Le manoir du comte se mit bientôt en branle à plein régime. Hormis quelques nécessités, le comte Stanwin ordonna de laisser tout le reste sur place.
Il n'y avait pas tant de choses à emporter. Une partie des serviteurs fut purement et simplement congédiée. Seuls les membres de la famille du comte Stanwin seraient du voyage, ainsi que les chevaliers lourds. Même ainsi, il ne pouvait en emmener trop. Puisque le comte Stanwin allait bientôt perdre son territoire, il ne pourrait plus entretenir tant de gens. Il ne prit donc que trois cents chevaliers lourds d'élite.
Le groupe le plus problématique était le clan Hilderbrandt. Nombre de ses ancêtres avaient vécu toute leur vie à la cité de Boulder et ne voulaient pas la quitter. Sur ce point, le comte Stanwin était impuissant à s'opposer. Ceux qui souhaitaient rester resteraient, les autres partiraient ensemble. Même si la Milice des Chauves-Souris Noires arrivait à Boulder City, son objectif serait de contrôler la ville ; on pouvait espérer qu'elle ne massacrerait pas les civils au hasard.
D'un autre côté, la tribu barbare pourrait ne pas faire preuve de la même raison. Il était donc difficile d'assurer le sort de ceux qui restaient.
Quoi qu'il en soit, le lendemain, un imposant convoi quitta le manoir du comte à Boulder City. Leur allure n'était pas particulièrement rapide, du fait du grand nombre de personnes. Toutefois, ils avaient encore un certain délai avant l'arrivée de la Milice des Chauves-Souris Noires, aussi n'étaient-ils pas trop inquiets.
Merlin était assis dans la voiture. La route cahoteuse le mettait mal à l'aise. Cette scène lui rappelait étrangement son arrivée à la cité de Blackwater. N'avait-il pas fui Blackwater City de la même manière, avec le vieux Wilson ?
Inattendu, malgré son arrivée dans un nouveau Cosmos de Latitude, il se heurtait encore à de telles circonstances funestes.
« Commandant Hanson, en combien de jours atteindrons-nous la Cité du Dragon Saint ? »
Merlin fit appeler le commandant Hanson et s'enquit prudemment.
« Maître Léon, la Cité du Dragon Saint est très loin de Boulder City. Il nous faudra environ trois mois pour l'atteindre. »
« Trois mois ? C'est vraiment long… »
Merlin n'ajouta rien. Leur groupe comptait beaucoup de monde. Même avec la protection de trois cents chevaliers lourds d'élite, l'Empire du Dragon Saint n'était pas très sûr pour l'instant.
Non seulement des colonnes de fumée s'élevaient dans toutes les directions, mais le chaos régnait en chaque région. De nombreuses bandes de brigands agissaient en toute illégalité. Un si long voyage comporterait certainement de dangereuses rencontres.
Merlin jeta un coup d'œil au comte Stanwin, qui chevauchait calmement. Avec le comte Stanwin à leurs côtés, ils pourraient peut-être surmonter ces situations périlleuses. Merlin se sentit légèrement soulagé. Il rentra la tête dans la voiture et commença à se familiariser avec les pouvoirs du Ptérolycus à deux têtes.
***
Après plus d'un mois, Merlin s'était habitué à cette voiture cahoteuse. De plus, il avait maîtrisé les pouvoirs du Ptérolycus à deux têtes.
Les points forts principaux du Ptérolycus à deux têtes étaient sa vitesse et son tranchant. Malheureusement, Merlin n'en était encore qu'au premier stade de mutation. Si sa condition physique était légèrement améliorée, il ne bénéficiait d'aucune augmentation de vitesse. En revanche, pour le tranchant, la différence était flagrante. Une fois muté, les griffes acérées de ses mains pouvaient percer aisément les cuirasses les plus épaisses. C'était assez redoutable.
« Halte ! »
Soudain, le commandant Hanson hurla. La formation des voitures se trouva instantanément bouleversée. Les trois cents chevaliers lourds réagirent sur-le-champ et formèrent un cercle protecteur autour des véhicules.
Une situation devait s'être produite devant. Merlin écarta le rideau et, après une brève hésitation, sauta de la voiture. À présent, il était un peu plus en mesure de se protéger.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Merlin tira un chevalier lourd au hasard sur le côté pour l'interroger.
« Maître Léon, une importante bande de brigands barre la route. Le comte honorable et le commandant Hanson ont mené une partie des chevaliers lourds pour les affronter. »
« Des brigands ? Combien sont-ils ? »
Merlin demanda, inquiet. L'Empire du Dragon Saint était en plein chaos, les brigands sans foi ni loi y pullulaient. Depuis un mois, leurs voitures n'avaient pas été attaquées. La taille considérable de leur convoi avait probablement dissuadé les petites bandes.
Cependant, cette fois, une bande osait les attaquer de front. Cela signifiait indirectement que ces brigands étaient très puissants.
« Je ne sais pas. C'est une masse confuse, je ne peux pas donner un chiffre exact. »
Merlin n'hésita pas. Il dit immédiatement au chevalier : « Donne-moi ton cheval, je vais voir. »
Bientôt, Merlin monta à cheval et galopa vers l'avant.
Bientôt, il aperçut son père et le commandant Hanson menant une cinquantaine de chevaliers lourds. Ils faisaient face à une grande bande de brigands sur la route. Les brigands avaient l'avantage du nombre, mais peu de chevaux. Néanmoins, la foule sombre et floue semblait terrifiante. Il y en avait au moins deux ou trois mille.
S'ils avaient été dans une plaine, les trois cents chevaliers lourds d'élite du comte Stanwin auraient aisément vaincu cette foule bigarrée de deux à trois mille hommes, mais ils étaient piégés sur un étroit chemin de montagne périlleux. Ces brigands étaient assez malins. Ils avaient dressé une série de barrages, rendant difficile la charge des chevaliers lourds.
Par conséquent, il était difficile pour les chevaliers lourds de montrer leur vraie valeur.
« On dirait qu'il va y avoir des ennuis. »
Le cœur de Merlin s'affaissa. Ces brigands étaient bien préparés. Maintenant que l'Empire du Dragon Saint était dans un chaos extraordinaire, un gros convoi comme le leur ressemblait à un mouton engraissé attendant l'abattoir.
Merlin s'approcha. Il entendit le comte Stanwin ricana. « Si vous ne partez pas maintenant, tout le monde mourra ! »
« Haha, vous, seigneurs nobles, croyez-vous encore être sur vos terres ? Nous sommes deux à trois mille ici. Pensez-vous que vos misérables trois cents chevaliers, incapables de forcer les barrages, puissent nous faire le moindre mal ? Vous feriez mieux de nous livrer tous vos biens docilement, alors nous vous laisserons peut-être la vie. »
Les brigands rirent.
« Père. »
Merlin s'avança d'un air sombre. Il chuchota : « Ces brigands sont coriaces. Pourquoi ne pas faire un détour ? »
Faire un détour impliquait de battre d'abord en retraite, les trois cents chevaliers lourds assurant la défense à l'avant. C'était non seulement fastidieux mais aussi chronophage. Ils devaient rebrousser chemin sur leur route actuelle pour en emprunter une autre, et risquaient de tomber sur une autre bande à tout moment.
« Un détour ? Léon, ce n'est pas nécessaire. Ce ne sont que de vulgaires brigands. Quelle menace peuvent-ils représenter ? Maintenant que tu es un Hôte et que tu possèdes le pouvoir d'une Bête Suprême, tu devrais bien observer la puissance de la Bête Suprême Deinosuchus du clan Hilderbrandt ! »
Sur ces mots, le comte Stanwin mit pied à terre. Hanson et les autres chevaliers lourds se reculèrent respectueusement à une bonne distance.
Tandis que Merlin restait coi, un rugissement gigantesque jaillit de la gorge du comte Stanwin. Il ressemblait au cri d'une Bête Suprême.
Rrip.
Des craquelures apparurent sur tout le corps du comte Stanwin, qui se mit à gonfler rapidement. De l'aristocrate gracieux qu'il était, il se transforma en un crocodile monstrueux et terrifiant. C'était une mutation, et une mutation de quatrième forme qui plus est.
La taille du comte Stanwin après mutation atteignait au moins cinq mètres. Il avait une queue courte mais massive, et était couvert d'une peau cuirassée d'une dureté extrême. Une aura terrifiante s'échappa dans l'air, frappant de frayeur tous les cœurs présents.
C'était la première fois que Merlin voyait la mutation complète d'un porteur de lignée de Bête Suprême. La dernière fois qu'il avait été attaqué au manoir du comte, son adversaire n'était pas un mutant complet, mais seulement partiel.
En l'occurrence, le comte Stanwin était un mutant de quatrième forme. Cela signifiait qu'hormis son cerveau, il avait complètement muté. Il pouvait donc utiliser toutes ses capacités de combat.
Boum.
Le comte Stanwin bondit sur ses deux pieds et franchit instantanément plus de dix mètres. Son corps massif s'abattit directement sur les barrages de la route. Rochers énormes, arbres géants, tout fut pulvérisé. Même les brigands furent écrasés à mort.
Sa forme immense fonça en avant, impénétrable aux flèches et aux armes. Pas une seule entaille sur son corps. Quelles que soient les attaques que la foule lui assénait, il restait invincible.
« C'est… c'est le pouvoir d'une Bête Suprême ? »
Même Merlin fut fortement ébranlé. La puissance destructrice d'une Bête Suprême de quatrième forme, telle que la démontrait le comte Stanwin, était presque comparable à celle d'un Lanceur de Sorts de septième niveau.
De plus, il ne s'agissait que d'une lignée de Bête Suprême de niveau moyen, d'un niveau supérieur à celle du Ptérolycus à deux têtes de Merlin. Si le comte Stanwin manifestait déjà une telle puissance, combien plus impressionnantes seraient les lignées de haut niveau, de niveau suprême, ou les légendaires lignées rares de Bêtes Suprêmes ?
« Il semble que si la volonté de ce monde est plus faible que celle de la Zone de Vide, elle n'est pas négligeable pour autant. Tout monde capable de devenir un Cosmos de Latitude possède ses propres forces… »
Au début, Merlin avait cru ce monde plus faible et plus simple, mais la puissance de la lignée de Bête Suprême le prit de court.
Il est important de noter que, selon les légendes de ce monde, celui-ci était autrefois régi par les Bêtes Suprêmes. Il existait donc des Bêtes Suprêmes capables de détruire le ciel et la terre.
« Hein ? Il a une lignée de Bête Suprême de quatrième forme, fuyez ! »
« On ne peut pas le tuer, impossible. Il est trop terrifiant. Une Bête Suprême de quatrième forme, quel que soit notre nombre, ce sera un massacre… »
À la vue du corps féroce et indestructible du Deinosuchus, les brigands pâlirent. Hormis l'avantage du nombre, ils n'avaient aucune compétence dont se vanter. Seule une poignée d'entre eux possédaient une lignée de Bête Suprême, sans parler de pouvoir défier une lignée de quatrième forme.
Par conséquent, après la mutation du comte Stanwin, les brigands sombrèrent dans le désespoir et s'enfuirent comme l'éclair. En moins d'une demi-heure, plus aucun d'eux n'était visible, hormis les cadavres mutilés jonchant le sol.