Bienvenue à Rodolan.
Karaka prononça ces mots en arborant un sourire inquiétant tandis qu'il pénétrait dans la forteresse. Le groupe, échangeant des regards, le suivit.
Thud !
Alors que la porte se refermait, la chaleur mêlée à la brise marine disparut sans laisser de trace. Chaque souffle exhalé formait une buée givrée. Ronan maudit tout bas face au froid mordant.
« Mince, je croyais que ça irait mieux. »
« Vous vous sentirez mieux une fois que vous aurez mis ça. »
L'armoire près de la porte débordait de manteaux portés par les gardiens et les interrogateurs. Karaka, farfouillant dedans, se tourna vers Aselle.
« Hmm, je me demande s'il y a quelque chose qui irait à une demoiselle comme vous. »
« Oh, non, non, je ne suis pas une demoiselle ! »
Aselle protesta vivement. Heureusement, ils trouvèrent des vêtements adaptés. Coiffés de chapeaux fourrés et gantés, les quatre reprirent leur marche.
« Il y a moins de monde à l'intérieur que je ne l'imaginais. »
« L'accès est restreint, et le froid y est insupportable. Il faut trois fois plus de temps pour se réchauffer face à la sorcière. Ce serait un peu mieux si vous aviez prévu des mesures défensives supplémentaires, mais il semble que non. »
« Je vois... Mais n'est-ce pas un peu trop épais ? »
Ronan grommela, agacé, en descendant l'escalier, peinant à voir ses pieds sous l'épaisseur des vêtements.
« Je vous assure que bientôt vous trouverez même ça trop fin. Préparez-vous. »
Karaka l'affirma avec assurance. La Sorcière d'Hiver était en effet redoutable. Bien des changements s'étaient produits à Rodolan depuis son incarcération.
« Empêcher les prisonniers de geler à mort est une corvée, mais ce n'est pas si mal. Nous avons développé pas mal de nouvelles techniques de torture... hem, d'interrogatoire. »
« Quel genre ? »
« Simple. On les déshabille et on les jette dans la cellule à côté de la sorcière. Au bout de quelques fois, même le prisonnier le plus endurci craque physiquement et mentalement. »
Karaka décrivit en détail la sensation de couper les orteils de mains gelées avec des ciseaux. Ainsi que l'histoire d'un prisonnier dont la langue avait collé au sol et dut être arrachée.
« On appelle ça "le gelé". Haha, amusant, non ? »
Karaka ricana, mais personne d'autre ne rit. Seul Ronan, déjà habitué, répondit d'une voix grave.
« Et si on gardait le haut au chaud et qu'on retirait juste le pantalon pour les jeter dedans ? Même si leurs jambes gèlent, on peut encore obtenir les réponses. »
« Ah... Vous avez du flair pour l'interrogatoire. Je vous l'ai déjà dit ? »
Elizabeth et Aselle les fixèrent comme s'ils étaient des démons sortis de l'enfer. Ils s'enfoncèrent plus loin dans Rodolan, au rythme des cris des prisonniers.
Plus ils descendaient, plus la température chutait. Des gens aux lèvres bleues les croisaient.
« Mince... ! Dépêchons-nous ! »
« C-c'est impossible de briser cette... mau-maudite sorcière ! »
Karaka les guida vers une porte massive après une trentaine de minutes de marche.
« Nous y sommes. Voici la partie la plus profonde de Rodolan, l'Abîme Judica. »
On aurait dit qu'ils avaient atteint les racines d'une falaise. L'atmosphère y était étouffante, sans doute parce qu'ils étaient sous l'eau. La porte faiblement éclairée semblait barrer le passage même aux spectres sans forme.
« Pour construire cette porte, on a utilisé trois ans du budget de Rodolan. Là-bas, vous verrez les noms des artisans qui ont versé leur sueur, leur sang et leurs larmes pour la sécurité de l'Empire. »
Karaka, distillant ces informations, inséra une clé dans la serrure. Clic ! Des grondements tonnerre accompagnèrent l'ouverture. Un froid sans précédent enveloppa les quatre.
« Argh ! »
« C-c'est... »
Aselle hurla. Le visage d'Elizabeth, d'ordinaire impassible, se déforma pour la première fois. Ronan ajusta son chapeau fourré et inspira profondément.
« Mince... ! »
« Haha, impressionnant, non ? Grâce à ça, tous les criminels violents enfermés à Judica ont dû être remontés à l'étage supérieur. »
Ronan serra les dents. Comme l'avait dit Karaka, les manteaux étaient devenus inutiles. On aurait dit que le froid glacial s'était mué en lame, déchirant leur peau et leurs organes.
C'était un froid comparable à celui qu'avait ressenti Ronan lorsqu'il avait capturé la sorcière dans sa vie précédente. Le groupe avança le long d'un long couloir. Une lueur bleutée scintillait devant eux.
Un bouillonnement résonnait de là-bas. Finalement, un vaste espace apparut. Les yeux du groupe s'écarquillèrent.
« C'est... »
Ce n'était pas aussi spacieux qu'espéré. Une quinzaine de personnes se tenaient là, par groupes de trois ou cinq.
La plupart semblaient habituées aux lieux, préparant diverses défenses contre le froid mortel.
« Mince, si j'avais su que c'était si terrible, j'aurais apporté quelque chose moi aussi... »
Une femme maniait un dispositif magique générant de la chaleur, un vieil homme était vêtu de la peau d'une bête inconnue. Ils observèrent le groupe de Ronan, seulement revêtus de gros habits, comme s'ils étaient des bêtes curieuses. Karaka désigna l'arrière de la foule.
« C'est la dame en question. »
Un pilier de glace massif trônait au centre de Judica. Une faible lueur bleutée émanait de sa surface.
Bien qu'il ait une teinte, il était principalement transparent, offrant une vue claire sur l'intérieur. Elizabeth, les yeux... elle marmonna en touchant la cicatrice sur son cou.
« Evelin... »
La Sorcière d'Hiver, Evelin Droza, était blottie dans la glace comme un fœtus. C'était une jeune fille légèrement maigre, d'apparence banale. Son visage n'était pas visible, enfoui dans ses genoux.
Ses cheveux autrefois flottants, maintenant figés par le gel, affichaient un blanc glacial. Une blancheur inquiétante, comme du corail mort, bien loin des magnifiques cheveux blancs d'Iril.
« Mince... il fait une froidure de dingue. Finissons-en vite ! »
À cet instant, un chevalier en armure somptueuse et ce qui semblait être son écuyer émergèrent de la foule. Le chevalier, aussi massif qu'un ours, brandissait un marteau de guerre menaçant dans ses mains, qui ressemblait même à un réverbère. Il hurla en scruteant les gens autour de lui.
« Je suis le baron Bunta, chevalier du royaume de Hmathu ! Je sauverai cet Empire déchu en brisant la coquille de cette sorcière maléfique ! »
Ce fut une déclaration grandiloquente, comme une menace. Le serviteur à ses côtés serra les poings et cria.
« Nous pouvons le faire, Sir Bunta ! Vous serez le héros qui a sauvé l'Empire ! »
« Bien sûr ! Huaaaah ! »
Le chevalier nommé Bunta leva les bras au-dessus de sa tête. Le marteau s'abattit dans un large arc et frappa la glace.
Kwaaaaang ! Cependant, la force libérée se retourna contre lui, faisant exploser la tête du marteau. Son visage devint rouge comme la lave, et il retomba sur les fesses.
« Aaargh ! Ma main, ma main... ! »
Les gantelets d'armure se brisèrent en morceaux. Seule la poignée du marteau resta, tombant au sol. Pas une égratignure sur la glace enfermant la sorcière. Alors que Bunta tentait de se relever, un cri lui échappa.
« Argh ! M-ma main, elle est collée au sol ! »
« Tenez bon ! Je vais vous aider à la décoller ! »
Le serviteur se précipita pour l'aider, mais la main resta solidement collée. Finalement, Bunta dut sacrifier un morceau de la peau de sa paume pour se libérer, cachant sa main transformée qui semblait gelée, alors qu'il fuyait Judica en hâte.
« On dirait que ce n'est pas mon jour de chance. Pour penser qu'un type comme ça est baron. »
Ronan pouffa en observant l'empreinte de main distincte laissée au sol. Il semblait que Bunta, ou quelqu'un de similaire, se soit déjà trouvé dans cette situation. Karaka soupira en le regardant partir.
« De nos jours, la plupart sont comme ça. Pressés d'être des héros. »
« Et si j'allais essayer, moi ? »
« Il faut attendre votre tour d'abord. Tous ceux qui sont ici sont venus pour briser la coquille. »
Karaka regarda les gens autour et dit. Comme prévu, avant même que les sanglots de Bunta ne s'estompent, une autre personne s'avança et se posta devant la glace.
La femme d'âge moyen portait une robe brodée du motif de la Tour de Manwol. D'une voix douce et mélodieuse, elle se présenta.
« Je suis la mage Uslo, de la Tour de Manwol. Commençons. »
Il semblait coutumier de révéler son nom et son affiliation. Un chant bas s'éleva de sa bouche. Whoosh ! Neuf cercles magiques complexes se manifestèrent autour de la sorcière. Soudain, neuf piliers de roche massifs jaillirent, accompagnés d'un rugissement tonnerre.
Kwaaaang ! Le son, neuf fois plus fort que le marteau de Bunta, résonna, mais quand la poussière retomba, la colonne de glace était intacte. Elle se tourna, les lèvres pincées.
« Je m'excuse. »
« Je ferais mieux d'essayer de l'autre côté. »
Son acceptation posée de l'échec n'était pas désagréable. Après les tentatives de Bunta et Uslo, d'autres persistèrent. Les gens usèrent de méthodes variées pour briser la glace, toutes vouées à l'échec.
Parmi les challengers, il y avait beaucoup de mages, et même pour Ronan, certaines des magies utilisées semblaient fort impressionnantes. Chaque fois, Aselle et Elizabeth admiraient la magie, les yeux brillants.
« Je n'arrive pas à croire qu'ils tracent les circuits de mana comme ça... ! Comme prévu, de nombreux talents exceptionnels sont venus ici. »
« Ouais, euh, on dirait que ça pourrait s'appliquer ailleurs aussi. »
Bien que Ronan n'ait aucune idée de ce dont ils parlaient, cela semblait avoir un impact positif. Les avoir emmenés était vraiment une bonne décision. Perdu dans ses pensées, Ronan remarqua qu'aucun nouvel individu ne s'avançait.
« Ah, c'est mon tour maintenant. »
« Ro-Ronan... ! Tu peux le faire ! »
« Je vais tenter ma chance. »
Aselle serra les poings, l'encourageant. Elizabeth offrit aussi son soutien sincère. D'un pas assuré, Ronan s'avança devant la colonne de glace. La sorcière restait recroquevillée, toujours endormie.
'Comme prévu.'
Ronan tordit les lèvres en examinant la glace. Ses déductions vagues semblaient quelque peu exactes. L'enveloppe entourant la sorcière dégageait une sensation similaire au cristal recouvrant son corps.
'... C'est légèrement différent.'
Pas entièrement identique si on y regarde de près. C'était similaire pourtant différent.
La différence entre un bouclier et une prison ? Si le cristal de Ronan était fait pour protéger quelque chose, celui-ci semblait fait pour enfermer. Il le tapa du doigt, mais la glace ne fondit pas et ne montra aucun signe de fissure.
'Je n'ai pas d'autre choix.'
Désormais, il n'avait d'autre choix que de la briser. Ronan saisit la garde de son épée. Swish ! La lame cramoisie de Lamancha se révéla.
« Je suis Ronan de Philleon. »
Il se présenta, fixant la sorcière. Sans perdre de temps, il pris sa stance et frappa de son épée. Kaaaaang ! Le choc retardé résonna.
« Quelle surprise ! »
« Qu-quoi ? Quand a-t-il frappé ? »
Les spectateurs furent saisis, haussant les sourcils. Aucun n'avait vu sa frappe. Ronan fronça les sourcils, sentant ses os craquer.
'... C'est dur.'
La glace tint bon. Bien que la lame ait pénétré d'environ trente pour cent, c'était loin de la « destruction complète » qu'il visait. Perplexe, la foule soupira.
« Bon, voilà voilà. »
« Attendez, la lame n'est-elle pas coincée dans la glace ? »
« Impossible. Vous avez dû mal voir. »
Ne s'attendant pas à grand-chose au départ, ils réagirent tous avec indifférence. Pourtant, Ronan n'avait pas l'intention d'abandonner.
'Si je l'ébrèche petit à petit, elle finira par casser.'
Même les gros rochers s'érodent sous la pluie. Alors qu'il se préparait pour une nouvelle tentative, quelque chose d'étrange attira son œil.
'Hmm ?'
Ronan plissa les yeux et inspecta la glace. Sur sa surface bleutée, de faibles marques acérées étaient gravées, à peine perceptibles sans une observation rapprochée.
'Cette forme... où l'ai-je déjà vue ?'
Ronan inclina la tête. Bien que cela semblât tracé au hasard, il y avait un sens de l'équilibre. Il semblait contre-nature que ce soit purement fortuit. Après une brève réflexion, il changea de Cœur.
'Peut-être...'
À partir de là, ce fut une décision guidée par l'intuition pure. Ronan leva la main et la posa sur le pilier de glace. Puis, il laissa le mana scintillant affluer sur la surface de la glace. Swoosh... Le mana scintillant coula comme de l'eau le long des marques, les comblant.
« Qu'est-ce qu'il fait ? »
« Hé, si vous avez fini de faire le malin, écartez-vous. Il faut la briser avant que le dragon n'arrive. »
Ceux qui attendaient dans la file se mirent à grogner. Le mana scintillant étant invisible aux yeux des autres, la situation était inévitable. Le mana circulant dans les marques cessa de s'étendre. Les yeux de Ronan s'écarquillèrent.
« C'est... ! »
En effet, ce n'était pas une coïncidence. La rayure superficielle sur la glace représentait un dessin familier. Ronan eut l'impression que des voix résonnaient dans sa tête.
– [Ridicule. Penses-tu que la vie de mon serviteur et la vie de ces insectes ont la même valeur ?]
– Elles l'ont, du moins pour moi.
Les scènes qu'il avait vues dans le Monde Mental défilèrent rapidement dans son esprit. Ronan se souvenait encore du monde qu'il avait vu à travers ses yeux. Il tendit la main, comme possédé, et effleura la marque lumineuse.
'Mais quelle est donc... ton intention ?'
Il ne l'avait vu que quelques fois, mais il ne pourrait jamais l'oublier. C'étaient les marques d'épée de la technique qu'avait utilisée le progenitor de Nebula Clazier, par le Sauveur. La personne qui avait bondi vers le ciel et abattu un dragon.