« De toute façon, je suis certain de mourir et de finir dans l'eau rouge. J'essaierai de vous gagner du temps. »
« Pas question, idiot. Ça ne marchera pas. Et puis, comment tu comptes t'y prendre ? »
« Attends un instant. »
Sans prévenir, Raging Storm se mit à tripoter le monument. Il avait l'air d'appuyer complètement au hasard, mais ils n'avaient d'autre choix que de lui faire confiance, puisqu'ils ignoraient tout de ce qu'il faisait. À chaque pression sur un bouton, une voix résonnait.
[5 minutes restantes.]
[25 minutes...]
[42 secondes restantes avant l'activation du Système de Sécurité.]
« Hé, ça a encore baissé. »
« Attends. Les gens pressés ne vivent pas vieux. »
« Tu sais parler, toi. »
Malgré l'insistance de Ronan, Raging Storm continua d'appuyer sur les boutons en silence. Bientôt, une annonce différente se fit entendre.
[60 minutes restantes avant l'activation du Système de Sécurité. En raison de modifications trop fréquentes, toute opération supplémentaire est restreinte.]
Après quoi, la voix ne revint plus. Les secousses qui agitaient la salle, comme si on l'avait jetée à terre, s'apaisèrent elles aussi. Ronan gloussa, ébahi.
« Heh. Ça a vraiment marché. »
« Désolé. Je ne crois pas pouvoir l'allonger davantage. »
« Non, c'est déjà assez impressionnant. »
Ronan hocha la tête. Ce n'était peut-être pas très long, mais c'était bien plus que trois minutes. Les trois hommes, que Cita avait soignés une nouvelle fois, se relevèrent.
« Bon sang, je vais peut-être vraiment m'en sortir. Merci. »
« Bééh ! »
« Une des meilleures choses que j'aie faites depuis mon retour, c'est... de ne pas t'avoir jetée dans la rivière quand tu n'étais encore qu'un œuf. À l'époque, je pensais vraiment que tu ne servais à rien. »
« Bééwh ? »
Ronan caressa doucement Cita, qui pencha la tête, les yeux grands ouverts. Remonté en haut de l'escalier, il s'approcha d'abord des cadavres de Teranil et de Yuria.
« ... C'est vraiment l'homme blanc, ça ? »
« Hmm. Ce fut une fin réellement spectaculaire. »
« Qu'est-ce qu'il faut faire pour qu'un cadavre ressemble à ça... beurk. »
À la vue du corps de Teranil, Raging Storm eut un haut-le-cœur. Même pour un guerrier de Dainhar, le spectacle était atroce. L'onde de choc qui avait explosé en lui avait fait de son corps le vase le plus avant-gardiste et le plus répugnant du monde.
« Voyons voir... »
« Qu-qu'est-ce que tu fais ? »
Ronan s'était mis à fouiller les restes de Teranil. Raging Storm recula, horrifié.
« Attends un peu. Si c'était un Évêque, il devait bien avoir quelque chose sur lui... »
Le corps était déjà réduit en morceaux et le sang avait tant giclé qu'il était difficile d'y trouver quoi que ce soit. Ronan ne mit la main sur quelque chose d'utile qu'une fois que Cita eut absorbé tout le sang répandu sur les lieux.
« Ouais. C'était là. »
Crac ! Ronan arracha un morceau de métal à la chair déchiquetée. C'était un insigne hexagonal qui avait été fixé à la manche de Teranil. Comme lui seul, parmi les membres de l'organisation, en portait un, il devait s'agir d'un symbole de son rang d'Évêque.
« C'est fait de quoi, ce truc, bordel ? »
Ronan fronça les sourcils en examinant l'insigne. Un mana scintillant, d'une densité glaçante, y était condensé. À le tremper dans l'eau, on aurait sans doute obtenu de l'urine pétillante.
'Dégoûtant.'
Tout en marmonnant des plaintes, Ronan garda tout de même l'insigne. Il avait le pressentiment qu'il lui servirait.
À part l'insigne, Teranil n'avait rien qui valût la peine d'être pris. Ronan ramassa la dague qui traînait près de ses vertèbres démembrées, emmêlée dans un lambeau de tissu. Malgré le chaos, la lame était restée intacte.
« Elle est bien pratique. Merci, Doron. »
Ymir rengainée dans son fourreau, Ronan eut un sourire en coin. Comparée à Lamancha, sa puissance de frappe était faible, mais sa polyvalence était remarquable. La possibilité de déclencher l'aura depuis l'emplacement de la dague était particulièrement séduisante.
En jetant un regard alentour, il aperçut Shullifen qui examinait le fouet de Yuria. Ronan s'approcha d'un pas nonchalant et haussa un sourcil.
« Quoi, t'es branché ce genre de trucs ? »
« Je le regardais simplement parce qu'il semble avoir été fabriqué par un artisan assez habile. »
« Je croyais que t'allais l'offrir à ma sœur pour qu'elle te fouette les fesses. Regarde-moi ça ! »
« Toi... ! »
Ignorant Shullifen, devenu rouge écarlate, Ronan se mit à examiner le fouet. La facture semblait en effet exceptionnelle, du matériau inhabituel au travail délicat. Chacun des cent brins de métal tressés côte à côte avait été finement ouvragé.
'Incroyable. Même en les arrachant un par un, on pourrait encore s'en servir comme armes.'
On aurait dit une œuvre d'art plutôt qu'une arme. Alors qu'il tripotait la poignée, le fouet se rétracta tout seul et se transforma en une canne luxueuse, digne d'un noble.
« ... Vraiment incroyable. »
Ronan siffla. C'était un degré de précision qu'il n'aurait pas décelé même en l'examinant délibérément. À moins d'être un forgeron du niveau de Doron, il semblait impossible d'essayer de le reproduire.
Il ignorait qui l'avait fabriqué, mais c'était sans aucun doute un forgeron très réputé sur le continent. Les paroles de Yuria lui revinrent alors à l'esprit.
'C'est cet Alivrihe qui l'a fabriqué ?'
Yuria avait dit qu'on fabriquerait à Teranil des mains prothétiques extraordinaires. Or l'ingénierie magique nécessaire aux prothèses, qui exige un travail d'une extrême délicatesse, pouvait être considérée comme l'aboutissement de toutes les techniques.
« Tch. »
Ronan claqua de la langue. Qu'un artisan aussi doué collabore avec ces fanatiques ne lui plaisait guère. Il prit le fouet et se retourna lentement. Contrairement à ce qu'il avait cru, nul besoin de se précipiter pour récupérer la Pierre de Magie.
« Rien qu'avec ça, je peux manger et m'amuser jusqu'à la fin de mes jours. »
Le sol était couvert de pierres de mana. C'étaient celles qu'avaient avalées les monstres contrôlés par Yuria. Le témoignage de Raging Storm, selon lequel ils engloutissaient les pierres de mana, était donc bien vrai.
« Intéressant. On dirait qu'ils fonctionnaient aux pierres de mana. »
« À force d'avoir un truc aussi bon à bouffer, ils sont devenus complètement dingues. »
Ronan se fabriqua un sac de fortune avec son vêtement de dessus et entreprit de ramasser les pierres de mana. Il ne choisit que les meilleures, mais la quantité restait trop importante pour lui. Tant que Sekreet ne se laissait pas aller à la corruption, il en aurait plus qu'il ne lui en faudrait jamais.
Ronan alla jusqu'à retirer le vêtement de dessus de Shullifen pour en envelopper le sac. Avant de partir, il avait demandé à Cita d'absorber tout le sang versé par les indigènes, afin que les corps soient plus faciles à manipuler. Raging Storm, qui contemplait les dépouilles alignées, finit par prendre la parole.
« ... Merci. »
« C'est rien. Enterre-les bien, c'est tout. »
« Tout le monde vous en sera reconnaissant. Grâce à vous, les guerriers peuvent sourire, même dans la mort. »
Ronan tordit les lèvres. Tous ceux qui se trouvaient ici avaient préféré la mort à la révélation de leurs secrets. Un honneur silencieux. Ronan inclina légèrement la tête et murmura doucement :
« Partez vers un endroit meilleur. »
Accompagner des camarades vers leur dernière demeure était une chose foutrement difficile. Surtout quand ils étaient morts avec honneur.
Après un bref moment de silence, les trois hommes reprirent le chemin par lequel ils étaient venus. Par chance, le retour fut moins long que l'aller. Tout en marchant aux côtés de Raging Storm, Ronan ouvrit la bouche.
« Désolé que ça ait tourné comme ça. J'aurais voulu t'aider à chercher des survivants, mais je manque de temps. »
« Ce n'est rien. Ton intention suffit largement. »
« Il y a un type, Aselle, qui est exceptionnellement doué pour les travaux de restauration. Je l'appelle plus tard ? »
« Non, nous nous en chargerons nous-mêmes. Le vent peut éroder les rochers, mais il ne les fait pas disparaître. »
Raging Storm avait répondu avec assurance. Ronan sourit en silence devant ses efforts pour paraître fort.
Vu le tempérament de Yuria et de Teranil, il était difficile d'espérer d'autres survivants. Raging Storm semblait lui aussi en avoir conscience.
Ils avancèrent sans un mot. En arrivant à l'entrée, ils aperçurent au loin un garçon qui se rongeait les ongles, nerveux. Ronan donna un coup de coude à Raging Storm.
« C'est pas ton petit frère, là-bas ? »
« Hmm ? »
C'était Dreaming Thunder, le petit frère de Raging Storm. En apercevant le groupe, il bondit de l'endroit où il se tenait.
« Grand frère ! Tout le monde ! »
« Ça va ? »
Ronan agita la main. Dreaming Thunder s'arrêta devant Raging Storm pour reprendre son souffle. Il ouvrit la bouche, haletant.
« Hé hé... Je croyais que tu étais mort, vu que tu ne revenais pas. Ouf, tout le monde s'est tellement inquiété ! »
« Désolé. Sans nos sauveurs, je serais peut-être vraiment mort. »
« En tout cas, je suis soulagé que tu ne sois pas mort. Viens vite. Grand frère, j'ai quelque chose à te montrer. »
« Quelque chose à me montrer ? »
« Ça va sûrement te surprendre. Suivez-moi, tout le monde ! »
Dreaming Thunder ouvrit la marche en sautillant. Les trois autres le suivirent, perplexes. Bientôt, quand la grotte se dévoila devant eux, tous écarquillèrent les yeux.
« Qu'est-ce que c'est que ça ! »
« Grand frère, notre tribu n'a pas disparu. Il restait encore tous ces survivants. »
Quelque deux cents personnes s'étaient rassemblées là, toutes les traits tirés. On n'apercevait pourtant aucun blessé. En remarquant Raging Storm aux côtés de Ronan et des siens, les gens poussèrent des cris de joie.
« Regardez là-bas, Raging Storm est revenu ! »
« Les sauveurs sont sains et saufs, eux aussi ! C'est un miracle... »
En un instant, les indigènes rassemblés les entourèrent. La voix tremblante de Raging Storm s'échappa de ses lèvres.
« Ronan, est-ce que je rêve ? »
« On dirait pas. »
« Même si ce n'est qu'un rêve, j'espère ne pas me réveiller. Je le pense sincèrement. »
Raging Storm dévisagea les membres de la tribu un par un. C'étaient des gens qu'il croyait tous morts. Ils étaient assez nombreux pour reconstruire la tribu. Thunder désigna Cita et rit de bon cœur.
« Ce n'est pas un rêve. C'est cet oiseau qui nous a menés jusqu'aux gens. En suivant le chemin rouge, on a trouvé des gens qui saignaient. »
Raging Storm écarquilla les yeux. Cela s'était passé pendant que Ronan et Shullifen étaient engagés dans le combat.
Visiblement, le sauvetage avait bien progressé : les indigènes ramenaient les blessés pour que Cita les soigne. Voletant au-dessus de la tête de Ronan, Cita gonflait ses plumes, comme pour demander ce qu'il en pensait.
« C'est... vraiment... je... »
Un instant, les yeux de Raging Storm s'embuèrent. Retenant ses larmes, il détourna la tête. Bientôt, ses larges épaules se mirent à trembler.
« T'es pleurnichard pour un type de ta taille. »
Ronan gloussa. Raging Storm s'essuya rudement les yeux du revers de la main et se tourna de nouveau vers Ronan. Il s'inclina profondément devant lui.
« Merci ! Je n'oublierai jamais ça ! »
« C'est bon. Si tu deviens chef un jour, donne-moi juste un coup de main si j'en ai besoin. »
« Je te rendrai cette faveur, c'est certain. Nous serons à jamais tes amis et tes alliés. Je veillerai à ce que... »
Raging Storm s'apprêtait à poursuivre quand la voix de femme, silencieuse jusque-là, résonna dans la grotte.
[60 minutes se sont écoulées. Redémarrage du Système de Sécurité. Veuillez prendre garde aux fortes vibrations.]
« Hein, on en est déjà là ? »
Ronan leva la tête. Boum boum boum ! D'un coup, la grotte se mit à trembler comme une folle. Les indigènes, effrayés, s'écrièrent dans la confusion. Raging Storm essuya ses larmes et cria d'une voix forte.
« Calmez-vous, tous ! C'est un séisme qui passera vite ! Rassemblez les femmes et les enfants au centre ! »
Sa voix autoritaire débordait de charisme. Les gens, retrouvant leur calme, suivirent ses instructions.
Difficile de croire que c'était le même type qui pleurnichait un instant plus tôt. Dreaming Thunder, son petit frère, guidait les gens apeurés.
« Venez par ici. Attention à ne pas tomber. »
« Il se débrouille bien. »
Ronan rit. Il avait seulement plaisanté en parlant de Raging Storm comme futur chef, mais à présent, il lui semblait que c'était une chose qu'on pouvait réellement attendre. La voix de femme se fit de nouveau entendre.
[Analyse préalable à l'opération principale. Les sujets dépourvus de code d'identification seront automatiquement expulsés.]
Boum ! À cet instant, une vague de mana jaillit d'une source inconnue et traversa toutes les personnes présentes dans la grotte. Ronan écarquilla les yeux.
« Qu'est-ce que c'est... ? »
Une lumière vive émanait des tatouages tribaux sur le corps des indigènes. Seuls Ronan et Shullifen n'étaient pas touchés. C'était donc ça, le code d'identification ? Ronan marmonna.
[Trois sujets non identifiés confirmés. Début de l'expulsion.]
Whoosh ! Une lumière bleue apparut soudain et engloutit Ronan et Shullifen. Même Cita, qui voletait frénétiquement, fut avalée sans pouvoir résister.
Les indigènes, les yeux écarquillés, poussèrent des cris d'horreur. Boum boum boum ! Les vibrations continuaient.
***
« Aïe ! C'est quoi ce bordel ?! »
« Hmm... ! »
D'un coup, tout devint lumineux. Tombé sur les fesses, Ronan lâcha un juron. De fins grains de sable se mêlaient comme de la poussière au vent sec qui rabattait ses cheveux en arrière.
« On est où, là... ? »
Ronan se releva lentement. Un ciel limpide s'étendait au-dessus de sa tête, et un désert rougeâtre s'étalait jusqu'à l'horizon. Cita, perchée sur la tête de Ronan, parvint à en sortir la sienne.
« Bééh ! Béééwhh ! »
« Quelle surprise. Est-ce une sorte de magie spatiale ? »
Shullifen avait pris la parole en remettant de l'ordre dans ses vêtements. Cita continuait de recracher du sable : ils se retrouvaient en plein milieu du désert de sable rouge.
Au loin se dessinait la silhouette imposante de Dainhar, semblable à une couronne. À en juger par son aspect insaisissable, ils avaient au moins deux jours de route devant eux.
En scrutant les environs, ils remarquèrent le cadavre colossal d'un Oiseau Roc. Planté dans le flanc décharné du monstre desséché, un morceau de métal qu'ils avaient vu bien des fois.
C'étaient les mêmes pointes que lançaient les monstres de Yuria. Ronan, qui reconnut l'Oiseau Roc venu avec le tonnerre, murmura doucement :
« J'ai l'impression d'avoir été mâchonné par un fantôme... »
Ils avaient entendu l'annonce de leur expulsion, mais la vivre en personne les laissait quelque peu hébétés. Heureusement, les affaires qu'ils avaient apportées étaient éparpillées tout près.
« ... Bon, on y retourne ? »
Ronan s'apprêtait à faire demi-tour quand, boum boum boum ! C'était un séisme d'une ampleur bien plus grande que celui qu'ils venaient de subir. Ronan aperçut soudain Dainhar et ouvrit de grands yeux.
« Euh, c'est quoi, ça ? »
Kwagwagwagwa ! Dainhar bougeait. Des formations rocheuses aux formes presque organiques s'élevaient couche après couche. Des structures métalliques surgirent et enveloppèrent Dainhar.
Même cent mages de la terre du niveau de Jhordin n'auraient pu créer un tel spectacle. La voix artificielle qu'il avait entendue à Dainhar lui traversa soudain l'esprit.
« Le Système de Sécurité... ? »
Ce n'est qu'alors que Ronan comprit pourquoi la forme des montagnes rocheuses n'avait rien de naturel. Elles ne s'étaient pas formées naturellement, dès le départ.
Le séisme dura plusieurs dizaines de minutes avant de s'apaiser enfin. Sa transformation achevée, Dainhar avait environ triplé de taille. L'amas de montagnes rocheuses, dressé avec une force à déchirer le ciel, évoquait une immense forteresse. Ronan, abasourdi, ouvrit la bouche.
« Maintenant, plus personne ne pourra entrer là-dedans. »
« Ça semble probable. Tout le terrain est désormais recouvert d'un puissant champ de force. »
« Quoi ? »
« C'est un champ de force très puissant. Même l'Armée impériale aurait peut-être du mal à le percer. »
Shullifen hocha la tête. Ronan plissa les yeux et, en y regardant de plus près, distingua une barrière de mana bleutée qui recouvrait tout le territoire de Dainhar.
On aurait vraiment dit une forteresse parée à toute éventualité. Après un moment de silence, Shullifen reprit la parole.
« Quoi qu'il en soit, Ronan. Tiens ta promesse. »
« Ma promesse ? »
Au lieu de répondre, Shullifen se contenta de fixer Ronan dans un silence éloquent. Il fallut un moment à Ronan pour comprendre où il voulait en venir, et il eut un petit rire sec.
« T'as perdu la tête. »
Ronan sortit un morceau de papier de la poche arrière de son pantalon. Sur ce papier grand comme la paume, on voyait un joyeux portrait d'Iril. La voix de Shullifen trembla.
« C'est... c'est... »
« Mets-le dans un cadre et garde-le. Mais ne fais rien de bizarre avec. »
Shullifen reçut le dessin à deux mains, comme on reçoit un décret impérial. Il contempla l'image en silence un moment, puis murmura doucement :
« ... Je le garderai comme un héritage de famille. »
« Espèce de taré. »
Ronan secoua la tête. Sa réaction était environ trente mille fois plus intense que lorsqu'il avait éveillé l'Épée-Tempête. Les ondulations gravées dans les dunes au gré du vent annonçaient la fin de leur aventure.
Ils rebroussèrent chemin, et les empreintes sanglantes des bandits, autrefois nettement marquées dans le sable, avaient disparu sans laisser de trace.