« Oui, j'aimerais que tu viennes. »
L'attention des membres du club se porta sur lui. Ronan désigna du doigt Shullifen, assis à sa place et qui aiguisait son épée. Shullifen, qui gardait le silence, prit enfin la parole après avoir fini l'entretien de son arme.
« Décevant. Tu m'as appelé juste pour dire ça ? »
« Écoute-moi d'abord. Ce sera un voyage plutôt sympa. »
« Malheureusement, j'ai des cours de successeur prévus pendant les vacances. Trouve un autre membre pour y aller. »
« Cours de successeur, hein… Je suppose que ça ne peut pas s'éviter. C'est dommage. »
Ronan se lécha les lèvres. Il plongea soudain la main dans sa poche et en retira un petit morceau de papier.
« J'ai même prévu une petite récompense. Oups, je l'ai fait tomber. »
Ronan écarta les doigts de façon exagérée, et le papier glissa de sa main pour atterrir sur l'épée de Shullifen. Les yeux de ce dernier s'écarquillèrent.
« C'est… »
Le papier portait un dessin d'Iril qui souriait. Pourtant, il avait un rendu complètement différent d'une peinture ordinaire.
Bien qu'il soit en noir et blanc, sans couleur, il était plein de vie, comme si un morceau de réalité avait été découpé et collé dessus. Les pupilles de Shullifen oscillèrent rapidement.
« Bref, j'ai compris… Bonnes leçons. »
Ronan ramassa le dessin et se dirigea vers les autres membres. Soudain, Shullifen lui attrapa l'épaule et se leva.
« Attends une minute. »
Sa voix était d'une gravité extrême. Ronan réprima désespérément son rire et tourna la tête.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Maintenant que j'y pense, élargir ses horizons fait aussi partie des études impériales. Au fil du temps, nous aurons de moins en moins de moments ensemble, et ce pourrait même être notre dernière occasion. S'il n'y a pas d'autre option, je coopérerai. »
« Tu es assez culotté. Je te le donnerai une fois tout terminé. »
Le compagnon de voyage était décidé. Les autres membres, qui avaient échappé à la sélection, poussèrent un soupir de soulagement.
Compte tenu des événements que Ronan avait vécus avec ses compagnons, endurer ne serait-ce que quelques jours était un défi, alors imaginer ce qui se passerait s'ils passaient près d'un mois ensemble relevait de l'impossible.
« Dieu merci. »
Ronan fut lui aussi soulagé. Les coins de sa bouche se relevèrent en repensant à ce qui s'était passé deux jours plus tôt.
« C'est décidément une bonne invention. Dydican. »
Dydican était venu en surface pour livrer les armes de Ronan et d'Adeshan. Attachée à sa taille se trouvait un appareil promettant de transformer les instants en éternité.
Ronan avait invité Dydican chez lui, lui avait offert un repas et lui avait demandé de prendre plusieurs photos d'Iril et de lui. À ce moment-là, il n'avait aucune intention précise, mais il ne savait pas que les choses tourneraient comme ça.
Bref, tout s'était bien passé. Cette fois, Ronan avait vraiment besoin de Shullifen. Dainhar n'était pas un endroit facile où l'on pouvait emmener des novices pour qu'ils acquièrent de l'expérience pratique.
Ophelia aurait été une option légèrement meilleure, mais l'environnement lui était défavorable pour agir, car elle serait constamment exposée à un soleil intense. Après avoir atteint son objectif, Ronan regarda les membres et parla.
« Vous avez bien travaillé ce semestre. Vous allez être encore plus occupés, alors reposez-vous bien et revenez. »
Avec cela, les vacances d'été commencèrent. La plupart des membres du club se dispersèrent dans différentes directions, chacun poursuivant ses propres objectifs. Aselle partit pour Nimbuten où vivaient ses parents, et Marya quitta pour la lointaine ville orientale de Falchion pour du commerce de longue distance.
Braum se dirigea également vers l'extrême nord du Territoire Impérial pour retrouver sa famille. La seule à ne pas partir était Ophelia, qui resta dans le bâtiment du club.
« Ophelia, tu n'iras nulle part ? »
« Ouais… mes parents vont dire des trucs… et si je reste ici, je n'aurai pas à croiser Valzac… »
« Ouais, ce dingue était là. T'as pas mal morflé. »
« Non… ça ira si je reste ici. »
Elle bailla et agita la main comme pour lui dire de ne pas s'inquiéter. Ronan et Shullifen avaient deux jours pour se préparer avant de partir pour Dainhar.
Pour mener à bien un voyage qui durerait près d'un mois en toute sécurité, il y avait beaucoup à faire. Adeshan, d'une minutie exemplaire, les aida à préparer le voyage.
« Mieux vaut acheter un sac de couchage au club. Il y a une grande différence de température entre le jour et la nuit dans le désert, alors assure-toi d'apporter des vêtements épais… Si j'avais su à l'avance, je vous les aurais faits. »
« C'est bon. Ah, désolé d'avoir brûlé l'uniforme que tu avais réparé avec tant de soin. »
« Ne t'inquiète pas. Je le referai pour toi. Vous avez bien emmené toutes les potions et les parchemins ? »
Tous deux firent le tour de l'île entière pour rassembler les fournitures. Deux jours passèrent dans un clin d'œil.
Par une matinée claire sans un nuage dans le ciel, devant la porte d'entrée calme de Philleon, Ronan fit ses adieux.
« Alors, je reviens. »
« Bweeh ! »
Sur son dos se trouvait un sac à dos aussi grand que son torse. Cita, perchée sur son épaule, battit aussi des ailes comme pour dire au revoir.
Cita était aussi l'un des compagnons que Ronan avait choisis pour ce voyage. Une voix mêlée d'inquiétude et de sollicitude s'échappa des lèvres souriantes d'Adeshan.
« Ouais, fais attention. Dainhar… j'aimerais de tout mon cœur t'en dissuader, mais il doit y avoir une raison. »
« Il ne se passera rien. Qu'est-ce que tu vas faire pendant les vacances ? »
« J'ai décidé de rentrer dans ma ville natale avec mon père. Je dois saluer ma mère et mes frères. Après ça, je reviendrai probablement à Philleon. »
« Pourquoi ? Tu devrais te reposer plus longtemps puisque tu y vas. »
« Héhé… Puisqu'on est à la traîne par rapport aux autres, il faut travailler encore plus dur. Il ne me reste presque plus de mana dans le corps. »
Adeshan se gratta la joue, un peu gênée. En réalité, elle était encore limitée au statut d'utilisatrice d'épée. Depuis qu'elle avait éveillé le mana d'ombre, tout son mana existant avait été entièrement épuisé.
« Elle a l'air si douce, mais si forte. C'est une bonne qualité. »
Ronan sourit. C'était une personne formidable qui serait parvenue à un haut rang même si elle était née avec un talent seulement ordinaire et non le mana d'ombre.
« C'est vrai. Moi aussi, je m'entraîne à manier les armes. C'est très déroutant. »
« Ah, ouais. J'ai été surprise quand il en a apporté deux. L'épée longue va, mais l'autre… »
Adeshan acquiesça. Elle avait reçu deux armes, dont une épée longue. L'autre arme que Doron avait forgée pour elle lui était complètement étrangère, puisqu'elle n'avait manié qu'une épée toute sa vie.
Cependant, vu ses capacités, si elle apprenait à la maîtriser, ce serait assurément bénéfique pour elle. Ronan et Adeshan se serrèrent la main, et avec un sourire, Ronan fit demi-tour et s'éloigna.
« À plus tard. J'espère que tu réussiras. »
Ronan laissa ces mots derrière lui et tourna les talons pour partir. En franchissant la porte sud de Philleon, il aperçut bientôt Shullifen qui l'attendait, les bras croisés. À côté de lui se tenaient deux chevaux fantômes vibrants, immobiles comme des statues.
« Tu es en retard, Ronan. »
« J'arrive à l'heure, mec. C'est toi qui es en avance. »
« Dépêche-toi de charger tes affaires. On doit passer le Poste de Contrôle du Sud-Ouest avant le coucher du soleil. »
« D'accord. Guide la route, Maître Shullifen. »
Tous deux, portant des lunettes de protection, montèrent sur les chevaux fantômes qui frémissaient d'excitation. Cita, qui avait été grondée pour la course précédente, se blottit dans le sac à dos de Ronan au lieu de rivaliser de vitesse avec le cheval fantôme.
Kawchak ! D'un claquement de rênes, les chevaux fantômes s'élancèrent à une vitesse incroyable. Leur destination était Carlisle, la ville la plus proche du Désert Cramoisi, où se trouvait Dainhar.
La route vers Dainhar était longue et complexe. Il fallut un temps considérable même en chevauchant les chevaux fantômes, prouvant la vaste distance qu'ils devaient parcourir.
Heureusement, ils purent chevaucher sur les routes jusqu'à Carlisle, mais le vrai problème se situait au-delà. Pour atteindre Dainhar à travers le Désert Cramoisi, ils devraient compter sur leurs deux jambes.
« Merde, c'est pour ça que je déteste le sud. »
« Beeewwwh… »
Ronan marmonna une malédiction en sentant le net changement de météo. À mesure qu'ils avançaient vers le sud, le soleil semblait de plus en plus bas. Cita, qui haletait sous la chaleur, regagna le sac à dos de Ronan.
Ils arrivèrent à Carlisle l'après-midi du cinquième jour. Plusieurs bâtiments misérables s'élevaient sur la terre brûlée où la chaleur était insupportable.
Ils avaient déjà préparé la plupart des provisions nécessaires, alors ils se reposèrent brièvement et repartirent immédiatement. Les chevaux fantômes, peut-être irrités par la chaleur, s'enfuirent au galop dès qu'ils furent libérés.
« Ils ne regardent même pas en arrière. Salopards. »
Ronan ne put s'empêcher d'éclater de rire, l'air presque joyeux. Le simple fait de pouvoir fuir cette chaleur torride lui semblait une libération de l'enfer.
Alors qu'ils commençaient leur trajet à pied, Shullifen et Ronan marchèrent côte à côte. Ronan fronça soudain les sourcils.
« Tu n'as pas chaud ? Arrête de faire le dur et mets quelque chose, mec. »
« Je… vais bien. »
La tête de Ronan était couverte d'un large chapeau rond. C'était la raison pour laquelle il pouvait supporter la chaleur accablante sans devenir fou. Dès qu'il enlevait son chapeau, le rayon de soleil brûlant qui lui perçait le front avait l'impression de lui cuire le cerveau.
De l'autre côté, Shullifen n'avait rien sur la tête. Il ressemblait à un morceau de sucre brut, prêt à fondre sous le soleil de plomb. Marchant en silence sous le soleil éclatant, il marmonnait comme possédé.
« Je… vais bien… Je… vais bien. »
« Idiot. Adeshan t'en a même mis un dans le sac, non ? Je te donne dix secondes pour décider si tu veux l'utiliser ou pas. Dix… neuf… »
De son sac à dos, Ronan sortit un autre chapeau et entama un décompte rapide. Shullifen le saisit silencieusement au compte de deux. Puis ils continuèrent leur marche.
« Combien de temps pour atteindre Dainhar ? »
« Environ six jours. Il faudra passer deux jours dans le désert. Comme je l'ai dit, tu as bien pris un sac de couchage et des vêtements en cuir ? »
Shullifen marmonna son accord. Heureusement, ils avaient emmené le reste de leurs provisions. Ils continuèrent à marcher sans s'arrêter, leur endurance inhumaine forgée par des années d'entraînement leur étant précieuse. Ronan, qui observait les alentours en silence, marmonna d'une voix nostalgique.
« Ça fait longtemps que je ne suis pas venu dans le sud-ouest. »
Les souvenirs de sa jeunesse errante remontèrent à la surface. Le désert et ses environs offraient peu de diversité. Une végétation courte, n'atteignant même pas les genoux, parsemait çà et là la terre aride.
Le ciel était bleu, tandis que la terre et la végétation clairsemée avaient une teinte jaunâtre. La seule verdure que l'on pouvait trouver se situait près des sources d'eau, qui apparaissaient par intermittence. Soudain, Shullifen prit la parole.
« C'est l'arme que tu as reçue cette fois ? Forgée par le maître forgeron Doron. »
« Hein ? Ah, celle-là. »
Le regard de Shullifen se posa sur la hanche droite de Ronan. Y pendait un fourreau qu'il n'avait jamais vu. Ronan acquiesça. Sentant une vague de puissance émaner du fourreau, Shullifen fronce les sourcils.
« Il semble que l'endroit où nous allons est définitivement dangereux si tu as apporté quelque chose comme ça. »
« C'est exact. »
Alors qu'ils avançaient, les alentours s'assombrirent. L'air tiède se refroidit rapidement, et le vent se leva. Ronan s'arrêta lorsqu'il confirma que le soleil s'était complètement couché.
« Campons ici pour la nuit. Je fais le premier tour de garde, alors repose-toi. Garde ton épée à portée de main, prête à être dégainée à tout moment. »
Ronan le demanda d'un air sérieux. Shullifen, sentant une inexplicable impression d'habileté et d'expérience, leva les sourcils.
« Je ferai ça. Y a-t-il une chance que des monstres apparaissent ? »
« Non, il suffit de se méfier des monstres une fois dans le désert. Par ici, ce sont les ratés qui pullulent partout. »
« Des ratés ? »
« Ouais, ceux qui ont tenté de relever le défi de Dainhar et ont échoué, de stupides aventuriers qui sont devenus bandits à la fin. Ils sont comme des hyènes. »
Ronan repensa à ses voyages passés, et la pensée de ces individus peu recommandables lui fit frissonner. C'étaient des gens qui avaient tout misé sur le défi et avaient échoué, incapables de renoncer au désir de fortune et devenus bandits par la force des choses.
Leur cible principale étaient les autres aventuriers qui tentaient de relever le défi de Dainhar. À l'explication de Ronan, Shullifen hocha lentement la tête.
« Je vois. Donc, pas de problème pour les tuer, si ? »
« Hein ? Bien sûr que non. Faites-les poussière. »
« Compris. »
Swoosh ! Soudain, Shullifen tira son épée d'un mouvement vif. Sans un mot, il la brandit dans l'obscurité. Swish ! Le coup d'épée en forme de croissant fendit l'air et disparut au-delà de leur vue.
« Hé, qu'est-ce que tu fais d'un coup ? »
Shullifen ne répondit pas. Peu de temps après, une explosion retentit au loin. Bang ! Une tourbillon de vent s'éleva sous la lumière de la lune, et des cris désespérés et des pleurs résonnèrent par intermittence.
« …Khaaack ! »
« …Bougez ! »
« Merde… bo… bouge… ! »
Les yeux de Ronan s'écarquillèrent. D'après le son, cela semblait assez loin. Shullifen n'offrit aucune explication, envoyant plutôt trois autres coups d'épée.
Bang ! Bang ! Bang ! Une fois de plus, avec une série d'explosions, trois tourbillons apparurent. Shullifen marmonna en regardant dans la direction où il avait visé ses coups.
« Ils sont assez habiles pour de simples bandits. Ils ont réussi à en éviter pas mal. »
« Taré. Tu les as sentis d'ici ? »
« En étendant mes sens avec le mana, ce n'est pas impossible. Ils arrivent par ici. »
Ce n'est qu'alors que Ronan put capter les auras hostiles et les pas venant de cette direction. Swoosh ! Swoosh ! Swoosh ! Soudain, une douzaine de lumières fleurirent dans l'obscurité.
Il ne fallut pas longtemps pour comprendre qu'il s'agissait de torches allumées par les bandits. Ronan saisit les poignées de ses deux épées, les dégainant simultanément.
« Bien. J'avais déjà hâte de tester les performances de cette nouvelle arme. »