« Mais il y a une condition. Il vous est interdit de vous affronter entre vous pour le reste du mois. »
« Hein ? Pourquoi ? »
Ronan inclina la tête face à cette déclaration inattendue. Shullifen semblait tout aussi perplexe, hésitant à répondre. Navirose prit la parole.
« Nous devons départager lequel de vous deux est le meilleur. Vos compétences sont très proches. S'entraîner par des duels comme d'habitude est bien, mais cette fois, essayez une approche différente. »
« Différente comment ? »
« Ouais. Essayez de trouver un moyen de surpasser significativement votre adversaire au cours du prochain mois. »
« Aha. »
Ronan finit par comprendre en haussant un sourcil. C'était effectivement une suggestion inédite. Après s'être raclé la gorge, Navirose exposa son intention sans détour.
« La plupart des gens ne peuvent pas faire coïncider leur ambition avec leurs capacités et finissent frustrés. C'est un concept étranger pour des gens comme vous, bénis d'un tel potentiel. »
« Cela s'applique à l'instructrice aussi, non ? »
« Assez bavardé. J'espère que cette opportunité vous fera ressentir le désespoir et la détermination des gens ordinaires. Faire tout ce qu'il faut pour devenir plus fort… »
Navirose releva le coin de sa bouche, un sourire inquiétant, semblable à celui d'un scientifique observant une expérience fascinante.
Bien qu'une partie de lui ait eu envie de hurler, de cracher par terre en déclarant qu'il n'était pas leur marionnette, il n'y parvint pas. Il ne voulait pas perdre face à Shullifen, même au prix de gros sacrifices.
Ronan leva la main pour poser une question.
« Mais si par "tout ce qu'il faut", on finit par faire quelque chose d'extrême ? Comme boire le sang d'un nouveau-né pour augmenter sa force. »
« Si vous étiez de cette espèce, je n'aurais pas à l'ordonner. Je vous aurais tués moi-même. Ne salissez pas votre belle nature. »
« Argh… »
Le visage de Ronan rougit. Cela lui rappelait ce qu'il avait dit à Elizabeth l'autre jour. Navirose sourit comme si elle trouvait sa réaction adorable.
« Vous êtes tous les deux forts. Vos capacités sont plus que suffisantes. Honnêtement, je peux affirmer sans risque que 70 % des épéistes ne feraient même pas le poids face à l'un ou l'autre de vous. »
« Même dans un cadre officiellement reconnu, il y a autant de gamins incompétents ? »
« Oui. Mais ce n'est pas qu'un rassemblement d'amateurs. Le monde est vaste, et les talents abondent. Parmi les 30 % restants, il pourrait y avoir un épéiste assez fort pour vous poser problème… »
Navirose laissa sa phrase en suspens. Détournant les yeux, elle jeta un coup d'œil en arrière vers les deux.
« …Il pourrait même y avoir le prochain candidat potentiel pour déloger ce vieux chat. »
Une pointe de tristesse brillait dans son beau regard. Elle ne semblait pas tout à fait remise du désespoir d'avoir réalisé qu'elle ne pourrait pas surpasser Zaifa.
« Bah, ces blessures ne vont pas guérir si facilement. »
Son regard vacillant en disait long. Navirose reprit après un bref silence.
« C'est terminé. Vous n'avez pas besoin d'assister aux cours pour le reste du mois. »
L'annonce était finie. Ronan et Shullifen quittèrent l'arène et se dirigèrent vers les terrains d'entraînement. Le soleil couchant filtrait à travers les flèches le long des rues. Shullifen, qui marchait en silence, prit la parole.
« Je n'ai aucune intention de perdre contre toi. »
« Qui dit ça ? »
« J'espère que tu donneras le maximum, Ronan. Parce que moi, je le ferai. »
Ronan tourna la tête tandis que Shullifen le fixait déjà.
Bien qu'il soit sérieux dans la plupart des affaires, aujourd'hui il semblait encore plus solennel. C'était pesant. Ronan reporta son regard vers l'avant.
« Pourquoi es-tu si obnubilé ? Tu cherches l'Épée Sacrée ? »
« Trouver l'Épée Sacrée est effectivement l'un des vœux chers de Gracia. »
« Vraiment… C'est quoi, cette Épée Sacrée ? Personne ne l'a vue, tu crois vraiment qu'elle existe ? »
« Son existence est certaine. On ignore juste le pouvoir qu'elle recèle. »
Shullifen croyait fermement à l'existence de l'Épée Sacrée. À ce stade, Ronan commençait à se demander quel genre d'épée c'était.
Ce serait génial si c'était une épée capable de trancher la Protection des Étoiles. Alors, ce ne serait pas un problème si ce type se battait à sa place. Ronan demanda à nouveau.
« Mais la raison pour laquelle je donne le maximum n'a rien à voir avec ça. »
« Alors pourquoi te donner à fond comme ça ? »
« Je ne veux pas perdre contre toi. C'est tout. »
« C'est bien que tu sois honnête. »
Ronan ricana. C'était l'aspect qu'il appréciait le plus chez ce type. Même s'il avait atteint de grands sommets, il ne se reposait jamais sur ses lauriers. Son regard, teinté d'azur, était toujours tourné vers le haut.
« Mais qu'en est-il à Philleon ? Tu risques de finir un peu lèche-bottes. »
Ronan ricana. Shullifen ne répondit pas mais sourit légèrement. Ils étaient à mi-chemin environ quand Shullifen changea soudain de direction.
« J'ai autre chose à régler, je vais prendre un autre chemin. Bonne chance. »
« Donne le maximum pendant le prochain mois. »
Shullifen partit, laissant Ronan marcher seul vers les dortoirs reliés par le sentier. Son ombre allongée accompagnait ses pas.
« Merdre. »
Il faisait semblant d'être calme, mais dès qu'il fut seul, diverses pensées l'assaillirent. La proposition de Navirose avait beaucoup de sens.
Peut-être à cause de l'influence des malédictions, l'animosité avait diminué, ou peut-être que la haine s'était usée avec le temps, mais il ne pouvait nier que son hostilité avait faibli par rapport à avant.
« Ce type est très probablement plus fort que moi maintenant. »
Ronan pinça les lèvres. À ce stade, Shullifen pourrait effectivement être plus fort que lui. Non, la probabilité qu'il le soit était bien plus élevée. Malgré la progression due à l'élimination d'une des tumeurs de malédiction et l'avancement physique, combler un écart de deux ans n'était pas chose aisée.
« Je ne suis pas du genre à espérer un miracle. »
Prévoir la progression de ce génie maudit au cours des deux dernières années n'était pas trop difficile. Sans doute s'était-il encore une fois consacré à l'entraînement de manière obsessionnelle. Parce que ce salaud, c'était Shullifen.
En y réfléchissant, l'avantage dans ce match penchait écrasamment en faveur de Shullifen. En tant qu'aîné de la famille Gracia, il occupait une position où tout ce qu'il désirait était à portée de main. Il avait tous les luxes, tous les soutiens, pour se consacrer à un entraînement ciblé.
« Je dois le surpasser coûte que coûte. »
De l'autre côté, la situation de Ronan n'était pas aussi confortable. Pour atteindre une progression significative en un mois et éclipser Shullifen, il devrait grappiller du temps même pour manger et aller aux toilettes. Au milieu de sa planification méticuleuse, une voix résonna soudain au-dessus.
« Ronan. »
C'était une voix familière. Ronan leva les yeux. À une dizaine de pas dans le ciel, un beau jeune homme le regardait, baigné par le soleil couchant.
« C'est… »
Ronan fronça les sourcils. D'énormes ailes rouges sortaient du dos du jeune homme à intervalles réguliers.
Ses cheveux blond platine flottaient sous le vent intermittent. C'était ridicule mais magnifique. L'attention des étudiants de passage se porta entièrement sur le jeune homme.
« C'est… de la magie ? »
« On avait quelqu'un comme ça parmi les premières années ? »
« Il est incroyablement beau. »
Les alentours devinrent de plus en plus bruyants, pourtant le jeune homme resta impassible. Comprendre la lignée du clan des Dragons demanderait plus de temps. Ronan soupira, se massant le front.
« …Descends d'abord. »
« Ne me parle pas sur un ton impératif. »
« Mais bordel… est-ce que tu pourrais descendre, s'il te plaît ? »
Le jeune homme acquiesça sur l'insistance de Ronan. En descendant, ses ailes se replièrent, disparaissant dans son corps, arrachant des exclamations tout autour. On aurait dit qu'il convoquait tout le corps étudiant.
« Itargand. Dans l'enceinte de l'académie, essaie de marcher le plus possible. À moins que tu ne veuilles "Dragon" écrit en gros sur ton front. »
« Pourquoi devrais-je ? »
« Bon sang, si tu veux devenir plus fort, tu dois apprendre et travailler comme un humain. L'effort n'a pas d'importance, mais si ton identité est exposée, ça pourrait sérieusement entraver ton apprentissage. »
Itargand inclina la tête. C'était accablant d'avoir à expliquer ce genre de choses étape par étape. Il fallait endurer. Prenant une grande inspiration, Ronan reprit.
« Tu es un Dragon. Retourne la situation. Si je me polymorphe en Dragon et que je vais dans ta ville, mais qu'on découvre que je suis humain, comment te sentirais-tu ? »
« C'est juste. Je comprends. »
****
Heureusement, Itargand était intelligent. Il comprit immédiatement que si son identité de Dragon était révélée, les étudiants le ridiculiseraient ou fuiraient en hurlant. Itargand dit :
« J'ai effectué les procédures d'inscription comme tu l'as suggéré. Est-ce que ça peut vraiment m'aider à devenir plus fort ? »
« Naturellement. Il n'y a aucune raison que ça ne marche pas. »
Ronan le rassura avec assurance. Il avait forcé Itargand à s'inscrire à l'Académie de Philleon. C'était pour tenir sa promesse de lui apprendre comment devenir plus fort.
Bien que Kratir ait été surpris, il finit par accepter son inscription. Ronan le convainquit avec passion en lui montrant comment un lion marchant sur deux pattes pouvait enseigner aux étudiants, alors pourquoi un Dragon ne pourrait pas suivre des cours ? Grâce à cela, Itargand finit par fréquenter l'Académie de Philleon pendant un an. C'était le premier Dragon première année depuis la fondation de l'école.
« Les humains ici semblent assez compétents, comme tu l'as dit. »
« Bah, c'est là que se rassemblent les meilleurs talents du continent. »
« Je suivrai ta suggestion. Je ne sais pas ce que je peux accomplir en si peu de temps, mais… »
Itargand hésita, comme s'il ne comprenait pas. Pour lui, un an équivalait presque à quelques jours pour les humains.
La méthode proposée par Ronan était d'apprendre et de s'efforcer. C'était si simple que si un humain l'entendait, il pourrait même ressentir une impulsion meurtrière.
Pourtant, l'effort et l'apprentissage étaient des concepts relativement rares chez la race des Dragons, qui étaient des êtres essentiellement achevés. D'une certaine manière, c'était similaire à ce que Navirose avait mentionné plus tôt au sujet de la « classe privilégiée ».
Le talent physique était déjà indéniablement excellent. Un Dragon Rouge, et un descendant direct de Navarodoje — c'était presque attendu. Ronan croyait qu'avec le bon état d'esprit, Itargand pourrait largement surpasser les autres Dragons.
« D'accord alors. On se revoit dans un mois. »
« Un mois ? Pourquoi ? »
« L'homme nommé Kratir a dit qu'il devait discuter avec les professeurs, donc il m'a demandé de faire une courte pause et de revenir. C'est bien tombé ; je devais rendre visite à ma mère. »
Itargand dit ça de manière naturelle. Les yeux de Ronan s'écarquillèrent. On aurait dit qu'il venait de trouver la pièce finale de son programme d'entraînement méticuleusement planifié.
« Donc… ça veut dire que tu as du temps pendant un mois, c'est ça ? »
« Ouais. »
Itargand acquiesça. Un rictus monta aux lèvres de Ronan. Un Dragon, une croissance rapide, et un partenaire d'entraînement qui peut remplacer Shullifen.
Après avoir échangé quelques mots, ils marchèrent côte à côte vers les terrains d'entraînement du club. Ce jour-là, Itargand ne retourna pas à la ville des Dragons, Adren.
****
Et ainsi, un mois passa. Blessé et brandissant son épée, Ronan cria.
« Plus vite ! »
« Kraaaah ! »
Swoosh ! La pointe de l'épée de Ronan effleura légèrement la poitrine d'Itargand en passant.
[TL/N : Nouveau partenaire de po- euh… d'entraînement acquis :3]