La brume blanche de la montagne s'écoulait le long de la crête. L'air du matin était humide, et une pluie printanière ruisselait à travers les arbres, tambourinant doucement.
Le ciel semblait plus lumineux que lorsque Ronan avait quitté Philleon. La brume s'élevant du sol détrempé charriait un parfum terreux épais. En observant les alentours, Ronan marmonna des jurons.
« Putain… »
Les derniers restes de somnolence s'évanouirent entièrement. Les souvenirs de quelques heures plus tôt refirent brièvement surface tandis que Ronan se rappelait avoir appris la nouvelle dans l'obscurité de l'aube.
Il dormait profondément pour le combat décisif contre Shullifen. Soudain, la porte du dortoir s'ouvrit en grand, et une voix familière résonna dans la pièce.
— Ronan. Lève-toi.
— … Instructrice ?
Ronan releva la tête. Navirose se tenait sur le seuil. À travers ses yeux à demi fermés, il remarqua sa tenue : elle était en tenue de combat.
Pas d'excuses pour avoir interrompu son sommeil ni pour être entrée sans frapper. En cet instant, Ronan comprit la gravité de la situation. Chassant prestement le sommeil, il demanda :
— Qu'est-ce qui se passe ?
— Un renseignement est arrivé : la Brigade de l'Aube a été décimée. J'ai pensé que cela pourrait t'intéresser, alors je suis venue t'informer.
Les yeux de Ronan s'écarquillèrent. La Brigade de l'Aube faisait partie des forces spécialisées de l'armée impériale dédiées à Nebula Clazier, le groupe dirigé par Zaifa.
— Une minute.
En quelques minutes, Ronan était prêt à partir. Heureusement, la scène n'était pas loin du campus. Une bruine persistait, teintant d'une teinte sombre l'établissement pénitentiaire encore plongé dans la nuit. Tous deux enfourchèrent leurs montures…
* * *
« C'est épouvantable. »
« Ouais. »
Navirose, qui examinait les lieux, cliqua de la langue. La conscience de Ronan revint au présent. Il acquiesça en signe d'accord.
« En effet. »
Il essaya de ne respirer que par la bouche, redoutant le vertige qu'entraînerait l'inhalation de l'odeur métallique du sang dans l'air.
Des cadavres les entouraient. Certains conservaient encore leurs couleurs, exsudant un sang cramoisi. Une bonne quatre-vingt-dixaine de corps remplissaient les espaces entre les arbres, tous membres de la Brigade de l'Aube. Environ soixante-dix pour cent étaient humains, les trente pour cent restants des créatures massives, des hommes-bêtes.
Heureusement, leurs corps étaient relativement intacts, pas de démembrement ni de traces de cannibalisme. L'identification ne poserait pas de problème, grâce à cela.
« Merde. »
Ronan serra les dents. La cruelle réalité selon laquelle il devait se réjouir de tels faits était d'une ironie amère. Il marmonna entre ses dents :
« Il semble que tu n'auras pas à fournir d'effort. »
« Bééh… »
Cita, accroupie sur la tête de Ronan, secoua la tête. Ronan avait emmené Cita au cas où il y aurait des survivants, mais cela s'avéra inutile. Les seuls survivants étaient ceux qui n'étaient pas sur les lieux.
D'abord, il fallait établir les circonstances. Navirose semblait partager cet avis, signalant à un soldat qui donnait des ordres d'approcher.
« Hé, attendez. Je dois vous parler. »
« Hmm ? »
Le soldat pencha la tête, portant une cape de lieutenant. Il reconnut Navirose et eut un sursaut.
« … Quoi ! »
Il se précipita, arborant des insignes de lieutenant. Il salua Navirose en la reconnaissant.
« Oh, Mademoiselle Navirose, vous êtes là ? Si vous nous aviez prévenus, nous serions venus vous accueillir ! »
« Assez de ça. Je veux une explication sur la situation. »
« Oui, bien sûr ! Je vais vous dire ce que je sais… Mais nous avons découvert la scène après que tout fut fini, donc nous n'avons pas beaucoup d'informations. »
Le lieutenant bredouilla. Son teint cendré trahissait une tension immense. L'influence de Navirose se fit une fois de plus ressentir.
« Il y a environ deux heures, des soldats en reconnaissance les ont trouvés. On suppose qu'ils ont été pris en embuscade alors qu'ils se rassemblaient pour une opération ou une réunion nocturne. »
« Cela tient la route. Il semble que certains membres de l'unité de Zaifa soient impliqués. Où est ce chat ? A-t-il été pris dans ce bordel ? »
« Le… chat ? Oh, le Saint de l'Épée était actif ailleurs quand l'incident s'est produit. Il a laissé un message disant qu'il chercherait les coupables et est parti il y a peu. »
Navirose fronça les sourcils à la mention du Saint de l'Épée. Le lieutenant effrayé se recroquevilla. Il ne semblait pas à l'aise avec les affaires militaires.
Ronan retira le voile brumeux de sa tête. Se laver le visage à l'eau de pluie glacée l'aida à clarifier ses idées. Il se tourna vers Navirose.
« Je vais mener ma propre enquête. »
« D'accord. »
« Cita, vois s'il y a des survivants dans les airs. »
« Bééh ! »
Cita déploya ses quatre ailes et s'envola. Ils avaient besoin d'indices. Tandis que Ronan avançait lentement, la terre détrempée giclait sous ses pas, le sang ruisselant à chaque foulée.
« Tu as décidé de partir maintenant ? Pourquoi une chose pareille arrive-t-elle tout d'un coup ? »
Les résidus de mana scintillants éparpillés aux alentours laissaient présager l'implication de Nebula Clazier. Pourtant, la soudaineté de cette action drastique restait un mystère. Après une vingtaine de pas, un visage familier parmi les cadavres attira son regard.
« Cet ours… »
La silhouette surdimensionnée, deux fois la taille d'un homme adulte, appartenait à l'Ours-Garou qui avait accompagné Aselle lors de leur rencontre avec l'unité de Zaifa.
« Donc c'est vrai, l'unité de Zaifa a aussi été prise dedans. »
Ronan pinca les lèvres. Il ne pouvait imaginer à quel point ce tigre, qui traitait ses camarades hommes-bêtes avec une telle horreur, devait être furieux. Soudain, son regard se fixa sur le cou de l'Ours-Garou.
Une longue entaille traversait le milieu de son cou. Vu que l'os cervical était tranché net en un seul coup, il était probablement mort sans ressentir la moindre douleur. Ronan plissa les yeux, saisi d'un étrange sentiment de déjà-vu.
« Cela… »
Une incision d'une précision glaciale marquait le cou, sectionnant même la moelle épinière. Même un paysan dont le gagne-pain est d'égorger du bétail montrerait plus d'émotion en tranchant la gorge d'une vache. Qui que ce soit, où qu'il vive, il était clair que c'était quelqu'un qui n'avait jamais ri ni pleuré de toute sa vie.
« Putain, qu'est-ce qu'il fabrique, celui-là ? »
Ronan se mit à examiner les autres cadavres. Dans la plupart des cas, chaque corps ne portait qu'une seule blessure.
En examinant le quarante-troisième corps, Ronan fronça les sourcils. Toutes les blessures lui semblaient étrangement similaires. C'était à peine croyable qu'une seule personne ait pu tuer autant de monde.
« Une seule personne a tué toutes ces personnes ? Pas possible… il y a une différence subtile. »
Mais en y regardant de plus près, il y avait une différence infime. Choquante, mais pas significativement différente d'une personne à l'autre.
Pourtant, il y avait quelque chose de plus choquant encore. La forme de base des blessures lui semblait trop familière.
Alors que Ronan scrutait, amenant son visage assez près pour que les poils lui chatouillent la cornée, il ricana sans humour. Il ne lui fallut pas longtemps pour discerner la nature de cette impression bizarre.
« Ha. »
Pas de doute. C'était une technique d'épée basée sur l'escrime du Sauveur. Cependant, cela différait de l'escrime du Sauveur ou de l'homme à la robe. Plus concise, dépourvue d'émotion. Cela rappelait plutôt le style de Navirose.
« Quelque chose d'important est clairement en train de se tramer. »
Il fit de son mieux pour trouver d'autres indices, mais ne découvrit rien hormis les résidus de mana scintillants. Après les recherches, lui et les soldats déplacèrent les corps.
« Votre tête me dit quelque chose… vous êtes Ronan, celui qui a mis fin à l'hiver sans fin ? »
« C'est moi. Vous pourriez ramasser la tête là-bas ? »
« Ravi de vous rencontrer ! »
« S'il vous plaît, ramassez juste la tête. »
Une rafale de vent balaya le flanc de la montagne, dissipant la forêt humide. À midi, la récupération des corps était terminée. Ronan alluma sa pipe et dit :
« Au final, nous n'avons rien trouvé. »
« Éteins ta cigarette. »
« Vous pourriez juste regarder une fois ? Comment pouvez-vous supporter de voir ça ? »
Ronan se rebella contre Navirose pour la première fois. Elle n'ajouta rien, sans doute parce qu'elle le comprenait dans une certaine mesure. Navirose, inspectant les traces de sang les mains dans les poches, prit la pipe de Ronan et la porta à sa bouche.
« Heu, Instructrice ? »
« Haa… merde. »
Après quelques bouffées, elle exhalait la fumée, et la vapeur blanche se dispersait dans l'air. Après avoir inhalé et exhalé trois fois, elle tendit la pipe en retour.
« Comté de Hartaway, au nord. Tu es encore jeune, mais tu fumes un truc aussi bon. »
« C'est mon seul luxe. Je n'ai pas grand-chose d'autre sur quoi dépenser mon argent. »
« Tu as bien fait. L'absence de résultats est plus frustrante que tout. »
Navirose cliqua de la langue. Les nuages se dissipaient, dévoilant le ciel bleu. Les traces de sang restantes sur la pente dégageaient encore une forte odeur de sang. Ronan se tourna vers Cita et dit :
« Cita. »
« Bwaa ! »
Cita déploya ses quatre ailes. Le sang qui s'était infiltré dans le sol fut absorbé en gouttelettes dans son corps. Sa capacité d'absorption semblait avoir considérablement augmenté par rapport à il y a deux ans.
« … Pyaah ? »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Soudain, Cita inclina la tête. Un cercle magique cramoisi apparut devant elle, émettant une traînée rouge qui suivait les traces de sang — une magie que Ronan avait vue à Gran Cappadocia. C'était clairement une magie qui retrace les traces de sang et piste les survivants.
Leurs regards se croisèrent. Cita s'envola, et Ronan la poursuivit.
« Merde, je reviens tout de suite ! »
« Ronan ? »
Ronan ne se retourna pas et courut. Branches et feuilles le frôlaient. Sa course ne dura pas longtemps, et bientôt Cita s'arrêta devant un arbre massif. Un sanglot désespéré émanait du pied de l'arbre ancestral.
La traînée cramoisie s'interrompait devant l'arbre. Il semblait qu'il y ait des survivants en bas. Retroussant ses manches, Ronan poussa contre l'arbre.
« Hmph ! »
C'était lourd. Ronan dut changer sa source de puissance et utiliser l'Aura de Varen. Alors que l'aura dorée montait le long de son bras, ses muscles gonflèrent.
Tout allait bien, le problème était que sa force avait trop augmenté. Crash ! Alors que l'arbre s'envolait, le corps de Ronan bascula vers l'avant.
« Whoa ?! »
Ses yeux s'écarquillèrent. Sous l'arbre tombé, il y avait une immense fosse. Ronan, roulant en bas, s'arrêta en heurtant quelque chose de doux et d'humide.
L'odeur d'hommes-bêtes et le tang métallique du sang se mélangeaient. Ronan releva la tête et fronça les sourcils.
« Toi… ! »
« Ah… aah… aah… »
Une Lionne-Garou était accroupie, tremblante. N'ayant pas de crinière, c'était une femelle. Des gémissements sortaient de sa bouche.
« Bééh ! »
Cita atterrit sur la tête de Ronan. Ronan, reconnaissant la Lionne-Garou, leva un sourcil. C'était clairement Néméa, qui servait de lieutenante dans l'unité de Zaifa.
« … Ça va ? »
« Ahh… ah… »
Elle ne semblait pas consciente de la présence de Ronan. C'était la première fois que Ronan voyait une Lionne-Garou aussi terrifiée. Sa fourrure autrefois lustrée était maintenant trempée et hirsute, presque comme une serpillière mêlant sang et eau de pluie.
« Merde, ce n'est pas le moment pour ça. Allez. »
Fouillant frénétiquement sa poche, Ronan en sortit une bouteille en verre. C'était une potion spéciale de Varen qu'il gardait pour les urgences. Combinée aux capacités de guérison de Cita, elle pouvait soigner la plupart des blessures graves.
Alors que Ronan s'approchait prudemment, la lieutenante sentit sa présence et leva les yeux. Leurs regards se croisèrent. Soudain, tout le corps de la lieutenante se hérissa, et elle recula.
« Vos, vos yeux… ! »
« Hein ? »
« Aaaahhh ! N'approche pas ! »
La lieutenante poussa un rugissement. Ronan essaya de la calmer, mais en vain. Reculant dans une impasse, elle se mit à griffer le mur. On entendait des gens approcher d'en haut.