« Hehe… »
Soudain, un rire strident brisa le silence de la nuit.
Le vieillard en robe noire, qui demeurait immobile, fit tout son possible pour réprimer les Modèles de Sort agités en lui et se dressa inopinément. Son regard mortel se posa sur les énormes boules de feu, et une excitation indéniable envahit son visage pâle.
« Il semble que ce vieux mourant puisse encore servir. »
Le corps du vieillard en robe noire étincela de fluctuations vives et violentes d'Éléments de Feu. Une énorme vague d'énergie mentale le submergea, comme s'il avait été jeté dans un bassin d'Éléments de Feu. Une espèce de frénésie imprégna la nuit, la transformant en une scène singulière.
Faisant fi de l'instabilité des Modèles de Sort dans la Conscience du vieillard en robe noire, il les activa de force pour lancer des sorts.
« Chhh... »
Un groupe de boules de feu apparut de nulle part. Sous le contrôle de l'énergie mentale du vieillard en robe noire, les boules de feu s'élancèrent à travers le ciel nocturne, fonçant droit dans la direction où Merilung avait disparu plus tôt.
« Boum ! »
L'attaque du vieillard en robe noire s'accompagna d'un bruit sourd. Puis, une silhouette vague apparut à l'endroit vide où les boules de feu venaient de retomber. C'était Merilung !
Merilung paraissait pâle comme un linge. Il ne baissa pas sa garde, bien que plusieurs murs l'entourassent, le protégeant de l'assaut de boules de feu du vieillard en robe noire. Au contraire, il fixa intensément l'espace ouvert devant lui, comme s'il avait pressenti qu'une terrible chose allait se produire.
C'étaient ces huit boules de feu massives lancées par Merlin plus tôt, qui filaient vers lui.
Il n'y avait rien qu'un vaste champ de vide — aucun son, aucun objet, personne. Cet endroit ressemblait à un monde de néant.
Merlin était piégé en un tel lieu. Son énergie mentale se déploya autour de lui frénétiquement, en vain. Bien qu'il sût que cela devait être l'un des effets de la Brume Noire lancée par Merilung, il ne parvint pas à s'en extraire.
Merlin n'avait jamais entendu parler de Sort de Ténèbres, sans même en avoir rencontré un. Il estimait que Merilung devait se trouver quelque part autour de lui, mais il ne pouvait pas retracer sa position.
Finalement, Merlin comprit pourquoi le vieillard en robe noire, qui avait survécu à l'Abattoir, aurait été grièvement blessé sous la Brume Noire de Merilung !
« Boum ! »
Alors, une collision violente se produisit. En un instant, comme si une faille s'était formée dans ce monde de néant, Merlin vit une lueur — c'étaient les flammes.
Son énergie mentale, qui n'avait pas réussi à détecter le moindre mouvement, retrouva soudain sa capacité. Merlin aperçut l'air affolé sur le visage de Merilung ainsi que les flammes déchaînées, qui faisaient rage sur le corps du vieillard en robe noire suite à une perte totale de contrôle sur les Modèles de Sort.
À cet instant précis, Merlin eut le sentiment d'être revenu du monde de néant dans la réalité.
Merlin jeta un coup d'œil au vieillard en robe noire, au loin. Il savait que seul ce vieillard pouvait le ramener de l'illusion de la Brume Noire de Merilung, car le vieillard venait tout juste d'en faire l'expérience lui-même.
Ignorant le risque de faire voler en éclats ses propres Modèles de Sort, le vieillard en robe noire lança tout de même Boule de Feu pour contrer la Brume Noire de Merilung. Naturellement, Merlin devait saisir cette chance sur un million.
« Boum ! »
Les lèvres de Merlin se retroussèrent en un rictus. Par son énergie mentale, il contrôla huit boules de feu massives et les enflamma à mesure qu'elles approchaient de Merilung.
Il y en avait huit, gigantesques. Chacune possédait une puissance quasi infinie, proche d'un sort de premier niveau, et maintenant les huit explosèrent à la fois. La force dévastatrice suffisait à briser n'importe quelle défense.
« Boum ! Boum ! Boum ! »
L'explosion cataclysmique monta et retomba comme des vagues. Les flammes violentes balayèrent un rayon d'environ dix mètres autour de Merilung, changeant toute la zone en une mer de feu.
Les flammes montantes illuminèrent le château entier, et tous exprimèrent leur stupeur. La mer de feu déchaînée l'emporta sur l'attaque de dix mille flèches dans le ciel plus tôt.
Des perles de sueur se formèrent sur le visage de Merlin. Il haletait, et sa main gauche caressa doucement le Pendentif Clochette. Bien que l'aspect du pendentif n'eût pas changé, Merlin savait pertinemment que cet outil d'incantation avait déjà épuisé sa fonction.
Les flammes ardentes firent fondre la neige au sol. Merlin souleva le pied et constata que ses deux pieds étaient trempés jusqu'à travers ses chaussures. La sensation de pieds mouillés était extrêmement désagréable par une nuit glaciale comme celle-ci.
Cependant, Merlin ne s'en soucia gu ère. Au contraire, il fixa le centre de la mer de flammes. Au fil du temps, les flammes déchaînées s'apaisèrent progressivement jusqu'à s'éteindre enfin.
Le corps de Merilung gisait au sol. Son corps entier était brûlé au-delà de toute reconnaissance.
« Est-il mort ? » demanda le comte Selin.
Il n'avait manifestement pas encore récupéré du choc du combat. Lui qui avait d'abord sombré dans les abîmes du désespoir se sentait perdu face à une situation qui avait connu un renversement majeur.
Merlin parut aussi calme que toujours. Il n'était pas vraiment surpris. Même avec la possession d'un Parchemin de Sort de premier niveau, cela n'aurait pas aidé face à l'attaque de huit grandes boules de feu, sans parler de Merilung, qui n'en avait aucun.
Merilung était un Lanceur de Sorts à quatre éléments de génie. Sinon, il n'aurait pas été recruté par les membres du noyau du Fort de l'Abîme. Aujourd'hui, le destin de Merlin aurait basculé radicalement s'il n'avait pas possédé le Pendentif Clochette, un puissant outil d'incantation, ou si le vieillard en robe noire ne l'avait pas aidé à détruire le sort de Merilung.
C'était assurément un adversaire bien plus terrible que le précédent Sorcier Jason !
Merlin traîna ses pieds humides vers le cadavre de Merilung, s'accroupit et commença à fouiller le corps.
Il remarqua que la force combinée de huit grandes boules de feu était excessivement grande. En quelques secondes à peine, le feu avait réduit les vêtements de Merilung en cendres. D'un premier coup d'œil, il n'y avait rien d'accrocheur sur le corps calciné de Merilung.
La seule chose qui attira l'attention de Merlin fut l'anneau noir au doigt de Merilung.
Soudain, une idée traversa l'esprit de Merlin. Il songea à l'anneau que le vieil Etha lui avait légué. À l'intérieur de l'anneau se trouvait un espace relativement grand qui contenait le Manuel de Sorts du vieil Etha.
Aussi Merlin retira-t-il prestement l'anneau du doigt de Merilung, en essuya la poussière à la surface et l'examina soigneusement dans sa paume.
L'anneau noir d'encre refléta une lueur pâle dans le feu mourant. Sans la moindre hésitation, Merlin concentra son énergie mentale sur l'anneau.
« Boum ! »
Presque instantanément, son énergie mentale perçut la particularité de l'anneau.
« Il y a bien un espace à l'intérieur ! »
Merlin fut transporté de joie. Son énergie mentale ne fit qu'effleurer l'espace à l'intérieur de l'anneau. Il ressemblait à l'espace dans l'anneau du vieil Etha, mais il semblait plus rempli.
Merlin ne continua pas d'approfondir l'investigation et retira son énergie mentale. Il porta son regard au loin et ce qu'il vit fut un vieillard qui avait l'air plutôt mal à l'aise.