Les garçons n'atteignirent Marbas qu'une fois la nuit bien avancée.
Les ombres d'encre qui s'élevaient du sol semblaient couvrir la moitié du ciel oriental. Pour rejoindre Jido, ils devaient franchir les monts Roman, qui séparaient les parties centrale et occidentale du continent.
Ils s'engagèrent sur la route des monts Roman à l'aube naissante. N'ayant ni chevaux ni charrettes, ils eurent l'impression d'être exemptés de tout péage.
« Je les tue ? »
« Ouais. »
En pénétrant dans les montagnes, l'hiver les saisit. À chaque respiration, leur souffle blanc stagnait dans l'air.
Les formations rocheuses qui les ceinturaient comme des paravents masquaient les sommets. Les garçons renversèrent la tête, émerveillés par un panorama qu'on ne pouvait qualifier que de grandiose.
« Aselle, regarde ça. »
Non loin de là, un groupe de bouquetins gravissait les falaises abruptes. Aselle, qui en voyait pour la première fois, poussa un cri d'admiration. Ronan désigna les animaux d'un hochement de menton.
« Donne un petit coup de télékinésie à l'un d'eux. »
« Euh, j'veux pas. »
« Allez, Aselle. On dirait que t'as du répondant qui pousse. Soulève celui qui traîne derrière. »
« Bon, j'vais essayer. »
Sur les instructions de Ronan, Aselle tendit son bâton. Le bouquetin qui fermait la marche se mit à s'élever dans les airs et atteignit rapidement le sommet.
Ronan ricana, satisfait. Il était content à la fois des progrès d'Aselle et de la grâce des chèvres s'élevant au milieu du nouveau groupe.
« Marya doit déjà être arrivée, non ? »
« Elle doit s'en sortir. Pourquoi, tu lui manques ? »
« N-Non ! C'est pas ça ! Faut que je lui rende son livre, c'tout ! »
« T'inquiète, Aselle. Je comprends. On voit pas souvent un si joli petit bout. J'ai été surpris aussi. »
« J'te dis que non ! »
La route était bien plus praticable que Ronan ne l'avait imaginé. Les dalles circulaires formaient une chaussée assez large pour que quatre chars puissent la traverser de front. Des gardes armés patrouillaient jour et nuit sans relâche.
« Merci pour votre travail, voyageurs. »
« Merci à vous aussi. Quand la vie militaire vous semblera un enfer, pensez aux idiots de l'unité disciplinaire. Ces gamins sont même pas foutus de rouiller correctement. »
« M-Merci. »
Les aires de repos à intervalles réguliers étaient une aubaine pour les voyageurs traversant les montagnes. Une mesure sociale rendue possible par la gestion conjointe de l'empire et de l'alliance marchande.
« L'argent parle, comme toujours. »
Cependant, vu la nature de la route de montagne, si quelques points stratégiques étaient bloqués, les routes commerciales de l'empire seraient totalement paralysées. La Sorcière d'Hiver, qui apparaîtrait dans quelques années, n'était pas le pire criminel de l'empire pour rien.
Il imagina ceux qui étaient morts pour la soumettre et ses derniers instants splendides.
« Peut-être… que je pourrais croiser ces deux-là aussi. »
C'était Shullifen qui avait tué la Sorcière d'Hiver. Et tous deux venaient de la lignée de Philleon. L'espace d'un instant, il songea que les rencontrer pourrait changer l'avenir.
« Un truc pareil n'arrivera probablement pas. »
Mais Ronan secoua vite la tête. Il avait assez à faire avec ses propres tâches pour penser au reste.
Ils passèrent quatre jours à traverser les monts Roman. Une fois les montagnes derrière eux, le printemps revint. Peu après, une ville qui s'étendait à l'horizon attira leur regard.
Jido Barun.
La capitale de l'empire qui avait protégé le monde pendant mille ans.
***
Les deux parvinrent à franchir la porte orientale de Jido avant midi. Comme ils avaient obtenu leurs papiers de citoyen à Marbas, l'inspection fut quasi inexistante.
En passant près des jeunes recrues occupées à nettoyer une fois de plus, ils découvrirent la vue ordonnée de la ville, quadrillée comme un échiquier. La cité elle-même, conçue par le plus grand génie depuis la création, était un chef-d'œuvre en soi.
« Wouaah… »
« Pff, t'as qu'à t'écrire "paysan" sur le front et on n'en parle plus. »
Aselle pivota sur lui-même, absorbant le spectacle de Jido comme un gamin un peu simplet. Ronan étendit le doigt vers le nord de la ville. Au loin, des dizaines de flèches hautes et basses se dressaient.
« C'est Philleon, là-bas. »
« La sous-cité de la Tour Blanche… On y va direct ? »
« Non. Qui a envie de se faire piétiner par la foule ? »
Ils se dirigèrent plutôt vers le marché de Philleon. Il restait encore deux jours avant le début de l'examen pratique. Comme ils s'étaient déjà inscrits par courrier, pas besoin d'aller à Philleon, où le chaos régnait sûrement.
« Au fait, c'est devenu quoi, cette plume ? »
« La plume… ? Ah, cet oiseau bizarre. Tu disais qu'il vit dans le quartier noble de Philleon, non ? »
Ronan ôta son sac à dos et ouvrit la poche intérieure. La plume bleue, toujours aussi brillante, attira son regard.
On aurait dit qu'elle palpitait plus intensément que d'habitude. S'il ne l'avait pas calée solidement parmi ses affaires, il l'aurait sortie sur-le-champ.
Ronan saisit la plume.
« Et si on allait les voir maintenant ? On a le temps. »
La longue queue luxuriante se courba vers le nord. Se demandant si la même idée leur était venue à tous deux, ils finirent par se retrouver à Philleon. Au milieu de la marée humaine, Ronan, habitué à se déplacer en éclaireur, grogna tout bas.
« Jusqu'au bout, ils nous font bosser. »
***
— Kia ! Bip !
« Urgh… Qu'est-ce qu'il y a, Marfes ? »
Les yeux de Varen Panasir s'ouvrirent au cri strident de l'oiseau. D'une voix pâteuse, il marmonna en se frottant les paupières.
Ses paupières étaient lourdes, sa tête embrouillée. On aurait dit qu'il s'était assoupi un court instant. Devant lui était posé un oiseau bleuté et duveteux. C'était Marfes, l'oiseau-rêve que Varen Panasir élevait, une espèce fantastique aviaire.
« T'as fait quel beau rêve… ? »
Varen, qui étouffa un bâillement, se redressa sur sa chaise. La vue par la fenêtre et la pile de documents entassés sur le bureau lui sautèrent aux yeux simultanément.
Barren se frotta le front en poussant un soupir.
« Souffle… Ça a pas l'air d'être facile cette fois non plus. »
Son bureau se trouvait au sommet de la 13e Tour de Philleon. Du haut de la tour, il pouvait embrasser d'un coup d'œil le secteur nord de la correction et de la juridiction. Des gens venus s'inscrire à l'examen fourmillaient comme des fourmis.
— Kia !
« Pourquoi le boulot de prof devient jamais plus facile… J'vais pas finir par redevenir éclaireur ? »
Malgré l'invitation de la famille royale à travailler à Philleon il y a trois ans, Varen trouvait encore l'humain et l'administratif épuisants. Alors que Marfes, installé sur son épaule sans qu'il s'en rende compte, lui frottait la crinière brune foncée, Varen se parla à lui-même.
« Ouais, faut que je tienne le coup pour revoir mon bienfaiteur. »
Varen repensa à l'incident d'il y a un mois. Il croyait que Marfes était parti pour une courte promenade, mais il l'avait failli perdre à jamais. Bien que du temps se soit écoulé, rien qu'y repenser lui serrait le cœur.
Il n'avait toujours pas pu rencontrer la personne qui avait sauvé Marfes. Chaque fois qu'il se remémorait leur conversation, une chaleur lui emplissait la poitrine.
« Alors qu'ils n'ont fait que sauver un animal… Vous croyez qu'on peut être aussi bienveillant ? »
« J'espère qu'ils n'ont pas perdu leurs plumes… »
Varen regarda par la fenêtre avec une expression rêveuse. Soudain, deux ombres émergèrent d'en bas et s'élevèrent.
L'une d'elles frappa doucement à la vitre.
« Salut. »
« Whoa ! »
Varen recula comme s'il avait été percuté par un carrosse. Il trébucha en arrière, les fesses heurtant le bord de la chaise avant de s'arrêter net en se cognant la tête contre le mur d'en face.
Tremblant, Varen hurla : « Qu-Qui êtes-vous ? »
Un garçon aux cheveux noirs et un autre aux cheveux rouges flottaient en plein air. Le rouquin poussa un cri en voyant Varen.
« Kyaah ! C-c'est un lion ! »
Un lion, bizarrement vêtu, était assis dans un coin de la pièce, rugissant. Du mana se dispersa, et les deux individus chutèrent vers le bas. Le garçon s'empressa de tendre la main, agrippant simultanément l'encadrement de la fenêtre et la capuche de l'enfant.
« Espèce d'imbécile ! La magie !! »
Crac !
Un bruit évoquant un cou qui casse sortit de la bouche de l'enfant endormi. Surpris d'avoir jeté un œil vers le bas par inadvertance, il poussa un autre cri.
Là-bas, tout en bas, une vague humaine ondulait. Le garçon, qui avait grimpé grâce à une force surhumaine, brisa la fenêtre. Crash !
« Q-Qu'est-ce que c'est que ce bordel… ! »
Varen fixa les humains qui avaient fait irruption dans son bureau, oubliant comment parler. Le garçon, qui portait l'enfant sur ses épaules comme un sac de riz, regarda autour de lui avant de le déposer délicatement sur le canapé moelleux.
« Tousse, tousse ! K-Kyah ! »
L'enfant se mit à tousser vigoureusement, serrant sa gorge. Le garçon, qui s'était approché, lui attrapa la tête.
« Aïe ! »
« Hé, crétin ! Vous avez failli nous tuer ! T'as jamais vu de centaure, bête de bête ? »
« P-Pardon… »
L'enfant renifla en se blottissant sur place. Le garçon, reprenant son souffle, tourna la tête vers Barren.
« Euh, vous êtes le professeur Varen ? »
« B-Ben oui, mais… »
« Content de vous revoir, Werlion… Nan mais, désolé pour la fenêtre. »
En s'approchant, le garçon tendit la main. Les yeux de Varen s'écarquillèrent. Une plume bleue, trop familière, dépassait de sa poche de chemise.
***
« Professeur, vous allez vraiment bien ? »
« Oui. Ce sont mes invités. Ne vous en faites pas. »
La sécurité à Philleon était stricte. En trois minutes, l'arrivée fracassante des deux individus avait été vérifiée.
Vêtus d'armures lourdes et armés de haches d'armes, les gardes encerclèrent vivement Ronan et Aselle. Varen, tentant d'expliquer leur présence, transpirait à grosses gouttes.
« Si le professeur le dit… »
« Oui, ne vous inquiétez pas pour eux. Merci de toujours veiller sur nous. »
S'inclinant presque en deux, Varen s'excusa. Il tendit aux gardes perplexes des tartes qu'il avait lui-même préparées, ne sachant trop que faire d'autre.
« Houf. »
Ronan, assis sur le canapé, pouffa. Son attitude tranchait radicalement avec son allure de type capable d'égorger du bétail à mains nues. Ayant combattu la race des Werelions, il était encore plus surpris.
« Désolé de vous avoir fait attendre. Vous êtes ceux qui ont sauvé notre Marfes, c'est ça ? »
« Oui… »
« Enchanté. Je suis le professeur Varen Panasir, responsable du cours "Communication et compréhension des espèces fantastiques" à l'Académie de Philleon. »
Il mesurait au moins trois mètres, sa carrure robuste couronnée par la tête imposante d'un chasseur. Sa crinière noire soignée dégageait à la fois élégance et sauvagerie.
« Ne trouvant pas l'entrée, nous n'avons eu d'autre choix que de prendre une décision regrettable. »
« J'aurais dû vous communiquer l'incantation d'ouverture à l'avance… Je m'excuse. »
« Désolé ? Pourquoi vous excusez-vous auprès de nous qui venons de faire irruption et de casser la fenêtre ? »
Ronan baissa la tête et appuya simultanément sur celle d'Aselle à côté de lui.
« C'est nous qui devons l'être. Arrêtons cette farce ridicule. »
« J-Je suis désolé… »
« N-Non ! Faites pas ça ! Y'a aucune raison que vous vous excusez tous les deux ! »
« Oui, on le fera plus. On a dit que c'était fini. »
Ronan croisa les jambes, sortant un bâton de tabac de sa poche pour marquer clairement son intention. Marfes, qui était resté perché sur l'épaule de Varen tout ce temps, s'approcha de Ronan.
« Comment tu vas ? »
— Piou !
Marfes frotta sa tête contre la cuisse de Ronan, ses plumes paraissant encore plus belles, sa santé semblant robuste. Il reprit la plume qu'il avait sortie de sa poche de devant et la rendit à Marfes.
« Merci infiniment d'avoir sauvé Marfes. »
« J'ai juste fait ce que je pouvais. Au fait, vous êtes prof à Philleon ? Sacré personnage. »
« Je le dois à l'Empereur qui a reconnu mes talents insignifiants. Vous passez tous les deux l'examen d'entrée à Philleon ? »
« Oui, c'est ça. »
« J'espère que vous serez reçus. Je promets de vous enseigner tout ce que je sais. »
Tous trois échangèrent des politesses et partagèrent diverses histoires. Il leur assura que s'ils intégraient Philleon, il s'arrangerait pour leur réserver des places dans son cours, aux côtés des « Fondements des études élémentaires », qui était le premier cours à afficher complet.
« Au fait, vous devrez peut-être progresser comme nouveau gardien. Ces voleurs, ils étaient affiliés à Kaliborro. »
« Kaliborro… dites-vous ? »
« Ouais, ces salauds sont d'une persistance infernale. »
Au nom de Kaliborro, Varen grogna sourdement. Sa crinière décontractée se dressa, et les griffes cachées sous ses paumes rugueuses apparurent.
« Ces maudits braconniers osent… »
Le lien semblait plus profond que prévu. Une énergie presque palpable émanait de tout l'être de Varen. Aselle pâlit et s'enfonça dans le canapé, tandis que Ronan exhalait la fumée de sa cigarette et claqua des doigts.
« Calme-toi. »
« Oui… ? Urgh, je m'excuse ! »
L'énergie se dissipa instantanément. Barren cacha vivement ses mains derrière son dos, se redressa et s'inclina à angle droit pour s'excuser.
« Je suis vraiment, vraiment désolé. Montrer mes griffes devant des invités… »
« Oh, non. C'était cool. »
Ronan était sincère. L'expression qu'il venait de voir sur Varen était le vrai visage du Werelion qu'il connaissait. C'était vraiment étonnant. La nature du Werelion presque parfaitement réprimée et le fait qu'il travaille comme professeur dans une académie.
La vie à Philleon promettait d'être intéressante. Varen, qui s'était rasseyé, prit la parole.
« Heu… Je peux vous demander un truc ? Y'a un truc qui me chagrine depuis tout à l'heure. »
« Quoi ? »
« C'est quoi dans votre poche de droite… ? »
« Ma poche ? …Ah, j'allais vous poser la même question. »
Ronan fouilla dans sa poche et en sortit un objet sphérique. C'était la substance mystérieuse que Marfes avait produite. Bien qu'un mois se soit écoulé, il n'y semblait pas y avoir de changement externe.
« C'est ce que Marfes a laissé derrière lui. Vous savez ce que c'est ? »
Ronan désigna Marfes, qui somnolait sur ses genoux. Mais il n'y eut aucune réponse. Varen était fixement la sphère comme s'il était sous un sort.
« Pourquoi vous la regardez comme ça ? »
« C'est… impossible… »
En tant qu'Oracle éveillé, Varen comprit immédiatement qu'il s'agissait de l'œuf de Marfes. Le mana unique de l'oiseau-rêve émanait de sa surface.
Cependant, ce qui le déconcertait vraiment était autre chose. Le mana perçu n'était pas uniquement celui de l'oiseau-rêve.