qu'on mentionnait à la légère. Elle impliquait d'engager un combat, risquant non seulement sa propre personne mais aussi l'honneur de sa famille.
Quel que soit le statut social, le perdant devait satisfaire inconditionnellement une demande du gagnant.
C'était aller trop loin. Ronan leva le bras et posa une question.
« Attends une seconde, j'ai une question. J'ai mis un mouchoir dans ton sous-vêtement, mais pourquoi tu mets au défi une fille en duel ? »
« Toi, tu paieras pour ça séparément ! »
Deirian hurla d'une voix tremblante. Comprenant la situation, Ronan laissa échapper un rire sarcastique. C'était étonnant que même quelqu'un qui n'avait probablement pas encore fini de se faire la barbe puisse être assez effronté pour se comporter ainsi juste à cause d'une fille.
« T'as peur de moi ? Tu t'amuses avec la fille parce que c'est une cible facile ? »
« C-ce n'est pas ça ! C'est parce que les conséquences de m'avoir trompé sont bien plus graves ! »
« Ouais, moi j'en peux encaisser pas mal, mais toi t'en peux pas. Allez, faisons-le, le duel. »
« D-Dégage ! Approche pas ! »
Crachant dans sa paume, Ronan s'approcha. Deirian recula dans la panique. Marya, qui les observait depuis le début, se plaça entre eux.
« Vous deux, arrêtez. »
Ronan fit un signe des yeux à Marya pour qu'elle s'écarte vite. Rouge et confuse, Marya se tourna. Elle fit une légère révérence vers Deirian.
« Mademoiselle Sen, j'accepte le duel sacré. »
Ils se déplacèrent tous les trois vers un espace découvert hors de l'enceinte de Philleon. Un vieil homme qui semblait être le serviteur de Deirian fit office de témoin pour le duel.
« Jeune maître, quelle honte ! Se quereller avec des roturiers ne suffit pas, voilà que vous lancez un duel sacré. Si votre famille l'apprend… »
« Vieux, ferme-la ! Tu sais ce que j'ai enduré ?! »
« Je m'en doute un peu vu ton état, mais… »
Il arracha l'épée longue des mains du vieil homme comme s'il le désarmait. Le vieil homme, poussant un profond soupir, parla sèchement.
« Très bien, alors laissez-moi expliquer les règles du duel sacré. Vous devez accepter le résultat inconditionnellement… »
Une explication fastidieuse s'ensuivit. Marya ferma les yeux et posa les mains sur ses deux fourreaux. La foule entourant le terrain observait, et Deirian grimaça de manière sinistre.
« Cette fille maudite…. Je vais te faire regretter d'avoir accepté le duel. »
Il avait l'intention d'effacer la bourde de Marya pendant l'examen pratique. Avec l'escrime fière de la famille Mirodin, même une fille coriace comme elle pouvait devenir une adversaire facile. Il n'aurait pas à se soucier de contrôler sa force.
« …C'est tout. Vous engagez-vous tous les deux à honorer la tradition séculaire ? »
« Je m'engage. »
« Moi aussi. »
Bientôt, l'explication se termina. Le vieil homme leva un mouchoir haut au-dessus de sa tête. Au moment où le mouchoir tomberait, le duel commencerait.
Se faisant face, les deux prirent leur position. Avec un doux bruit métallique, les lames de deux épées furent tirées des fourreaux de Marya. Elle sourit faiblement.
« Seigneur Deirian, je tiens à exprimer ma gratitude par avance. »
« …Gratitude ? »
« De m'accorder le droit légal de te rosser. »
« Quoi ? »
À cet instant, le mouchoir glissa des doigts du vieil homme.
Le duel a commencé.
En un instant, Marya jaillit en avant, faisant pivoter son corps tout en balançant son épée.
— *Clang !*
« Qu… qu'est-ce que… ? »
C'était une frappe féroce rappelant une rafale de vent sauvage. Deirian leva précipitamment son épée pour parer, ne parvenant qu'à peine à se défendre, mais ce n'était pas particulièrement efficace.
*Thud !*
Le dos de l'épaule de Deirian fut frappé par le plat retentissant de l'épée longue de Marya.
« Beurk ! »
« Ne montre plus jamais ta figure devant nous. »
Marya murmura. Les yeux de Deirian s'écarquillèrent comme s'ils allaient sortir de leur orbite.
Les spectateurs poussèrent un souffle à l'entente du bruit d'os qui se brisaient.
« Voici mes exigences. »
Deirian, qui s'était effondré au sol, laissa échapper le vagissement d'un nouveau-né.
« A-Arrêtéééé !!! »
« Jeune maître ! »
C'était un son que seule une personne avec la clavicule finement brisée pouvait émettre. Deirian, se tordant au sol, avait trempé le centre de son pantalon d'une tache sombre. Le mouchoir qu'il tripotait tomba au sol.
« On est un peu en retard pour les salutations… »
« Hein ? »
D'un air indifférent, Marya fit demi-tour, laissant Deirian étalé par terre. Ronan, qui applaudissait avec une expression satisfaite, lui adressa un sourire en coin.
En se grattant les joues, elle finit par ouvrir la bouche à contrecœur.
« Merci. »
« De rien, mademoiselle. »
Le vagissement de Deirian résonna à leurs oreilles pendant un bon moment. Tous deux se dirigèrent ensuite vers la Tour 4 de Philleon, où l'examen de magie devait avoir lieu. Marya, qui éclata de rire à la blague de Ronan, ne retint plus son sourire.
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