Dès le début, le test visait à découvrir la véritable force de Merlin. Après avoir constaté que Merlin était un homme puissant, comparable à un mutant complet, elle rangea son sourire et dit d'une voix grave : « Comte Leon, que pensez-vous de la situation actuelle de l'Empire du Dragon Saint ? »
Si c'avait été quelqu'un d'autre qui posait la question, Merlin aurait répondu que l'Empire du Dragon Saint était moribond et s'effondrerait bientôt. Mais comme c'était la Princesse Royale qui détenait encore le pouvoir réel, Merlin n'eut pas besoin de tourner autour du pot et dit franchement : « La situation actuelle de l'Empire du Dragon Saint n'est pas très bonne, mais si la famille royale est prête à faire des efforts, il ne sera pas difficile de redresser la barre et de réorganiser l'empire. »
« Oh ? Le comte Leon a donc une telle confiance en la famille royale ? »
La Princesse Royale sourit vaguement, sans sembler s'en offusquer.
Merlin sourit aussi et dit : « Votre Altesse semble avoir oublié d'où je viens. »
La Princesse Royale sourit. « J'allais l'oublier. Le comte Leon est le chef adjoint de l'Équipe de Combat de Phantom, n'est-ce pas ? »
Merlin sut qu'il ne pourrait pas cacher son identité à la Princesse Royale, alors il l'admit sans détour en hochant la tête. « Oui, merci pour votre bienveillance, Votre Altesse. Je suis actuellement le chef adjoint de l'Équipe de Combat de Phantom ! »
« Comme c'est rare. Le comte Leon est encore si jeune, mais il est déjà chef adjoint de l'Équipe de Combat de Phantom. Si possible, il y a même une chance de briguer le poste de Ministre. »
Les beaux yeux charmants de la Princesse Royale clignotèrent vers Merlin. C'était vraiment une femme envoûtante, capable de charmer les gens jusqu'à la mort.
Cependant, cette femme envoûtante ne put ébranler le cœur de Merlin. Il dit froidement : « Je n'ai jamais songé au poste de Ministre. Très bien, la raison pour laquelle la Princesse Royale m'a fait appeler aujourd'hui n'est pas simplement pour dire toutes ces inepties, n'est-ce pas ? »
Merlin savait naturellement que les paroles précédentes étaient aussi un test.
« Très bien. Puisque le comte Leon veut de la franchise, je vais vous le dire. Je veux que le comte Leon devienne mien et m'aide à contrôler une partie du pouvoir au sein de Phantom. »
« Hein ? Que veut dire la Princesse Royale ? Phantom a toujours été loyal envers la famille royale. Puisque Votre Altesse est une Princesse Royale issue de la famille royale, Votre Altesse peut naturellement user de Phantom. Pourquoi avez-vous besoin de l'aide d'un simple chef adjoint comme moi ? »
Merlin mesura la gravité de l'affaire. On eût dit qu'il avait été involontairement entraîné dans un tourbillon de la famille royale. S'il n'y prenait pas garde, le tourbillon le réduirait en morceaux.
Les beaux yeux de la Princesse Royale papillotèrent et elle dit avec bienveillance : « Le comte Leon n'ignore pas cela. Bien que je commande une partie de la garde impériale, mon pouvoir reste très faible. Comparé à Son Altesse le deuxième prince, il est insignifiant. Phantom est la force la plus puissante de la famille royale et celui qui tient Phantom tient le plus grand pouvoir au sein de la famille royale. Cependant, Phantom n'est loyal qu'envers mon père. Je crois que le comte le sait déjà. »
Merlin comprit. Ce tourbillon était effectivement très vaste et le détruirait s'il était imprudent. Car il impliquait le roi de l'Empire du Dragon Saint ainsi que le deuxième prince, qui détenait le plus de pouvoir.
Cependant, Phantom, l'épée la plus acérée aux mains de la famille royale, n'appartenait qu'au roi. Ni le deuxième prince ni la puissante Princesse Royale ne pouvaient mettre la main sur Phantom.
Ils réfléchissaient donc à leurs méthodes. Peut-être qu'en plus de la Princesse Royale, le deuxième prince avait aussi jeté son dévolu sur Merlin. La Princesse Royale avait simplement eu l'initiative.
D'innombrables pensées traversèrent l'esprit de Merlin. C'était un immense tourbillon, mais c'était aussi une opportunité. Merlin n'avait jamais peur des ennuis. Ce n'était que lorsqu'il se trouvait dans la tourmente qu'il en retirait de nombreux bénéfices.
« Pourquoi moi et pas Hert ou ce mystérieux Ministre ? Comparés à eux deux, je suis bien trop insignifiant. »
Merlin demanda, perplexe.
« C'est très simple. Ces deux-là sont les hommes de mon père et ne sont loyaux qu'envers mon père. À moins que mon père ne meure... En revanche, vous êtes différent. Vous venez d'apparaître et pouvez être séduit par nous. C'est aussi simple que cela. De plus, mon père ne se soucierait pas d'un chef adjoint qui n'a que la force d'un mutant complet de bas niveau. Même s'il l'apprend, il pensera que ce n'est pas grave. »
Merlin fit une prise de conscience. La Princesse Royale avait pris les devants sur le deuxième prince et saisi la partie la plus importante des forces de Phantom.
« Dites-moi, quels bénéfices j'en tire ? »
Bien que participer à cela fût très dangereux, Merlin était déjà impliqué. Il était impossible que le deuxième prince croie naïvement qu'il ne s'était rien passé entre Merlin et la famille royale. Depuis qu'il avait rencontré la Princesse Royale, il était déjà plongé dans cet immense tourbillon.
« Bénéfices ? Voyons, est-ce que je compte comme l'un d'eux ? Si vous devenez mien, vous pouvez me demander. »
La Princesse Royale cligna des yeux, révélant une attitude séduisante. Merlin ne crut pas qu'elle utiliserait cette méthode.
Voyant l'expression impassible de Merlin, la Princesse Royale fit la moue. « Très bien, quel ennui. Je n'aurais pas cru qu'il y aurait un moment où mon charme échouerait. Je suis un peu sceptique. Es-tu un homme ? Je sais ce dont tu as le plus besoin. Tu auras du mal à refuser ma proposition. Si tu promets de m'aider à contrôler une partie de Phantom, une fois l'affaire terminée, je te permettrai de voir le plus grand secret de notre famille royale — la Bête Sacrée du Lion ! Qu'en dis-tu ? Au sein de Phantom, il te faudrait accumuler cinq mille points de contribution pour cela. Tu n'y parviendrais peut-être pas de toute ta vie. »
« Tch. »
Merlin inspira bruyamment. Voir la Bête Sacrée du Lion était une proposition qu'il ne pouvait pas refuser. Son regard brûla tandis qu'il fixait la Princesse Royale. Il ne pensait pas qu'elle eût ce droit.
« Votre Altesse peut-elle m'emmener là où se trouve la Bête Sacrée du Lion ? Après tout, c'est le cœur de la famille royale. Je crains que même les princes et princesses ordinaires n'aient pas le droit d'y entrer. »
Merlin n'agissait pas précipitamment et parla calmement.
« Bien sûr. Seuls les princes et princesses les plus excellents peuvent voir la Bête Sacrée du Lion, mais j'ai naturellement mes moyens pour vous y amener. Tout ce que vous avez à faire, c'est d'accepter. Au passage, même si vous n'acceptez pas, je ne crois pas que le deuxième prince serait assez naïf pour penser que vous ne vous êtes pas rangé de mon côté. »
La Princesse Royale dit avec ruse.
Merlin ferma les yeux et sentit que les avantages l'emportaient encore sur les inconvénients. Tant qu'il pourrait voir la Bête Sacrée du Lion de ses yeux et entrer en contact étroit avec elle, cela vaudrait le prix à payer.
« D'accord, j'accepte. Cependant, qu'est-ce qui compte comme gagner le soutien d'une partie des gens de Phantom ? »
« C'est très simple. Vous remplirez bien vos fonctions de chef adjoint et gagnerez plus de subordonnés. Il suffit qu'ils vous soient loyaux. Tant que vous me soutenez, cela équivaut à leur loyauté envers moi également. J'ai de grands espoirs en vous, comte Leon. Ne me décevez pas. »
« Aussi simple que cela ? »
Merlin avait toujours l'impression que les choses n'étaient pas ce qu'elles semblaient être. Après tout, la Princesse Royale n'aurait pas confiance en Merlin sans raison, puisqu'il s'agissait de leur toute première rencontre.
« C'est aussi simple que cela. Si vous ne me croyez pas, la prochaine fois, quand je jugerai le moment venu, je vous emmènerai d'abord voir la Bête Sacrée du Lion. Alors, vous saurez que je ne vous mens pas. »
Merlin réfléchit un instant. Il n'y avait rien de mal à cela, alors il acquiesça.
« Très bien. Comte Leon, j'ai entendu dire que vous êtes un Hôte, donc voici des formules de Bassin de Nutrition et des matériaux pour dix portions. Je vous les donne d'abord. Je dois bien vous accorder quelques avantages lors de notre première rencontre. Sinon, comment vous donner vraiment envie de m'aider ? »
Merlin regarda la Princesse Royale. Elle semblait une petite fille qui ne grandirait jamais. Pourtant, pour avoir su se démarquer parmi tant de princes et princesses et détenir le pouvoir réel, elle n'était pas une enfant.
Par conséquent, Merlin accepta les matériaux. Il avait besoin de certains matériaux de Bassin de Nutrition pour se pousser au sommet de sa quatrième forme.
« Princesse Royale, s'il n'y a rien d'autre, je prendrai congé. »
La Princesse Royale fit un signe de main, et Merlin se retourna et partit.
Voyant le dos de Merlin s'éloigner, un sourire significatif apparut au coin de la bouche de la Princesse Royale, qui murmura : « Intéressant. Je crains que cette pièce d'échecs ne soit pas entièrement à ma merci. Cependant, quand il verra la Bête Sacrée du Lion, ce sera hors de son contrôle... »
Le sourire au coin de la bouche de la Princesse Royale se tordit faiblement.
***
De retour au manoir, après avoir dîné, Merlin descendit seul au sous-sol.
Repensant à ce qui s'était passé dans la famille royale aujourd'hui, surtout la Princesse Royale, Merlin sentit que quelque chose clochait chez elle. Peut-être son « stratagème » était-il trop puéril, c'est pourquoi elle lui avait accordé une confiance totale.
Si c'avait été Merlin, il n'aurait pas agi de la sorte. Dans ce cas, l'autre partie devait avoir ses propres mesures de suivi qui seraient dévoilées lors de leur prochaine rencontre.
'La prochaine fois que nous nous verrons, ce sera quand elle m'emmènera voir la Bête Sacrée du Lion. Quoi qu'elle fasse, mon but sera atteint quand je verrai la Bête Sacrée du Lion !'
Merlin n'avait pas peur de la Princesse Royale. Même si elle avait cette araignée mutante complète, il n'y aurait pas de problème s'il voulait s'enfuir.
Cependant, la chose la plus importante maintenant était de se hisser au sommet de la quatrième forme. Ce n'était qu'ainsi que Merlin serait à la hauteur dans diverses situations compliquées. Que ce soit dans la Zone de Vide ou le Monde des Bêtes Suprêmes, la force était la seule garantie de sa propre sécurité !
« Crash. »
Merlin avait préparé le Bassin de Nutrition avec les matériaux donnés par la Princesse Royale. Regardant le Bassin de Nutrition vert foncé, Merlin vérifia soigneusement chaque matériau pour détecter d'éventuels problèmes. La Princesse Royale n'aurait pas trafiqué les matériaux, ce serait trop évident.
« Plop. »
Puisqu'il n'y avait rien d'anormal dans les matériaux, Merlin n'hésita plus et muta immédiatement. Son grand corps remplit presque entièrement le Bassin de Nutrition.
« Rumble rumble. »
Des bulles commencèrent à apparaître à la surface du Bassin de Nutrition. Une énergie immense pénétra rapidement dans le corps de Merlin, faisant sans cesse monter le niveau du Dragon Œil-de-Sang vers le sommet de la quatrième forme.