« …Pourquoi es-tu ici ? »
C'était un visage qu'il n'avait pas revu depuis très longtemps. Valus, braconnier, ancien compagnon de Ronan dans l'unité disciplinaire, et membre de bas rang de Kaliborro, l'une des plus grandes organisations de braconnage du continent.
Autrefois, Ronan l'avait dupé en lui faisant signer un faux contrat, faisant passer Cita pour une messagère démoniaque et lui-même pour un mage noir. Valus, complètement trompé, était devenu espion et transmettait régulièrement des informations sur Kaliborro.
C'était le dernier souvenir de Ronan concernant Valus. Les pièces du puzzle éparpillées dans son esprit s'assemblèrent. Des braconniers et un festival où des créatures mythiques rares se rassemblaient en un seul lieu. Ronan, ayant saisi la situation, écarquilla les yeux.
« Ce salaud. Après t'avoir laissé la vie sauve, tu recommences le braconnage ? »
« Non, ce n'est pas ça. S'il te plaît… »
« Explique. Sois bref et clair. »
« Argh ! »
Ronan relâcha la prise sur les cheveux de Valus qu'il maintenait. Valus, se débattant comme un veau nouveau-né, se mit sur pied. Après quelques grandes inspirations, il commença à parler.
« Cette fois, Kaliborro prévoit une opération d'envergure… Leur but est de voler les créatures mythiques rares, y compris les Doppelgangers, avant le début du Festival des Bêtes Centennales. J'ai été assigné à cette opération. »
« Pourquoi une organisation de la taille de Kaliborro, qui doit nager dans l'argent, viendrait-elle ramper jusqu'à Philleon pour mener cette opération ? »
« C'est une opération à portée symbolique. Le prestige de l'organisation est en hausse ces derniers temps. »
Valus développa son explication. Depuis sa création, Kaliborro traversait des difficultés sans précédent. Plusieurs antennes sur le territoire impérial avaient été détruites les unes après les autres, et la puissance de l'Unité Anti-Braconnage Impériale avait été doublée. Ronan, analysant la situation avec soin, hocha la tête.
« L'avenir a changé. »
À l'origine, c'était une organisation qui aurait prospéré jusqu'à la fin du monde. Il semblait que l'effet boule de neige déclenché par les activités d'espionnage de Valus prenait de l'ampleur de façon constante.
« L'argent et les autres créatures mythiques ne sont qu'un bonus. L'essentiel est de percer la sécurité de Philleon et de voler les Doppelgangers, qui sont d'une rareté et d'une unicité extrêmes. Le but de l'organisation est de faire savoir à tout le continent que Kaliborro est toujours florissante. »
« Eh bien, c'est quelque chose que personne d'autre que votre organisation ne peut même rêver. »
Ronan hocha lentement la tête. Si ce n'était pas une organisation de braconnage du calibre de Kaliborro, ils n'oseraient même pas y songer. Soudain, une question lui traversa l'esprit.
« Attends une minute, n'étais-tu qu'un froussard quand je t'ai rencontré ? Mais maintenant, tu as été déployé sur une opération aussi importante ? »
« C'est… j'ai honte de l'avouer, mais j'ai gagné de la reconnaissance. »
« Reconnaissance ? »
« Oui. J'ai travaillé dur pour ne pas me faire prendre comme espion… mais il semble que les dirigeants l'aient vu d'un bon œil. »
Valus se gratta la joue, visiblement gêné. En d'autres termes, il avait été promu parce qu'il avait accompli consciencieusement les tâches de l'organisation pour maintenir sa couverture d'espion.
« Du coup, il est devenu possible de voler des informations de plus en plus haut de gamme au fil du temps. Ce n'est pas exagéré de dire que tous les documents de la branche Volcanto passent par moi. »
« Je n'en reviens pas. »
Ronan ricana. Il n'avait jamais imaginé que ce type, qui faisait le fanfaron et la 가져 dans sa vie précédente, possédait un tel talent. Valus avait démontré ses compétences dans le travail documentaire et la reconnaissance, ce qui l'avait conduit à participer à l'actuelle opération de vol de Doppelgangers.
« Je me suis infiltré à l'avance pour collecter des informations et copier la clé. Ce n'était pas une mince affaire puisque Varen l'avait sur lui en permanence. Mais j'ai réussi. »
La mission de Valus consistait à se déguiser en étudiant pour recueillir des informations sur le Festival des Bêtes Centennales et les Doppelgangers. Il s'était infiltré à Philleon environ un mois plus tôt, ce qui coïncidait précisément avec le jour de la disparition de Lakota. Ronan demanda :
« Maintenant que j'y pense, où est passé le vrai Lakota ? L'as-tu tué ? »
« Les nôtres l'ont enlevé et emmené avec eux. Ne t'inquiète pas, il est encore en vie et en bonne santé. »
Valus révéla qu'ils n'avaient pas tué Lakota et expliqua où il était détenu. Ronan poussa un soupir de soulagement. Tant qu'il n'était pas mort, il pouvait le sauver.
« Alors pourquoi as-tu libéré les Doppelgangers ? Que veux-tu dire par "il n'y a pas de temps" ? »
« Je les ai libérés pour éviter des victimes. Je ne savais pas que tout le monde, y compris Varen, serait en faction là-bas. Si je n'avais pas libéré les Doppelgangers à ce moment-là, un autre membre de l'organisation dans les parages aurait déclenché le Parchemin d'Explosion placé là et aurait emmené les Doppelgangers. »
« Mince, il y avait un autre braconnier là-bas ? »
« Oui. C'est pour ça que j'ai dit qu'on n'avait pas beaucoup de temps. »
Valus mentionna qu'il y avait d'autres braconniers infiltrés à Philleon besides lui. Compte tenu de la faille dans la sécurité de Philleon, il semblait que l'opération ait été très soigneusement préparée. Ronan cracha par terre et marmonna des jurons.
« Bon sang de bonsoir. Cette putain d'académie ne connaît jamais une journée tranquille. »
« Je n'ai plus la face. Tu as dit que tu étais Ronan. »
Valus s'agenouilla brusquement au sol. Son action soudaine fit froncer les sourcils à Ronan.
« Qu'est-ce que tu fabriques maintenant ? »
« Je sais que c'est une demande effrontée et inattendue, mais s'il te plaît, arrête Kaliborro. »
« Je le ferais même sans que tu me le demandes… mais pourquoi tout d'un coup ? »
« Après t'avoir rencontré, j'ai réalisé à quel point le braconnage est terrible. Si le Doppelganger tombe entre les mains de l'organisation en premier, la cruauté qu'on essayait de réduire se propagera comme un feu de forêt. »
La voix de Valus était mêlée de sanglots. Il détestait vraiment les agissements de Kaliborro. Par ses activités d'espionnage, il avait été témoin de scènes horribles. Ronan, observant la scène, répondit avec indifférence.
« Tu dois avoir une autre raison que celle-là. »
« J'ai honte de faire une telle demande, mais… je veux quitter l'organisation. Aide-moi. »
« C'est ça. C'est bien d'être honnête. »
Ronan ricana. Valus avait atteint un point où il ne pouvait plus s'en sortir seul. Si l'opération réussissait, il continuerait à endurer des jours d'enfer, et si elle échouait et qu'il revenait seul, il y avait de fortes chances qu'il soit tenu pour responsable.
« Il a été plutôt utile. »
Dès le début, il n'avait pas l'intention de tuer son ancien compagnon. De plus, Valus avait montré une performance remarquable pendant son temps comme espion. C'était un individu talentueux, et le récupérer avant qu'il ne commette une erreur était la bonne décision. Ronan, ayant pris sa décision, hocha la tête.
« Maintenant que tu as compris, tu peux te relever… hein ? »
Ronan leva un sourcil. Il sentit soudain une présence derrière lui. Bien qu'il n'y ait eu aucun bruit, il la percevait. Avec un sourire ironique, Ronan marmonna, comme s'il se parlait à lui-même :
« On a l'air d'être restés trop longtemps. »
« Pardon ? »
« Eh bien, j'ai eu le sentiment que quelque chose clochait depuis qu'on était dans la Salle d'Assemblée. Ça me tracassait. Vu comme ils cachent leur présence, ils doivent être assez compétents. »
« Quoi… Hein ?! »
Soudain, les yeux de Valus s'écarquillèrent. Il cria en pointant derrière Ronan.
« Derrière, derrière toi ! »
« Je sais. »
Ronan dégaina son épée et pivota vivement.
Swish !
Une lame fluide fendit l'air, et une main tenant une dague tomba au sol.
« Argh ! »
Ronan, s'étant complètement retourné, ajusta sa prise sur l'épée. Un homme en armure complète serrait son poignet sectionné.
C'était le garde qui avait jeté des regards étranges à Ronan dans la Salle d'Assemblée. Le sang giclait de la coupe nette. Des yeux injectés de sang brillaient à travers les fentes étroites du heaume.
« Va-Valus… toi, traître ! »
« Iih… ! »
« C'est bien toi, sale braconnier. »
Un instant, le bras de Ronan disparut de la vue. Une frappe d'épée invisible visait le garde.
Swish !
Son bras gauche gainé d'armure et ses deux chevilles furent tranchés, traçant des lignes rouges. L'armure sectionnée révéla un jet de sang tandis que les tendons étaient coupés. Le garde, qui se débattait, poussa un cri perçant et s'effondra à genoux.
« Arghhh ! »
« Si tu veux pleurer, fais-le là-dedans. »
Ronan attrapa le bras du garde et le projeta dans la zone du sort de Silence. Le garde, tombant comme une grenouille, hurla à nouveau. Le bâtiment était de taille conséquente, mais une barrière d'insonorisation faite de mana empêchait tout bruit d'atteindre l'extérieur.
« Crie autant que tu veux là-dedans, d'accord ? Mais ça devient agaçant, alors finissons-en vite. »
« Kuuugh ! »
Thud !
Ronan renversa le garde et se planta sur sa poitrine. Il le saisit à la gorge et enfonça la pointe de son épée dans la fente du heaume.
« Uuukkk… N-non ! Pas les yeux ! S'il te plaît… »
« Bien sûr. Mais tu ne peux même plus marcher seul. Comme ce doit être frustrant de ne pas voir ce qui est devant toi. »
Avec la pointe de son épée pointée vers l'œil du garde, il était dangereusement proche de causer de graves dégâts. Le moindre mouvement pourrait facilement perforer la cornée. Ronan tapota le heaume du garde comme s'il frappait à une porte.
« Crache tout ce que tu sais. Combien sont-ils et où sont-ils ? »
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HEL SCANS
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Une dizaine de minutes plus tard, Ronan revint à la Salle d'Assemblée, laissant Valus derrière lui. C'était son travail d'effacer les traces de sang et de cacher le garde mis hors de combat.
« Il faut que je me dépêche. »
Il s'était écoulé une dizaine de minutes. La Salle d'Assemblée était vide, probablement parce que tout le monde était parti chercher les Doppelgangers. Seule Adeshan restait, attendant Ronan. Elle sentit sa présence et agita la main joyeusement.
« Ah, te voilà Ronan. Où est le gamin qui t'accompagnait ? »
« Il est tombé dans les toilettes et prend une douche. Ça risque de prendre un moment. »
« Hein ? Tombé dans les toilettes… ? »
« Sunbae, pourrais-tu m'accorder un instant ? »
Ronan emmena Adeshan dans un coin et lui raconta l'histoire qu'il avait entendue de Valus et les braconniers déguisés. Au fil de la conversation, les yeux d'Adeshan s'agrandissaient.
« Des bra-braconniers de Kaliborro ? Ils sont à Philleon maintenant ? »
« Oui. Ce n'est pas grave, on peut gérer nous-mêmes. Tu as un stylo et un bout de papier ? »
« J'en ai, mais à quoi ça te sert ? »
Ronan ne répondit pas. Il prit le carnet et en arracha sept feuilles. Il griffonna rapidement différents éléments sur la situation actuelle et les lieux où les braconniers étaient actifs. Après avoir posé le stylo, Ronan parla :
« Ça devrait suffire… Sunbae, tu peux contrôler les corbeaux maintenant ? »
« Les corbeaux ? »
« Oui, invoque-en sept. Assure-toi qu'ils sont affûtés. »
Bien que ce fût un langage inconnu pour ceux qui ne le comprenaient pas, l'expression sur leurs visages était sérieuse. Adeshan ouvrit la fenêtre et se pencha dehors, sentant l'air frais et clair de la nuit, la pleine lune projetant sa lumière sur l'établissement correctionnel.
Peu après avoir scrutté les alentours, ils aperçurent des corbeaux perchés sur le toit du bâtiment, somnolent. Elle tendit son doigt mince et parla :
« Venez ici. »
Le Mana d'Ombre s'étendit vers l'avant. Les corbeaux, tirés de leur sommeil, battirent des ailes et volèrent vers elle.
En quelques secondes, sept corbeaux entrèrent dans la Salle d'Assemblée. Les pupilles des corbeaux alignés devant Adeshan étaient teintées de gris cendré. Ronan parla avec admiration :
« Tu as énormément progressé. On dirait hier que tu jouais avec des souris. »
« C'est grâce à toi. Alors, qu'est-ce que je fais maintenant ? »
« Attache ça à leurs pattes. Peux-tu leur donner des ordres sur où aller ? »
Adeshan acquiesça. Ronan et elle attachèrent les billets préparés aux chevilles des corbeaux.
« Très bien. Maintenant je vais te dire à qui les remettre. D'abord Varen et Navirose, et ensuite… »
Ronan énuméra les sept personnes destinées à recevoir les billets. Les yeux d'Adeshan s'écarquillèrent. Elle demanda d'une voix mêlée de surprise :
« Ce-ce sont des braconniers de Karibolo, non ? Ils doivent tous être compétents. Tu es sûr que ça ira ? »
« Eh bien, il faudra les tenir en laisse pour pouvoir les utiliser plus tard. Mais ce type, Arondale… »
Ronan pinça les lèvres. Il y avait au total huit braconniers actuellement infiltrés à Philleon. D'après la description de Valus, les autres semblaient gérables dans une certaine mesure, mais il y en avait un qui tracassait Ronan.
« Bon, on n'a pas le choix. Contentons-nous d'espérer que ce type tombe sur le Professeur Navirose ou Varen. »
« C'est certain qu'il ne semble pas être un adversaire qu'on peut gérer facilement. Pourquoi un guerrier de Vakar serait-il impliqué dans des activités de braconnage… ? »
« Il n'y a rien que l'argent ne puisse faire. »
Une fois de plus, les mots d'avertissement de Valus sur les dirigeants de Kaliborro qui avaient ourdi le plan résonnèrent dans son esprit.
Arondale, l'une des Trois Grandes Bêtes. C'était un guerrier qui avait atteint le niveau d'éveil de l'Aura, et on disait qu'il avait massacré la tribu du Loup à mains nues. Ronan parla :
« Allons-y pour l'instant. On n'a pas beaucoup de temps. »
« Hmm. »
Ronan et Adeshan quittèrent la Salle d'Assemblée. Simultanément, les sept corbeaux s'envolèrent par la fenêtre. Ils avaient environ cinq heures avant le lever du soleil, et leur objectif était de trouver les Doppelgangers et de déloger les braconniers avant le début du Festival des Bêtes.
« Trouver les Doppelgangers est la priorité absolue. As-tu trouvé quelque chose pour l'instant ? »
« J'ai détecté le mana d'un Doppelganger dans la Salle d'Assemblée. C'est faible et intermittent, mais… »
Adeshan mentionna qu'elle avait détecté le mana d'un Doppelganger. Ronan battit des mains avec satisfaction. C'était comme découvrir l'empreinte du criminel.
« C'est par là. Il est monté et descendu de cet arbre. »
« J'ai trouvé quelque chose moi aussi. Vu les branches cassées, on dirait qu'il s'est transformé en quelque chose de gros. »
Ronan et Adeshan pistèrent les Doppelgangers avec leurs sens poussés au maximum. Le campus désert ressemblait à un village abandonné, tous ses habitants partis. Seuls les pas des deux résonnaient dans les rues désertes.
« Mince, jusqu'où est-il allé ? »
Ronan grommela en suivant la piste. Ils avaient marché presque assez pour traverser tout le campus, mais le Doppelganger n'apparaissait toujours pas.
Après une vingtaine de minutes de marche supplémentaires, tous les deux s'arrêtèrent simultanément. La piste du Doppelganger s'arrêtait devant la forêt du nord.
« Il se passe beaucoup de choses… Entrons vite, Sunbae. »
« Heu, oui. Je dois y aller. D'accord. »
Le teint d'Adeshan avait pâli. Son regard restait fixé sur la forêt sombre et menaçante. On aurait dit qu'elle avait peur de l'obscurité, comme plus tôt. Ronan tendit la main.
« Tu veux qu'on se tienne la main ? »
« T-Te tenir la main ? »
« Honnêtement, ça fait assez peur. Parmi les types à poils et tout, y a trop de dingues. Attrapons-les vite. »
« …D'accord. »
Adeshan hésita mais prit la main de Ronan. Sa main, étonnamment rêche pour son âge, était couverte de callosités. Au-delà de la paume rugueuse, une chaleur transpirait. Ses oreilles rougies semblaient essayer de dire quelque chose.
-Thud.
Soudain, des pas se firent entendre derrière eux. C'était un son complètement différent des pas humains, profond et résonnant.
Tous les deux tournèrent la tête dans la direction du bruit. À cet instant, un immense reptile se tenait là, salivant.
-Kuuuuurrrghhh…
« Hein. »
L'espace entre la tête et le sol semblait dépasser cinq mètres. Ses écailles rouges et lisses avaient la taille d'une main d'adulte. La longue et épaisse paire de cornes sur sa tête n'était pas très différente de celle d'un Dragon. Ronan rit en voyant l'apparence monstrueuse. Un Dragon sans ailes. C'était un Drake.
[Note : Un Drake est une créature mythologique similaire à un Dragon mais sans ailes.]
« Je suppose que c'est ça, non ? »
« …Ouais. »
« Personne ne tomberait amoureux d'un truc pareil, donc c'est forcément l'Omega. »
Il n'y avait aucune chance que ce soit un vrai Drake. Encore plus que la Manticore, un Drake n'est pas le genre de monstre que n'importe qui peut domestiquer ou apprivoiser. Ronan saisit la garde de son épée.
« C'est un faux. »
Le Drake resta immobile alors que Ronan tentait de dégainer son épée. Soudain, tout le corps du Drake se mit à bouillonner comme de la mousse. Surprise, Adeshan fit un pas en arrière.
« Aaah ! »
« Ouais, ça faisait un bail que je t'avais pas vu. »
Le Drake bouillonnant se transformait lentement en forme humaine. Ronan tira lentement la garde de son épée.
« …Calme-toi. »
Il réprima désespérément ses émotions. Il ne se faisait pas assez confiance pour passer à côté de l'apparition soudaine d'Ahaiyute sans le frapper au moins une fois, même s'il savait que ce n'était que le Doppelganger.
Thud !
Finalement, le Doppelganger complètement transformé atterrit au sol.
« …Hein ? »
Cependant, ce n'était pas Ahaiyute qui apparut, mais un grand gaillard qui se tenait là, impassible. Ronan croisa le regard de cet homme et se figea. Les yeux d'Adeshan s'écarquillèrent.
« …Ronan ? »
Le visage de l'homme était exactement celui de Ronan, bien que quelque peu mature. Cependant, il était très différent du Ronan actuel. Sa taille atteignait près de 190 centimètres, et il portait un uniforme militaire impérial déchiqueté. Une voix tremblante s'échappa des lèvres d'Adeshan.
« Pourquoi… pourquoi a-t-il cette apparence ? »
Ronan ne parvint pas à le regarder directement. Le terme « grièvement blessé » ne commençait même pas à décrire l'état de l'homme. Du sang cramoisi suintait là où l'uniforme militaire avait été déchiré. L'épée qu'il serrait dans sa main était horriblement brisée.
Mais le spectacle le plus horrible était les masses noires éparpillées sur tout son corps. Sept masses rongeaient diverses parties du corps de l'homme comme de la moisissure. L'homme, qui gémissait de douleur, tourna son regard vers Ronan et parla.
-Je n'ai pas pu protéger quoi que ce soit.
« Toi… »
Ronan, qui était resté planté là, fit lentement un pas en arrière. À cet instant, l'homme se tourna et se mit à courir. Il s'enfuit à une vitesse incroyable et disparut dans la forêt sombre en un instant.
« Mince, arrête-toi ! »
« Ro-Ronan ! »
[Note du traducteur : Pourquoi pensez-vous que le Doppelganger s'est transformé en version plus âgée de Ronan ? Laissez vos pensées en commentaires, j'aimerais voir ce que vous en pensez :o]
Ronan revint à lui sur le tard et courut derrière l'homme. Après un moment d'hésitation, Adeshan le suivit les yeux fermés.
Whoosh !
Le fort vent nocturne balaya lisière de la forêt. Sous les branches ondoyantes, trois paires de pas résonnaient.
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