La cité miniature de Baektop, nommée d'après les « Cent Tours » qui ornaient son enceinte, était plus connu sous le nom d'Académie royale de Philleon. Ce surnom venait de la présence littérale d'une centaine de tours, grandes et petites, dans l'enceinte, bien qu'il y en ait en réalité 103 au total.
« On vivait dans une niche », songea Ronan, apparemment surpris. Il n'avait pas réalisé la véritable étendue lorsqu'il était venu chercher Varen. La taille purement et simplement inimaginable.
Marya remarqua : « Ça me rappelle quand je suis arrivée la première fois. C'est spacieux, non ? »
« Putain, c'est pas juste spacieux. C'est comme si on élevait trois dragons. »
Ronan était stupéfait. Il était sûr qu'il devait bien y avoir des quartiers de divertissement ou de plaisir cachés quelque part, aussi discrets fussent-ils, puisque c'était un lieu pour étudiants. Il désigna le grand château central au sein de l'enceinte.
« Les examens se tenaient là-bas, non ? »
« Ouais, exactement. La Grande Salle de Gallarion. »
Le Château Gallarion, la plus grande structure de Philleon, faisait office de salle principale. Il n'était pas seulement impressionnant sur le plan architectural, mais aussi avantageux stratégiquement. Les examens pratiques d'arts martiaux s'y déroulaient.
« Au fait… »
« Quoi ? »
« Ta tenue est extravagante. C'est quoi ce déguisement chic ? »
Ronan leva un sourcil. Marya portait une tenue qu'il ne lui avait jamais vue.
La tenue était sophistiquée et élégante, digne d'une noble, et il n'aurait pas été exagéré de croire qu'elle venait d'une famille de haut rang.
« Tu t'habilles comme ça pour un examen qui a lieu une fois par an ? Pas mal, ceci dit. On dit que les mignonnes sont jolies, et ça se vérifie pour toi. »
« Ce p'tit morveux te trouverait élégante même si tu engloutissais de la soupe à mains nues, alors laisse tomber. »
« Hmph, et à tes yeux ? »
Deux courtes épées pendaient à ses hanches, apparemment celles qu'elle utilisait d'ordinaire. Les fourreaux différaient de ses habituels, ornés de motifs complexes en métal doré. Ronan brisa le silence après un instant.
« Ben… pas mal. »
« Hihi, vraiment ? »
Marya tapota giocieusement le bras de Ronan et se mit à kicher. Son rire était si communicatif que les gens autour d'eux ne purent s'empêcher de se retourner.
Quelques secondes plus tard, son rire se transforma en un souffle étouffé.
« Chaud ! »
« T'as avalé un insecte ou quoi ? »
« Aïe, fais gaffe toi aussi. J'allais oublier. Tu te rends compte du nombre de nobles qu'il y a ici ? »
« Des nobles ? »
Marya expliqua que Philleon accueillait actuellement des nobles de tout le continent. Leurs expressions étaientmostly acides à cause de la règle qui limitait l'entrée et la sortie des étrangers et des carrosses, hormis les candidats. Elle se couvrit à nouveau la bouche et toussa.
« Ça pourrait devenir assez intéressant. J'adorerais les provoquer et engueuler, mais c'est impossible vu qu'on ne sait même pas de quel pays sont ces nobles. »
« Mais quel rapport entre les nobles et ton rire ? Tu peux pas rire devant eux ? »
« C'est pas ça, mais ce sont potentiellement nos futurs clients principaux dans les hautes sphères. Inutile de montrer inutilement notre côté roturier. »
« Pourquoi être roturier poserait problème ? »
Marya releva la tête et croisa le regard de Ronan. À ce stade, il ne savait pas si elle posait vraiment la question ou si c'était une forme sophistiquée de condescendance. Elle soupira avant de continuer.
« … Même parmi les nobles bien élevés, beaucoup considèrent les roturiers comme des cafards. Les marchands qui font des affaires doivent jouer la déférence et l'humilité. Du moment qu'on les sous-estime, l'affaire capote. »
La source principale de revenus des Carabel était le commerce avec les nobles. Avec la gestion de leur territoire et les actifs substantiels qu'ils contrôlaient, des transactions réussies pouvaient rapporter des profits considérables. Mais pour traiter avec des nobles hautains, il fallait s'approcher avec une attitude soumise.
« Cependant, ce n'est pas seulement s'incliner devant l'arrogance. Beaucoup de ces marchands font ça pour contrer les nobles prétentieux. C'est comme ça qu'on joue le jeu des affaires. »
L'histoire de la haute direction des Carabel tournait autour des transactions avec les nobles. À mesure que leurs possessions s'étendaient et que leur richesse grandissait, assurer des transactions réussies pouvait signifier une fortune. Néanmoins, traiter avec des nobles hautains exigeait un délicat équilibre d'humilité et de tact.
« Je vais gagner ma noblesse, d'une façon ou d'une autre. Après avoir été diplômée de Philleon, je me ferai une réputation, je deviendrai noble, et je ferai en sorte que notre père relève à nouveau la tête. »
La voix de Marya trembla légèrement. Il n'était pas difficile d'imaginer ce qu'elle avait enduré en suivant Duon. Elle avait dû assister à toutes sortes de scènes humiliantes.
Ronan s'appuya contre le mur derrière lui et déclara : « Je comprends. Mais je ne jouerai pas selon leurs règles. »
« Hé ! Tu n'as rien entendu jusqu'à maintenant ? Fais juste un peu attention pour aujourd'hui, s'il te plaît ? »
« Je m'en fiche. Si quelqu'un demande, je me présenterai comme un domestique inculte. »
Ronan ricana d'une manière assez grossière. Heureusement, ils ne tombèrent pas sur des nobles qui prirent offense.
Ils traversèrent une rue ornée de pavés polis et entrèrent dans le lieu d'examen après un bref contrôle d'identité.
****
La salle d'attente ressemblait à un couloir avec des pièces le long de sa longueur. Dix chaises étaient alignées contre le long mur. De l'autre côté de l'entrée, une grande porte aux motifs complexes pendait. Elle menait à la salle d'examen.
À l'intérieur de la salle d'attente, dix personnes étaient assises. Le nombre restait toujours constant ; chaque fois qu'une personne partait, une autre entrait. Les candidats assis en rang révisaient tous les compétences qu'ils avaient préparées.
Puis, la porte s'ouvrit, et une voix joyeuse résonna dans la pièce.
« Suivant, s'il vous plaît ! »
« Oui ! Bilkerian Odlanbi de Hyern de la famille Hyern ! Je ferai de mon mieux ! »
« Pas besoin de dire votre nom ni votre affiliation ~ »
L'examen pratique durait au minimum trois minutes et au maximum cinq minutes. Un garçon qui attendait en tête avança avec assurance en présentant un jeton ressemblant à une carte d'identité d'officiel. La magie semblait être à l'œuvre, car l'intérieur de la porte était invisible, et la porte qui admit la personne se referma d'elle-même.
Ronan claqua de la langue.
« Nimi~ C'est long. Comment ça peut être un nom ? Ça doit être une incantation. »
« Chut… Tais-toi. Mes jambes sont déjà en coton… »
« Dans un endroit aussi ennuyeux, ils devraient laisser les gens papoter. Hé, tu ne penses pas ? »
« Oui… Oui ?! »
Ronan couda le garçon assis à sa gauche en parlant. Marya laissa échapper un soupir discret. Elle s'était attendue à agir de manière plus raffinée dans ce cadre, mais elle se sentit bête d'avoir espéré ça.
Elle recentra son attention sur la répétition de ses propres compétences, marmonnant entre ses dents : « Ça va… Ça va… Ça va… »
À cet instant, elle remarqua un garçon assis juste à côté d'elle, à droite. Il semblait avoir son âge et dégageait une aura de noblesse. Elle tapa légèrement l'épaule du garçon.
« Heu… Ne sois pas trop nerveux. »
« Iik ! Oui ? Ah, oui ! Mille excuses, Milady ! Est-ce que je faisais trop de bruit ? »
Il avait l'air prêt à exploser s'il était plus tendu. C'était évident qu'il passait son premier examen de Philleon. Marya lui offrit un sourire chaleureux, malgré les souvenirs de l'année dernière qui refaisaient surface.
« Haha, être trop nerveux ne t'aidera pas. C'est ta première candidature ? »
« Non, c'est ma dernière. Heu… Je veux vraiment être admis, mais il semble que je manque de talent puisque j'ai échoué à chaque fois. »
Étonnamment, le garçon était plus âgé qu'elle. Sa remarque sur sa dernière tentative indiquait qu'il dépasserait la limite d'âge pour l'admission à partir de l'année prochaine. Elle l'encouragea avec un doux sourire.
« Hihi, je suis sûre que ça ira cette fois. Reste positif. »
« Me-merci. Vous êtes si gentille. Je suis Deirian Marquis de Mirodin, le troisième fils du Marquis Mirrodin. »
« Enchantée. »
Elle utilisa son second prénom au lieu de son vrai nom. Quand Marya tendit la main pour une poignée de main, Deirian la saisit vivement des deux mains et la secoua énergiquement de haut en bas.
Voyant l'attitude presque princière de Deirian envers Marya, Ronan ne put s'empêcher de ressentir du dégoût.
« Tu vas présenter l'escrime de ta famille ? »
« Oui, c'est ça. Cette fois… Je l'ai parfaitement mémorisée. »
« J'ai hâte de voir. Ton épée a l'air impressionnante. Elle a été forgée à la Forge Darn ? »
« Ah ! Vous l'avez reconnue… Votre discernement est remarquable… ! »
Par la suite, les deux continuèrent à échanger diverses conversations. Chaque fois que Marya louait Deirian, il répondait en louant sa beauté et sa grâce.
« Par les dieux, c'est une marchande née. »
Marya paraissait totalement différente quand elle interagissait avec des nobles. Difficile de croire que c'était la même personne qui s'était cogné la tête contre une chaise lors de leur première rencontre.
Ronan feignit le désintérêt avec des bâillements simulés ou des mots marmonnés, mais ses grandes oreilles restaient grandes ouvertes. Un peu acre mais étrangement addictif, comme l'odeur de charpie de nombril.
Réprimant son envie de hurler, Ronan écouta leur conversation pendant que Marya encourageait Deirian alors que c'était son tour.
Marya sourit radieusement et dit : « C'est ton tour ensuite, Seigneur Deirian. Je te souhaite le meilleur. »
« Milady Sen… »
Deirian renifla comme s'il était ému. Il tenait toujours fermement la main de Marya.
La magie semblait atteindre un point où elle devenait envoûtante. Ronan résista à l'envie de gifler Marya derrière la tête, la déclarant sorcière.
Deirian parla : « L'honneur est pour moi, Milady Sen. Si ce n'est pas trop impoli, puis-je connaître votre nom complet ? Je promets d'évoquer notre échange d'aujourd'hui lorsque je me rendrai dans le domaine de la Dame à l'avenir. »
L'expression de Marya se figea un instant. Deirian semblait la prendre pour une noble. Ronan se redressa, intéressé par la réponse de Marya.
Allait-elle jouer le jeu avec un nom inventé pour imiter la noblesse, ou allait-elle croire aux valeurs de Deirian et dire la vérité ? Marya choisit la seconde option.
« Je n'ai pas de titre. Appelez-moi juste Sen. »
« Pardon ? »
Le visage de Deirian était empli de confusion.
« Heu, bien… Dans ce cas… Vous êtes… une roturière ? »
Son ton ressemblait à celui qui apprend la mort d'un conjoint ou d'un parent. Lentement, la force quitta la prise de Deirian sur sa main.
Marya mordit légèrement sa lèvre inférieure, puis offrit un sourire coquet.
« Oui. »
« Beurk… »
Sa prise se relâcha complètement. Puis, de nulle part, Deirian gifla la joue de Marya.
Claque !
Le son de la gifle fit taire le bourdonnement de la salle d'attente un instant.
Ronan se leva, prêt à intervenir.
« Reste en arrière. »
Marya chuchota, la tête légèrement tournée vers Ronan, le rassurant par son expression. Après une brève hésitation, Ronan s'assit.
Il était évident que Marya lui signalait : « C'est bon. »
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