« …Pourquoi y a‑t‑il autant de monde rassemblé ici ? »
Bien que ce fût tôt le matin, la cuisine regorgeait de visages familiers, ce qui était déroutant puisque personne n'avait été invité. Il se demandait comment ils avaient tous pu arriver là puisqu'il n'avait rien dit. En l'apercevant, Iril s'exclama d'une voix joyeuse.
« Oh ! Ronan, tu es réveillé ! »
« Grande sœur. Qu'est‑ce qui se passe ? »
« Hé hé, moi non plus je n'en sais rien. Tout le monde, excepté tes amis, est venu un par un ? »
Iril expliqua que chacun était arrivé séparément, presque en même temps. Cela voulait dire qu'ils n'étaient pas venus sur l'invitation de qui que ce soit, mais qu'ils avaient vraiment cherché Ronan d'eux‑mêmes. Navirose, adossée au mur les bras croisés, prit la parole.
« C'est tout naturel. J'ai appris que mon disciple allait partir pour un long voyage d'entraînement. »
« Pour être exact, ce n'est pas un voyage d'entraînement, mais il a quelque chose à faire. C'est pour ça que les épéistes qui ont des muscles à la place du cerveau… Ouf ! »
Un instant, le coude de Navirose disparut. Thud ! Un bruit sourd résonna quand Jarodin s'effondra au sol. Varen Pansir, qui observait la scène, rit doucement.
« Haha, vous n'avez pas changé. C'est réjouissant de vous voir. »
« Varen… »
« J'ai entendu que ce pourrait être un long voyage. Comme l'a dit l'instructrice Navirose, il est tout à fait normal d'assister à de telles retrouvailles. »
Varen s'inclinait maladroitement pour ne pas heurter les luminaires du plafond. À ce moment‑là, le garçon qui se tortillait derrière Varen s'approcha de Ronan.
« Heu… je suis en retard pour te remercier. »
« Oh, Valus. Comment vas‑tu ? »
Valus, ancien braconnier et camarade de Ronan dans l'unité disciplinaire, était devenu presque méconnaissable tant sa tenue était soignée. Tout en marmonnant, il se mit soudain à renifler.
« Pourquoi tu chiales quand on te demande comment tu vas ? Pathétique. »
« C'est… C'est la première fois de ma vie que je trouve un sens. Je ne sais même pas comment exprimer ma gratitude… »
« Oh là là… Varen, vire ce gamin. À quoi ça sert qu'il soit aussi fragile ? »
« Hé hé, Valus est un excellent assistant. Il m'a vraiment été d'une grande aide. »
Varen posa la main sur l'épaule de Valus. Depuis qu'il l'assistait, sa vitesse de travail avait presque doublé. Toujours bien mieux que de se faire traîner dans l'unité disciplinaire comme braconnier. Ronangrinça et tapa dans le dos de Valus.
« Continue comme ça. Tu t'en sors très bien. »
« Oui. Je le ferai… ! »
Valus se plia en deux. Autour de la cheminée, l'affairée préparation du repas battait son plein. Iril tendit des assiettes à Shullifen et dit :
« Shullifen ! Tu pourrais les mettre sur la table, s'il te plaît ? Fais attention, c'est chaud. »
« C'est noté. »
Shullifen accepta raide les assiettes qu'Iril lui tendait, portant déjà un tablier, une scène comique.
« Un chef‑d'œuvre. L'Étoile Montante de l'Empire qui porte des assiettes sur l'ordre d'une femme du peuple. »
Ronan songea que s'il prenait une photo avec l'appareil de Dydican, elle se vendrait à prix d'or. Marya retroussa ses manches et souleva la marmite contenant le ragoût.
« Donne‑moi la marmite, grande sœur. Je la prends. »
« Waouh, Marya, tu es vraiment forte… ! »
Les yeux d'Iril brillèrent d'admiration. Les membres du Club d'Aventure d'Élite, dont Aselle et Marya, l'aidaient à dresser la table comme si c'était une évidence.
« Merci d'être venue, Aselle ! C'est si bien d'avoir des voisins ici aussi ! »
« Oui, oui ! Moi aussi j'aime ça ! »
Leur empressement laissait deviner qu'elles étaient arrivées bien avant les professeurs. C'étaient ces gens trop serviables qui débarquent sans qu'on leur demande. Ronan allait intervenir.
« Hein ? »
Une fille familière attira son regard. Ses cheveux d'un pourpre sombre étaient en bataille comme si elle venait de se réveiller. Même en lévitant la vaisselle par télékinésie, son regard restait fixé sur le visage d'Iril.
« Je n'aurais jamais cru qu'il y ait quelqu'un de plus belle qu'Adeshan unni au monde… »
C'était Elizabeth, la chérie de la prestigieuse famille Acalusia. La médaille de la Tour de l'Aube que lui avait remise Aun Philara scintillait sur son revers. Ronan la salua chaleureusement.
« Salut, ça fait longtemps. »
« Ah, Ronan ! »
Ce n'est qu'alors qu'Elizabeth reprit ses esprits, rentrant les épaules. Un instant, tandis qu'elle regardait Ronan, le souvenir de lui avoir appliqué la potion sur la peau nue lui revint en mémoire.
« …Je suis juste venue suivre Adeshan unni ! Je ne savais pas que l'aîné des Garcia serait là. »
« Ah bon, merci. Ce n'a pas dû être facile de se lever à cette heure‑ci. »
Ronan rit, mal à l'aise. Elizabeth, les lèvres pincées, marmonna d'une toute petite voix.
« …J'ai appris la nouvelle. Fais attention, s'il te plaît. »
Ses oreilles rougirent au milieu de ses mèches. Elle se détourna, reprenant le rangement de la vaisselle. À cet instant, une voix vint juste derrière Ronan.
« Il y a beaucoup de femmes chanceuses. »
« Sunbae ? »
« Et elles sont toutes des beautés. »
Ronan tourna la tête. Adeshan, un tablier noué, souriait gaiement. Elle parla sans perdre son sourire aux yeux.
« Tout est prêt. Mangeons vite. »
Ronan tressaillit. Il souriait, mais c'était plus un sourire forcé. Sa voix aussi semblait étrangement feutrée, presque comme s'il était mal à l'aise.
« …Tu n'es pas fâchée, par hasard ? »
« Non. Pourquoi le serais‑je ? »
« Ah, tant mieux. Quand je reviendrai, on ira ensemble sur cette colline. »
Les yeux d'Adeshan s'agrandirent. Après un court silence, elle répondit d'une voix plus douce.
« …D'accord. »
Voyant son expression détendue, on ressentit une forme de soulagement pour une raison quelconque. Navirose, qui observait les deux en silence, pouffa.
« Vous avez un peu progressé. »
Une fois les préparatifs terminés, tout le monde s'assit autour de la table. Ronan s'installa entre Iril et Adeshan.
Voir ces visages familiers autour de lui lui fit réaliser qu'il avait eu raison de déménager ici. Si c'avait été à l'endroit de Nimburten, tout le monde n'aurait pas pu tenir.
Dans l'énorme marmite, le ragoût de pommes de terre bouillonnait vigoureusement. Iril s'écria, les bras grands ouverts.
« Hé hé, merci à tous de vous être réunis comme ça pour mon frère. S'il vous plaît, mangez beaucoup, tout le monde ! »
« On le fera. »
Shullifen se mit à manger le ragoût mécaniquement, donnant le coup d'envoi du repas. Vu leur rythme, il n'y avait pas à s'inquiéter des restes. Les professeurs prirent tour à tour la parole avant de commencer.
« Prends soin de toi pendant ton voyage, Ronan. N'oublie pas notre accord : tu t'entraîneras deux fois plus dur à ton retour. »
« Je ne peux pas t'encourager sans une once de menace au préalable. Si tu as le moindre souci avec ton mana, j'interviendrai immédiatement, alors sois tranquille. »
« J'espère que tu reviendras vite. Il faut qu'on planifie nos prochaines activités du club. Au fait, ce ragoût était vraiment délicieux, c'est vraiment fait avec des pommes de terre ? »
Varen, Navirose et Jarodin offrirent encouragements et conseils. Ce fut ensuite le tour d'Iril. Elle, se raclant étrangement la gorge, regarda Ronan et se mit à parler.
« Hem, Ronan. On m'a dit que c'était une mission dangereuse, et j'y ai beaucoup réfléchi toute seule, mais j'ai décidé de ne pas t'en empêcher. Parce qu'en tant que grande sœur, je ne peux pas retenir mon petit frère. »
« Grande sœur. »
« Promets‑moi juste de revenir. C'est tout ce que je demande. »
Il n'y avait pas l'ombre d'un sourire sur le visage d'Iril. C'était une expression solennelle, comme il ne lui en avait jamais vu. Ronan acquiesça en silence.
« Je le promets. »
« Hé hé… merci. »
Ce n'est qu'alors qu'Iril laissa échapper un rire soulagé. S'essuyant les yeux avec sa manche, elle embrassa Ronan sur la joue. Sur le même mode, les membres du club, Elizabeth, Valus et Adeshan offrirent leurs mots d'encouragement.
« Je t'attendrai ici. Réussis ce que tu désires et reviens. »
Avec les mots d'Adeshan, le silence tomba. Il semblait qu'offrir au moins une parole de résolution était nécessaire pour profiter du repas. Ronan, ayant avalé le ragoût qu'il mâchait, prit la parole.
« Heu, bon… »
Ronan buta. Il avait tant de choses à dire, mais tout lui échappa. Soudain, sa vision se troubla inattendument. Comme il regardait le plafond un instant, il baissa à nouveau la tête.
« Merci, tout le monde. »
Ronan rit doucement. Peu importe combien il réfléchissait, de meilleurs mots ne venaient pas. Bientôt, le repas reprit, et comme Ronan l'avait prévu, le ragoût de pommes de terre d'Iril disparut entièrement.
****
Après de brèves adieux, Ronan se mit immédiatement en route pour le bureau de Sekereet. Les membres du Club d'Aventure d'Élite et Cita l'accompagnèrent jusqu'à l'entrée de Separacio dans le bureau de Jhordin. Aselle prit la parole, la voix tremblante.
« Ro‑Ronan… tu reviendras vite, hein ? »
« Tu crois que ce sera possible ? Ça prendra au moins un mois. »
Ronan rit. La moitié était une blague, l'autre moitié sincère. Après un tel départ, revenir au bout d'un jour ou deux aurait été gênant. Il ébouriffa les cheveux d'Aselle et regarda les membres autour de lui.
« Je ne l'ai pas dit tout à l'heure, mais je suis vraiment reconnaissant à tout le monde. Vous travaillez tous dur. »
« Ne t'inquiète pas. »
« Hahaha ! Tu fais comme si tu allais mourir, alors évite de dire ce genre de choses ! »
« Assure‑toi de revenir. Si tu ne reviens pas, je te tuerai moi‑même. »
« Bééh… ! »
Cita fit la moue en boudeant et gonfla les joues contre le visage de Ronan. L'étreinte étouffante de Marya fut le dernier au revoir. Le seul qui n'avait pas dit un mot était Shullifen. Ronan fronça les sourcils.
« Espèce de type sans espoir. Tu m'as suivi jusqu'ici et maintenant tu te retiens ? »
« Je sais que tu reviendras de toute façon. J'espère seulement que tu pourras revenir vite avant que ton corps ne s'émousse. »
« Incroyable. »
Ronan ricana. Durcissant soudain son expression, il s'approcha de Shullifen. Il se pencha jusqu'à ce que leurs nez faillent se toucher avant de parler.
« Je n'attends pas grand‑chose de toi. »
Ses yeux, brillants comme un coucher de soleil, scintillaient d'intensité. Malgré l'énergie féroce presque prête à tout déchirer, Shullifen resta impassible. Après un moment d'hésitation, Ronan parla.
« Protège ma sœur. »
« Je le jure. »
Shullifen acquiesça lourdement. Ronan lui tapa sur l'épaule et se détourna. Derrière lui, les encouragements des membres du club s'estompèrent dans le couloir sombre.
« Tu es venu ? »
« Désolé, j'ai un peu de retard. »
Dès qu'il quitta le couloir, Separacio apparut. La première chose qui frappa son regard fut le cercle magique bien plus complexe.
Des motifs géométriques recouvraient non seulement le sol, mais aussi les murs et le plafond. Sekreet, toujours sous l'apparence d'une fille, l'accueillit.
« Être aimé n'est pas si mal. »
Sekreet rit gaiement. Il savait quel genre d'adieux Ronan avait reçus. Ronan ne le nia pas et hocha simplement la tête.
« Ouais, c'est vrai. »
« L'honnêteté est une bonne qualité. »
« Donc… tu vas mettre ce truc dans ma tête ? »
Ronan désigna du menton le milieu du bureau. Une masse d'allure sinistre, rappelant le cœur d'un démon, pulsait dans les airs.
Cette fois, la malédiction que Ronan devait lever s'était matérialisée. Sekreet acquiesça avec une expression perplexe.
« Ouais. »
« Donc, je dois juste trancher la source de ma malédiction encore une fois ? »
« Exactement. Comme la dernière fois, elle devrait être reconnaissable au premier coup d'œil. »
Sekreet expliqua les précautions du rituel de levée de malédiction. Malgré les améliorations apportées au rituel pour en renforcer la stabilité, il insista sur les dangers inhérents.
« Les pierres de mana que tu as apportées sont d'une telle qualité qu'il ne devrait pas y avoir de problème en cours de route. Maintenant, tout dépend de tes actions. »
« C'est toujours comme ça. Je suis prêt. »
« D'accord, commençons. »
Ronan s'assit en tailleur sous la masse. Sekreet posa la main sur le front de Ronan.
Fwoosh… ! Une vive lumière jaillit du cercle magique qui enveloppait le bureau. L'énorme masse se comprima et commença à s'écouler dans l'esprit de Ronan.
« Gahhh ! »
« N'attends pas mon retour. »
Ronan serra les dents contre la sensation étrange de son cerveau plongé dans l'eau glacée. La psalmodie de Sekreet s'écoula comme un chant mélodique.
Il sentit sa conscience glisser progressivement. Incapable de surmonter le raz‑de‑marée de vagues comme un tsunami, Ronan ferma les yeux. Ce fut l'instant où le dernier fil de raison se rompit.
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.
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« Lève‑toi ! Espèce de salaud !! »
Un cri colérique résonna tout près. Ronan ouvrit les yeux. Des bâtiments en bois bordaient sa vision des deux côtés. Des nuages plumeux dérivaient paresseusement dans le ciel bleu et étroit.
« Où suis‑je… ? »
Ronan réalisa qu'il était allongé. Il semblait être dans cette position depuis un moment, car son dos était raide. L'ombre projetée par le feuillage dense suggérait que ce pouvait être une ruelle dans n'importe quelle ville.
« Non… les épées… »
Il porta instinctivement la main à sa taille, mais ses deux épées à garde noire avaient disparu. Ses mains semblaient un peu plus grandes. Avait‑il pénétré sans encombre dans le Monde Mental ? Tout en songeant à cela, un liquide froid lui éclaboussa le visage.
« Phuah ! »
Squish ! Une boue nauséabonde envahit ses yeux et ses narines. Surpris par cette attaque inattendue, Ronan bondit sur ses pieds.
Avec de la terre dans les yeux, la visibilité était mauvaise. Soudain, quelque chose de dur frappa sous sa pommette. Crack ! Alors que sa tête était violemment projetée en arrière, une poigne puissante l'attrapa par la mâchoire. Une voix emplie de rage, semblable à tout à l'heure, résonna à son oreille.
« Espèce de gamin mendiant. Tu n'entends pas quand je te dis de déguerpir ?! C'est notre territoire, va ailleurs ! »
« Ah… putain… »
Ronan écarta sa mèche et tourna la tête. Un garçon gras et malingre secouait la tête en le tenant par le col. Au vu de son comportement, il n'y avait pas de place pour le doute : c'était une racaille.
De la crasse collait à sa mâchoire affaissée, et à côté de lui, un gamin chétif pouffait, si fluet qu'on l'aurait pris pour un gamin des rues.
« Puhhéhéhé, regarde‑le, tout trempé. »
Leurs deux visages lui semblaient bizarrement familiers. Ronan avait‑il déjà vu ces types ? Il tourna à nouveau la tête. Celui qui le tenait par le col rit, comme s'il se délectait de sa propre audace.
« Tu oses me dévisager comme ça ? Tu sais qui je suis… Keuk ! »
Au moment où la racaille tenta de s'imposer, le poing de Ronan s'enfonça dans sa bouche. Crunch ! La dent brisée rebondit avec la sensation d'écraser une coquille Saint‑Jacques.
« Keugh… ! »
Le visage du gamin chétif se figea. Le porc, les mains sur la bouche, tituba en hurlant.
« Attends, juste un instant… Ugh ! »
Thud ! Ronan donna immédiatement un coup de pied dans le flanc du porc, l'envoyant s'écraser contre le mur d'en face avant de s'effondrer au sol. Inutile d'utiliser ses mains. Ronan, les mains dans les poches, se mit à piétiner le porc.
« Espèce de mendiant crasseux. J'ai l'air de ton pote ? »
« A‑arrête ! Épargne‑moi ! »
« Même tes cris ressemblent à ceux d'un porc. »
« P‑pitié… ! J'avais tort ! Arrête… ! »
Ronan ne répondit pas. Le porc, incapable d'encaisser les coups, écuma et perdit connaissance. Ce n'est qu'alors que Ronan cessa.
« Bon… ma chance est vraiment pourrie. »
À peine entré dans le Monde Mental, il se fit asperger de boue, puis tabasser par un mendiant – quel début affreux. Ronan baissa son pantalon et urina sur le porc inconscient. Un instant, il se demanda si cela se passait d'une façon ou d'une autre dans la réalité, mais se résigna vite.
« Ah, je suis sûr que Sekreet gérera ce bordel. »
L'esprit encore embrumé, il lui fallait évaluer la situation. Le gamin chétif restait figé, comme une statue, à observer le spectacle. Après avoir fini ses affaires, Ronan se tourna vers le gamin chétif et ouvrit la bouche.
« Tu as des cigarettes ? »
« Heu, heu, ouais ! »
Le gamin chétif hurla et s'enfuit. Bientôt, sa silhouette disparut de la ruelle.
Les deux extrémités de la ruelle émettaient une vive lumière. Le bruit de sabots, les voix affairées des gens, parvinrent à ses oreilles.
« Où dois‑je chercher… »
Ronan prit les pièces dans la poche du porc et poursuivit. Au moment où il quitta la ruelle, une vive lumière du soleil s'abattit sur sa tête.
« …Cet endroit. »
Ranona examina les alentours. Le paysage du village lui semblait étrangement familier. Les toits pointus des maisons en bois, les routes modérément larges, même les carrosses apparemment chers – tout lui semblait reconnaissable.
Finalement parvenu à se souvenir, Ronan marmonna doucement.
« C'est… le village où j'ai purgé ma peine. »