Clang.
Quelque chose heurta le pied de Marya alors qu'elle marchait. Deux lames d'épée abandonnées gisaient à ses pieds.
« Quoi… ? »
Ronan disparut au détour du coin. Marya fixa les deux tronçons d'épée, coupés net, avec un air hébété. Pas la moindre trace d'or véritable sur les arêtes franches.
« Depuis quand sont-elles coupées ? »
Marya avait vu de ses yeux les coups de Ronan fendre le vide. Même s'ils l'avaient touchée, sa propre épée n'aurait pas pu être sectionnée. Elle réalisa que Ronan n'avait pas utilisé son habituelle épée de fer noir, mais sa vieille lame usée.
Marya resta plantée là un long moment. Aselle, qui l'observait, s'approcha prudemment. Il esquissa un sourire gêné et échangea un regard.
« Tu t'en es bien sortie. »
Aselle suivit Ronan et disparut. Seule Marya demeura dans la cour déserte. Au bout d'un instant, Marya, qui avait jeté son épée de côté, ricana.
« Quel type drôle. »
****
« Tiens, prends. »
Marya tint sa promesse. Quand elle revint vers le soir, elle tendit une bourse contenant exactement trois fois la somme convenue et quelques livres.
« C'est quoi tout ça ? »
« Vous m'avez plut. Je dois filer à l'Institut ce soir. »
C'était une compilation de sujets d'examen passés de Phillion, reliée dans une épaisse couverture de cuir. Ça ne semblait pas être le genre de chose qui a de la valeur. Parmi eux, des notes que Marya avait elle-même classées.
« Serrez-vous les coudes. Si vous ratez tous les deux, je vous tue. »
Marya dit ça en agrippant la nuque des deux garçons. Aselle s'étouffa, tandis que Ronan acquiesçait, l'air étonné et amusé.
« Soyez pas en retard le jour de l'examen. »
Leurs adieux avant les retrouvailles furent brefs. Marya agita la main trois fois précisément sur le toit, puis s'allongea. La flèche de la tour Karabel disparut de vue alors que Marvas s'éloignait, saluée par les deux garçons.
Même après que la tour eut disparu, ils restèrent là. Ronan parla.
« Elle était pas mal, cette fille indépendante, hein ? Faut pas croire les rumeurs qui disent que les filles au grand cœur sont gentilles. »
« Hein ? Elle… elle allait bien… »
« Ouais. C'était une bonne. »
Ronan avait un bâton de tabac à la bouche. Il souffla de la fumée vers la vue nocturne de Marvas et fit demi-tour. Les marchands du marché de nuit fraîchement ouvert criaient leurs marchandises.
« Rentrons nous aussi. »
« Ouais. »
Ronan et Aselle prirent directement la route de Nimbuten. Malgré les nombreux bagages, le voyage de retour confortable fut rendu possible par l'âne nouvellement acheté.
Ils arrivèrent à Nimbuten le lendemain matin. Iril, qui creusait des pommes de terre, jeta sa bêche et accourut, la fourche à la main.
« Ronan ! »
« Je suis de retour. »
« Tu es allé où cette fois ? T'es pas blessé ? Et c'est quoi ça ? »
La voix affectueuse était chargée d'inquiétude. Son passé de causeur d'accidents en vadrouillant ça et là dès le début en était la cause.
« C'est pas un cheval, c'est un âne. Et ça, c'est un cadeau. »
« Un cadeau ? »
Ronan prit la main d'Iril et l'entraîna dans la maison. Puis il posa une boîte sur la table. La boîte en bois portait l'emblème de la Guilde des Marchands de Karabel sur son couvercle.
« Ouvre. »
« Oh, mon dieu, tu n'avais pas à me donner un truc pareil… Attends, qu'est-ce que mon petit frère m'a préparé~ ? »
S'attendant à des fleurs ou de la nourriture, Iril ouvrit la boîte et resta figée. À l'intérieur, des pièces d'or et d'argent étaient alignées proprement, comme des soldats bien dressés. D'un coup d'œil, c'était une somme suffisante pour acheter une maison entière.
« Ro-ro-ronan… ? Quoi… qu'est-ce que c'est… ? Qu'est… ? »
« C'est le reste après avoir payé les frais de scolarité. Aselle et moi, on l'a gagné. »
« Aselle… ? Ce joli garçon ? Tu… tu lui as pris ? »
« Je l'ai pas pris, on l'a gagné. On en gagnera plus à l'avenir. »
Une pointe de malaise s'installa dans le ton de Ronan. Les vêtements fanés d'Iril étaient tachés de boue humide et de bouts de racines. C'était toujours comme ça. Elle économisait chaque sou de cuivre qu'elle donnait à son petit frère sans le sou, mais hésitait à dépenser ne serait-ce que pour s'acheter une tenue bon marché.
Ronan effleura délicatement la saleté sur le nez de sa sœur du bout du doigt et dit :
« Alors, sœur, arrête de creuser des patates maintenant. »
Laissant ces mots, Ronan sortit. Éviter la salve de questions était la meilleure option avant qu'elles ne pleuvent. Il ne pensait pas qu'elle croirait la vraie source de l'argent, et de toute façon, il ne pouvait pas le lui dire.
Il fit demi-tour et gravit la colline où il s'était endormi et réveillé. Sa nouvelle épée de fer noir pendait à sa taille. Le paysage qu'il n'avait pas pu protéger apparut.
« Compétences… merde, y'en a vraiment pas. »
En regardant le village en contrebas, Ronan tira son épée. La lame usée brillait d'un noir profond, comme le ciel d'une nuit de pluie.
Honnêtement, il ne comprenait pas l'examen pratique de Phillion. Pour un manieur de lame, savoir tuer suffisait, alors c'était quoi ce bordel de devoir montrer sa propre technique ?
« Mais y doit y avoir un sens. »
Pourtant, il ne pouvait pas rejeter ça comme inutile. L'escrime de Marya, utilisant le mana, avait été un sacré choc. S'il pouvait manier le mana à ce point, il deviendrait bien plus fort qu'actuellement.
En plus, il y avait l'école qu'il avait toujours voulu intégrer. Ronan leva l'épée et la balança vers le haut. La pointe au-dessus de son front traça une ligne droite avant de retomber.
« Peut-être que quelque chose sortira en le faisant. »
Il commença à balancer l'épée verticalement. Après trois mille coups dans ce sens, il prévoyait d'en faire trois mille horizontaux, puis trois mille en diagonale. C'était une méthode d'entraînement simple et primitive, mais efficace — une technique d'entraînement d'unité disciplinaire.
Ronan avait réalisé la gravité de la situation après avoir tué les Gobelins Lunaires. Avoir des courbatures après quatorze coups d'épée seulement, c'était absurde.
La première tâche était de forcer son corps faible à mûrir. Après l'entraînement à l'épée, il prévoyait de faire de l'endurance de base : course, pompes.
« Allez. Fer noir. »
Sans même y prêter attention, la représentation de la lame noire apparut avec justesse. C'était une bonne épée, sans aucune ligne tremblante. Ce ne fut qu'au crépuscule que Ronan rentra enfin. Iril, qui préparait un ragoût, poussa un cri de surprise.
« Ronan, rentre vite… C-cerf ?! »
Sur l'épaule de son petit frère trempé de sueur était assis un cerf bien dodue. Sa section avait été tranchée net d'un seul coup, et sa peau ne portait presque aucune blessure visible.
Ronan sépara habilement la viande de la peau et se mit à construire un fourneau. En moins d'une heure, le fourneau fraîchement fait avait une sacrée allure.
« Depuis quand tu sais faire tout ça ? »
« Ben… à droite à gauche ? Mangeons ensemble. »
Les compétences qu'il avait acquises en vadrouillant et en s'entraînant avec l'unité disciplinaire servaient. Il se mit à griller la viande. Sans jeter aucun abat ni sang, il les cuisina séparément pour en faire un repas. Goûtant pour la première fois de sa vie à la cuisine de son frère, Iril fut agréablement surprise.
« C'est vraiment délicieux ! »
« Hein ? Mange beaucoup. »
Elle parla, oubliant qu'elle avait encore la bouche pleine. L'apparence pouvait faire rustique, mais la saveur était d'une profondeur surprenante, bien plus que quelque chose qu'il aurait tenté de cuisiner une ou deux fois. Ronan s'enfourrait pratiquement la viande dans la bouche.
« Ro-Ronan… Mange doucement. Tu vas être malade. »
« Ça va. Toi aussi, sœur, faut bien manger. »
Ça faisait aussi partie de son entraînement. Sa philosophie : si tu soumets le corps à un exercice intense et que tu lui donnes des repas nutritifs, même un squelette peut se transformer en ogre.
Après le copieux repas, Ronan entra dans sa chambre et'ouvrit un livre. Le contenu en lui-même n'était pas trop difficile, mais l'étendue du programme était incroyablement vaste.
« Putain. Pourquoi je devrais connaître l'étiquette à table dans le Nord ? »
Étudier un truc nouveau, c'était chiant et ça donnait sommeil. Néanmoins, Ronan continua de lire le livre. Les traces d'effort, que ce soit des pages arrachées ou des taches de café séché, sources inconnues de dévouement, l'empêchèrent de déchirer le livre de frustration.
« Tiens, en y pensant… »
Soudain, Ronan réalisa qu'il faisait des efforts pour la première fois de sa vie.
C'était pas si mal. Investir du temps et de l'énergie pour obtenir quelque chose.
Cette nuit-là, Ronan remplaça la bougie sur sa table pour la première fois. Ayant fini ses études, il s'effondra sur son lit et s'endormit comme s'il avait été assommé. À l'aube, il reprit son épée et gravit à nouveau la colline.
Un mois passa comme ça.
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« Oh, Aselle. »
« Ronan, ça fait longtemps. »
La brise mûre portait le parfum de l'acacia. Deux garçons qui se rencontraient aux abords du village échangèrent des salutations. Après un mois de séparation, comme s'ils s'étaient concertés, ils dirent la même chose en même temps.
« Gamin, t'as un peu changé. »
« Mon corps… a pas mal changé. »
Aselle avait bien meilleure mine qu'avant. Il semblait que les exercices quotidiens que Ronan l'avait poussé à faire avaient porté leurs fruits. Son dos auparavant voûté s'était redressé, et ses bras et jambes maigres avaient pris du muscle.
Les ombres sombres qui traînaient toujours sur son visage avaient aussi pas mal disparu. Bien qu'il conservât une apparence féminine.
« T'as beaucoup étudié ? »
« Ben… ouais ? Marya a bien tout organisé. »
« Tss, t'as de la chance. »
« Au fait, Ronan… t'as chopé une maladie bizarre ou quoi ? »
Aselle demanda, inquiet. Bien que Ronan ait aussi amélioré sa santé par rapport à avant, c'était plus intense. Malgré ça, sa silhouette juvénile s'était transformée en une carrure solide qui paraissait plus robuste que la plupart des adultes.
Ses épaules s'étaient élargies au point qu'il pouvait dormir sur le côté, et il semblait avoir grandi d'au moins une main de plus.
« Maladie ? Merde, j'ai encore loin à faire pour grandir. Même à ce stade, j'arrive pas à la cheville de notre Général. »
« Mais tu pourrais arrêter de grandir maintenant… Général, hein ? »
« C'est ça. T'es prêt ? »
« Ouais. »
Les deux garçons avaient des sacs à dos. Malgré l'air extrêmement lourd, ils étaient surprenamment légers, remplis seulement du nécessaire pour le voyage vers la capitale.
« Bon, j'y vais, sœur. »
« Ouais, reviens sain et sauf ! »
Ronan fit demi-tour. Sa sœur, venue les raccompagner, se tenait là avec un large sourire. La robe blanche qu'elle portait brillait intensément sous le soleil printanier.
« Oh, attends, Ronan. Le col de tes vêtements est déchiré. »
« C'est bon. »
« Pas question ! Tu vas à la capitale, alors assure-toi que c'est bien fait ! »
Elle leva sa jambe de choucas pour raccommoder le col de son frère. Ronan pensa qu'il ferait mieux de faire sortir sa sœur de Nimbuten au plus vite. En voyant Iril porter les vêtements neufs qu'elle s'était faits, il réalisa qu'elle était si belle qu'elle en était presque inhumaine.
« Qu'importe qui, je le déchiquetterai s'il touche à ma sœur. »
Ronan éliminait chaque élément pouvant nuire à sa sœur travailleuse. L'exemple type était Hans Paggery. Ronan fit une razzia sur les voyous qui récupéraient de leurs blessures et les rassembla à nouveau avant de mettre le feu à leur repaire.
Les garçons qui râlaient en se faisant mouiller sous la pluie printanière se retrouvèrent soudain encerclés par les hommes qui arrivaient. Le groupe de mercenaires auquel Ronan avait fourni des informations était derrière ça.
« Pfiou… merde, y a personne, personne aux alentours. »
« Qu'est-ce qui se passe ? Je crois que je peux aider. »
« Hein ? C'est qui vous ? »
Par hasard, Ronan croisa le capitaine d'un groupe mercenaire dans une taverne, qui galérait à cause d'un manque de personnel. Il avait recruté une bande de marginaux pour servir de chair à canon, mais ils s'étaient tous enfuis.
Ronan lui dit qu'il connaissait des gamins qui avaient toujours faim de sang. Il ajouta que même si l'unité entière disparaissait, ça ne ferait pas de différence notable vu qu'ils étaient tous orphelins.
« S'il vous plaît, aidez-nous ! »
« Argh, déliez-nous ! Ronan ! Ronanaaan ! »
Le capitaine mercenaire tendit des pièces qu'il n'avait pas l'intention de donner. En entendant les orphelins gémir en agrippant les barreaux de fer d'un chariot et en pleurant, Ronan pensa que le ragoût qu'il avait mangé au petit-déjeuner était vraiment bon.
Une fois les arrangements terminés, Iril se tourna vers Aselle.
« Aselle, bon courage pour ton examen aussi ! »
« Oui ! Je ferai de mon mieux ! »
La réponse d'Aselle sonnait comme celle d'une nouvelle recrue fraîchement mutée. Aselle, qui voyait Iril de près pour la première fois, semblait comprendre pourquoi ce voyou devenait un gentleman comme sa sœur. Il y avait une raison pour qu'il ressente du ressentiment même envers Marya.
Iril dit : « Prends-le cool ! Si ça se passe mal, tu peux juste vivre ici avec moi pour le reste de ta vie ! »
« Ben, ça serait pas si mal. Je reviendrai. »
Ronan embrassa légèrement la joue de sa sœur et quitta la maison. Iril agita la main jusqu'à ce que les deux silhouettes deviennent des points et disparaissent.
« Pour Marvas. Deux personnes. »
« Sept pièces d'argent. »
« Vous voulez en prendre sept pour deux personnes ? »
« Désolé. Cinq pièces. »
Ils voyagèrent en carrosse jusqu'à Marvas. La distance était trop grande pour y aller à pied avec leur rossinante, et il n'y avait nulle part où la laisser une fois arrivés.
Le carrosse de voyage était assez confortable. Ronan pencha la tête par la fenêtre entrouverte et fuma une cigarette. Il réalisa qu'il y avait presque un mois qu'il n'avait pas fait de vraie pause. La brise printanière rafraîchissante lui chatouillait le nez.
« Heh… c'est bon. »
En profitant du doux parfum des fleurs, il sentit sa fatigue fondre toute seule. Il tourna la tête et regarda le siège en face. Aselle, qui essuyait son bâton avec un chiffon, apparut.
« Hé, comment va ce bâton ? C'est définitivement mieux à utiliser, non ? »
« Ouais. Je crois que j'en ai bien profité. La puissance s'est améliorée, et ma concentration aussi… »
« C'est bien, hein… mais c'est si bien que t'as essayé de te le fourrer dans le cul en cachette ou quoi ? Hein ? »
« Qu-qu'est-ce que tu racontes là ? »
« Ben dis donc, maintenant tu sais même protester fort ? »
Ronan rigola en lui arrachant le bâton. Avec un « Par exemple, comme ça », il se mit à faire des gestes crus. Aselle poussa un cri.
« Arrête ! Fourre-le pas là-dedans ! Rends-le-moi ! »
« Hé hé hé ! Essaie de crier encore plus fort ! »
Ronan riait. Bien que ce fût un voyage chargé d'une lourde mission, c'était quand même agréable. Le rire gras du cocher qui se retournait en coinça l'œil faillit faire avoir un accident à Ronan.
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