Un mois s'était écoulé. Même aux premières lueurs de l'aube, le terrain d'entraînement du Club d'Aventure d'Élite brûlait d'intensité. Ronan, couvert de blessures, brandissait son épée et criait.
« Plus vite ! »
« Raaah ! »
Swoosh !
La lame de Ronan effleura de justesse la poitrine d'Itargand, faisant jaillir un filet de sang cramoisi le long de la blessure.
Le corps d'Itargand ressemblait à un champ de ruines, tout comme celui de Ronan. La fureur rétrécit les pupilles d'Itargand tandis qu'il hurlait.
« Humain maudit ! »
« Hé hé… Le plus important au corps-à-corps, c'est le jugement… anticipe l'action de ton adversaire et réagis en conséquence. »
« Meurs ! »
Itargand visa Ronan, tendant le bras. Un bracelet enroulé autour de son poignet scintilla. Une flamme cramoisie jaillit comme un enfer explosant d'un cercle magique tracé devant sa main.
Kwaaaah ! Le torrent cramoisi engloutit la silhouette de Ronan. Adeshan, observant le duel derrière ses lunettes de soleil, porta les mains à sa bouche.
« Itargand, tu dois apprendre à contrôler ta colère. Tes mouvements présentent encore beaucoup d'ouvertures ! »
« Ferme-la, garce. Ne t'occupe pas de mes affaires ! »
Itargand grogna, des flammes dansant autour de ses lèvres. À cet instant, le torrent de flammes se scinda en deux. Les yeux d'Itargand s'écarquillèrent, incrédules.
« Merd… ! Je me suis fait avoir. »
« Ce type. Je t'avais prévenu de ne pas être si téméraire avec lui, non ? »
La voix de Ronan vint de devant, mais Itargand ne le voyait pas. La lame en croissant, fendant le feu, était parvenue juste devant ses yeux.
« Grrr ! »
Itargand stoppa sa magie dans l'urgence, reculant vivement. Il savait mieux que quiconque qu'il ne pourrait pas parer cette lame.
Swoosh ! La lame effleura son épaule et simultanément, des ailes se déployèrent dans le dos d'Itargand. Les chances étaient quasi nulles pour lui dans ce duel. Il allait s'envoler.
« Attrapé. »
Thud ! Ronan, chargeant en avant, frappa le sol de son pied droit. Une lumière vive émana sous le pied d'Itargand. Ce dernier baissa les yeux précipitamment.
« Merd, qu'est-ce que c'est ? »
Des racines scintillantes ligotaient fermement ses jambes. Une dague à l'éclat blanc était plantée à environ trois pas de là. C'était Ymir, une dague capable de répliquer l'Aura d'autrui. Itargand grimaça.
« Cela… ! »
« Quel gâchis. Si tu t'étais envolé, tu ne l'aurais pas su. »
La voix de Ronan résonna juste devant. Itargand pivota la tête d'urgence.
Ronan avait déjà comblé la distance à un pas. La lame de Lamancha allait toucher son cou. Whoosh ! La silhouette d'Itargand se distordit et disparut de la vue.
« Il devient plus fort au fil du temps. »
Ronan confirma sa victoire, exhalant lourdement. Son bras était lui aussi ceint d'un bracelet noir.
C'était l'outil magique de type espace qu'il avait utilisé lors de ses entraînements avec les membres du club avant d'entrer dans le Monde Mental, pour détecter les blessures mortelles et déplacer l'utilisateur en lieu sûr. Ronan dit, se tournant vers Adeshan.
« Haa… quel est mon score avec ça ? »
« 133 victoires sur 152 combats. Le taux de victoires d'Itargand augmente lentement. »
« Un dragon reste un dragon. On dirait que je ne m'étais pas trompé. »
Rana rit. Reprenant son souffle, il retira sa veste et la jeta au loin. Après une heure d'entraînement, la sueur coulait de chaque centimètre de son corps. Adeshan prit une grande inspiration.
« Ro-Ronan… »
« Pfiou… Il fait chaud. Qu'est-ce qu'il y a, Sunbae ? »
« …Non, ton corps semble bien mieux. »
Adeshan détourna la tête, lançant un regard furtif à Ronan. Il aurait été impoli de ne pas reconnaître une telle progression. Son corps bien entraîné rappelait une sculpture ciselée par un maître.
Ses épaules déjà larges s'alignaient parfaitement avec son cou, et des veines saillantes bombaient en trois dimensions sur ses avant-bras épaissis. Recommençait-il à ressembler à ses jours au Bataillon de Punition ? Ronan esquissa un sourire en coin.
« Vraiment ? Je m'en rends pas trop compte. »
« Je pense définitivement que c'est amélioré. Grâce à tes méthodes d'entraînement. »
« C'est grâce à toi et à ce dragon. T'avais quelque chose à signaler cette fois ? »
Ronan demanda. Adeshan, qui s'était tue un moment, prit la parole.
« Eh bien… la plupart de tes compétences fondamentales et de tes tactiques sont déjà au point. Concentre-toi juste un peu sur l'escrime nouvellement découverte. Essaie de doser un peu la puissance pour la cinquième estocade, sur l'épaule gauche ? »
« Ah, comme ça ? »
Ronan exécuta immédiatement la 2e Forme de l'Escrime du Sauveur. Sept estocades comme des météores transpercèrent l'air avant de regagner le fourreau. Crac ! Un bang supersonique retardé retentit. Ronan ressentit un mouvement bien plus fluide qu'auparavant, et pouffa doucement.
« T'es un génie, Sunbae. Comment tu fais pour voir ça ? »
« Hé hé, j'ai juste l'œil un peu meilleur que les autres. »
Adeshan pouffa. Elle avait accepté volontiers la demande de devenir coach et surveillait Ronan et Itargand chaque matin, malgré son rôle chargé de présidente du conseil des étudiants.
Comme si une idée lui venait, elle frappa dans ses mains et tendit une bouteille d'eau à Ronan.
« Au fait, tu devrais boire ça. »
« Ah… merde. Je suis obligé ? »
« Ouais. Je t'ai dit qu'il faut le boire régulièrement pour que ce soit efficace. »
Le liquide dans la bouteille n'était pas de l'eau. Au vu des lèvres hermétiquement closes d'Adeshan, toute négociation semblait impossible. Cela lui rappela sa grande sœur, qui insistait pour lui faire boire des thés soi-disant bénéfiques.
« Beurk… »
Ronan prit la bouteille à contrecœur et avala le liquide d'une traite. Dès que le breuvage légèrement amer passa l'œsophage, il se mua en énergie informe et se répandit dans tout son corps.
L'énergie monta rapidement et les blessures couvrant son corps se mirent à cicatriser. C'était une potion reçue de l'Atelier de la Mule Dansante en récompense de la restauration de la source.
« Beurk, c'est amer. »
« Ça marche quand même, non ? Le mana qui circule dans ton corps a nettement augmenté. »
« Vu comme c'est dégueu, ça ferait bien d'avoir un effet. »
Juste à ce moment, un rugissement furieux fit trembler les lieux. Ronan et Adeshan tournèrent la tête simultanément. Bang ! La porte du bâtiment du club s'ouvrit violemment.
« Merdre ! »
C'était le point de réapparition désigné. Itargand, couvert de blessures, en sortit résolument. Jetant un coup d'œil autour de lui, il hurla sur Ronan.
« Salaud ! Quel tour as-tu joué cette fois ? »
« Salaud, c'est un peu fort. C'est clairement une stratégie humaine d'utiliser les outils donnés pour prendre quelqu'un au dépourvu. »
« Cette fois, je vais dévoiler ton stratagème perfide une bonne fois pour toutes ! Vas-y ! »
« Arrêtons-là pour aujourd'hui. On a cours bientôt. »
« …Merdre ! »
——————
La mention du cours fit rétropédaler Itargand à contrecœur. Ronan avait ancré la sacralité de l'heure de cours, interdiction d'y empiéter, par la persuasion.
Ayant bu la même potion que Ronan, il quitta vivement le terrain d'entraînement. L'écho des montants d'escalier résonna. Ronan, observant son départ, prit la parole.
« Il viendra quand même pour le dîner ce soir. »
« Ouais. »
C'était prévisible. Adeshan acquiesça, désormais familière de ce comportement d'Itargand, qui était une vertu en soi.
Le régime d'entraînement de Ronan était simple : se battre beaucoup, bien manger, garder la bonne posture.
Les récompenses qu'il avait reçues pour avoir vaincu la sorcière suffisaient à le nourrir pour le reste de sa vie. Les cadeaux des hautes sphères des marchands et de la Guilde des Alchimistes étaient nombre de potions et d'élixirs.
Ronan avait réussi à en réduire la quantité de moitié, à force d'efforts. Chaque inspiration portait un parfum d'herbes.
Adeshan avait grandement contribué à l'acquisition de la bonne posture. Ses sens accrus, comparés à il y a deux ans, aidaient considérablement Ronan.
Les partenaires d'entraînement alternaient entre membres du club et Itargand. Chaque session offrait une opportunité d'apprentissage car les compétences de tous s'étaient considérablement améliorées.
Particulièrement, Aselle avait gagné en force de façon immense, posant désormais un sérieux défi. Il semblait assimiler les enseignements de la Sorcière d'Hiver assez bien.
« Quand même, un dragon, c'est le top. »
Cependant, le partenaire d'entraînement ultime restait Itargand. Il était robuste de nature, avait le désir de devenir plus fort, et, par-dessus tout, absorbait rapidement le savoir.
« Ce type. Il a déjà dépassé le rang de Maître d'épée ? »
« Ouais. Il a tiré une énergie d'épée le premier jour où il a saisi la poignée d'une épée. »
Ronan pouffa. Provoquer Itargand dans la rue du coucher de soleil il y a un mois avait été un excellent choix, décidément.
Corps-à-corps, magie, escrime — ce dragon rouge arrogant absorbait les connaissances les unes après les autres, devenant le rival de Ronan en compétence, approchant le niveau de Shullifen.
Pourtant, les deux parties y gagnaient — Ronan de la résistance du Dragon, Itargand des techniques de combat humaines. Ronan pensa au visage de Shullifen.
« Je me demande comment il va. »
« Probablement bien. C'est le Petit Duc de Gracia, après tout. »
« Il n'est même pas venu chez nous ? »
« Non, pas que je sache. »
« Il doit subir un entraînement extraordinaire pour ne même pas montrer son nez. »
Ronan haussa un sourcil. Il n'avait pas vu Shullifen depuis un mois. Même en cherchant à s'informer, il n'avait entendu qu'une vague rumeur selon laquelle il avait expliqué la situation à Katir et quitté Philleon.
« Je suis inquiet mais aussi excité. C'est déjà demain. »
« Ouais, c'est venu si vite. »
Ronan écarquilla les yeux. Il avait été si occupé qu'il avait failli oublier le jour décisif de demain. Adeshan ajouta.
« Et si tu te reposais bien aujourd'hui ? L'entraînement c'est bien, mais mieux vaut ajuster ta condition la veille. Tu te donnes à fond sans arrêt. »
« Hum… ça se tient, je suppose ? »
Ronan acquiesça. C'était un argument raisonnable. Après tout, trop forcer la veille ne mènerait qu'à l'injustice s'il tombait malade. Remettant sa tenue d'entraînement, il se tourna vers Adeshan.
« Selon toi, qui va gagner ? »
« Je sais pas. »
« Allez, tente un pronostic. Tu es douée pour ça. »
« Je sais vraiment pas. Vous êtes tous les deux des prodiges qui marqueront votre époque. Mais… »
Adeshan se retourna soudain. Elle tendit la main, caressa doucement la tête de Ronan, le figeant sur place. Adeshan, plongeant son regard dans celui de Ronan, dit.
« J'espère que tu gagneras. »
Ronan ne répondit pas. Il sentit sa langue se nouer, incapable de parler. Soudain, le visage d'Adeshan rougit comme une pomme. On voyait qu'elle réalisait tardivement avoir fait quelque chose de bien embarrassant.
« Euh, je, je vais y aller… ! »
Elle se couvrit vivement le visage des deux mains et quitta le terrain d'entraînement. Ronan pouffa nerveusement. Son cœur battait la chamade, pas seulement à cause de l'entraînement intense avec Itargand.
« …Hé. »
Il resta là un moment avant de retourner au dortoir. La dernière journée passa dans un éclair.
Finalement, c'était demain. Franchement, que ce soit une compétition d'épée ou autre n'avait pas une importance particulière.
« Ah, maintenant que j'y pense, c'est la première fois que j'affronte ce gamin depuis la faveur. »
Les mots de ce bâtard avaient laissé une marque indélébile sur la détermination de Ronan à ne pas perdre, quand bien même il en mourrait. Son cœur battait à tout rompre.
« Attends-moi, sale chanceux. »
Sa poitrine s'emballait, le sommeil aux abonnés absents. Il fallut qu'il swingue son épée dans toutes les directions mille fois avant de pouvoir enfin s'endormir. La fatigue tardive le guida vers un sommeil profond.
La nouvelle que la moitié de la Brigade de l'Aube, qui traquait Nebula Clazier, avait péri, arriva le lendemain matin.