La cité de Prakash était une ville affairée. Les passants, pressés, portaient tous d'étranges vêtements. À la vue de la grande troupe menée par le vieux Wilson, beaucoup d'entre eux se rassemblèrent curieusement en petits groupes, murmurant entre eux.
Le vieux Wilson fronça les sourcils. Il serait difficile de loger deux mille personnes. Un lieu ordinaire ne pouvait pas les accueillir toutes.
« Père, je pense qu'on devrait prendre quelques auberges et s'installer provisoirement. J'irai voir le comte Selin. Avec son aide, nous éviterons bien des ennuis à Prakash. »
Merlin avait sur lui une lettre du comte Phuman. Il devait la remettre au comte Selin au plus vite pour qu'elle serve l'installation de la famille Wilson et de la famille Parman à Prakash.
Le vieux Wilson acquiesça, car ils n'avaient d'autre choix pour l'instant. Il envoya donc le général Prat réserver quelques auberges à Prakash et parvint tout juste à caser ses gens.
Après quoi, Merlin se dirigea seul vers le château du comte Selin.
Il était facile de trouver le château du comte Selin. Après avoir tourné quelques coins de rue et pris la direction du nord-ouest, on apercevait un château blanc, pointu, qui occupait un vaste espace, entouré de verdure. Des murs blancs ceinturaient l'enceinte et une grille de fer la doublait à l'extérieur, gardée par une dizaine de grands gardes.
Souvent, on voyait une escouade de chevaliers faire la ronde devant le château. Tout semblait calme, mais une atmosphère nerveuse les enveloppait.
Ces chevaliers étaient du même acabit que la Troupe de Défense de la Cité à Blackwater. C'étaient les forces armées privées du comte Selin. En réalité, toute la cité de Prakash était la terre privée du comte Selin.
Au cours de son voyage du château de Ravens à la cité de Prakash, Merlin avait acquis une compréhension sommaire de la situation générale dans le royaume de Lune Noire. Bien que ce royaume parût immense, il différait radicalement par sa nature du Royaume de la Lumière.
Le royaume de Lune Noire était constitué de toutes les cités-États. Prakash était une cité-État gouvernée par le comte Kaproh Selin. À la mort du comte Selin, son titre serait hérité par un autre membre de la famille Kaproh. Pas même le roi ne pouvait s'y opposer.
Chaque cité-État était la terre privée d'un noble et le socle d'une grande famille. L'ensemble du royaume de Lune Noire était formé par des milliers de ces cités-États, grandes et petites. La Famille Royale du royaume de Lune Noire était la plus grande famille noble du royaume. Elle régnait sur la plus vaste cité-État et était de ce fait nommée souveraine du royaume de Lune Noire.
Un tel système dispersé existait depuis huit cents ans sans problème majeur. Ce fait intriguait profondément Merlin.
Merlin tira la lettre du comte Phuman de sa poche et marcha vers le château du comte Selin.
« Arrêtez-vous là ! »
À la vue de Merlin, les gardes du château se mirent immédiatement en alerte.
Merlin dit d'une voix monotone : « Je viens du château de Ravens. J'ai une lettre du comte Phuman pour le comte Selin. »
Ces gardes échangèrent un regard, puis leurs traits s'adoucirent. Pourtant, ils ne baissèrent pas leur garde. D'une voix basse, ils dirent : « Donne-moi la lettre et attends ici un instant ! »
Merlin acquiesça légèrement. Son énergie mentale perçut nettement de nombreux regards qui se portèrent sur lui depuis le château dès son arrivée.
Cela montrait que la sécurité du château était encore plus stricte. Des gardes cachés étaient probablement postés un peu partout dans l'enceinte à présent.
Au vu d'une telle surveillance, il semblait que le comte Selin se fût fourré dans de profonds ennuis. Sinon, un comte honorable, maître suprême de Prakash et plus haut maréchal d'une cité-État, ne se serait pas montré si prudent dans son propre château.
Juste au moment où le garde s'apprêtait à entrer dans le château, une voiture s'immobilisa devant le portail. Une douce jeune fille en descendit.
La jeune fille était grande. Ses cheveux blonds mi-longs étaient légèrement relevés en queue de cheval, ce qui la faisait paraître mignonne et énergique. Elle aperçut Merlin aussitôt descendue et demanda : « Tu viens du château de Ravens ? »
Merlin hocha la tête et la jeune fille demanda : « Comment va tante Shara ? »
« Shara ? » Merlin fronça les sourcils. Il n'avait jamais entendu ce nom.
La jeune fille sembla se souvenir de quelque chose et se frappa le front. Elle dit, frustrée : « Tante Shara, c'est l'épouse du comte. »
« Ah, le comte et la comtesse Phuman se portent bien. »
La jeune fille hocha la tête, puis dit au garde : « Donne-moi la lettre. Je cherchais mon père de toute façon. »
« Bien sûr, mademoiselle Shelly ! »
Le guarda remit la lettre de Merlin à la jeune fille.
« Attends un instant. Je vais porter cette lettre à Père. Après, je voudrai demander des nouvelles de tante Shara au château de Ravens. »
Alors, la jeune fille s'engagea vers le château.
« Avez-vous trouvé quelque individu suspect dans la cité ? »
Le comte Selin semblait brûler de colère. Son expression était sombre.
« Monsieur le comte, il y a trop de gens qui entrent et sortent de Prakash ces jours-ci. Nous n'avons pas fini de contrôler tout le monde, donc nous n'avons encore trouvé personne de suspect. »
Un homme d'âge mûr vêtu d'une armure légère argentée répondit prudemment. Le comte Selin était tourmenté ces temps-ci, son humeur n'était pas bonne. Beaucoup de ses subordonnés s'étaient fait réprimander sans raison.
« Des balivernes ! Le sorcier Hill que je vous ai chargé de trouver. L'avez-vous trouvé ? »
« Oui, nous avons trouvé le sorcier Hill, mais il a une condition. Monsieur le comte doit lui donner des fleurs de Zigen », dit l'homme en armure argentée avec précaution.
Le comte Selin fronça les sourcils et dit : « Soit. Seuls les Lanceurs de Sorts connaissent l'usage des fleurs de Zigen. Si le sorcier Hill accepte de venir au château, nous pourrons lui en donner davantage. »
Après une courte pause, le comte Selin dit avec hésitation : « La lettre envoyée au château de Ravens devrait être arrivée. Pourquoi n'ai-je pas reçu de réponse ? Si Phuman peut m'envoyer des Lanceurs de Sorts, nos chances de l'emporter seront plus grandes... »
« Père, il ne s'agit que de régler son compte à un homme présomptueux. Je peux régler l'affaire seul. Pourquoi avons-nous besoin de Lanceurs de Sorts ? »
Un autre jeune homme musclé se tenait dans la salle. Il portait une armure lourde et dégageait une aura féroce, rayonnant de confiance.
Le comte Selin acquiesça légèrement et parut grandement satisfait en voyant ce jeune homme musclé. Il dit d'une voix monotone : « Cook, notre adversaire cette fois est un Lanceur de Sorts mystérieux et puissant ! Même si tu es un Épéiste élémentaire de cinquième niveau, nul ne sait quelle est la puissance de ce type présomptueux. C'est plus sûr si nous avons un Lanceur de Sorts avec nous. »
Cook continua, visiblement insatisfait : « Père, tu es trop prudent. J'ai déjà tué un loup islandais. Ne suis-je pas capable de régler son compte à un présomptueux ? S'il ne vient pas, tant mieux. S'il vient, je le mettrai en pièces, c'est sûr ! »
Devant l'air confiant de Cook, le comte Selin secoua légèrement la tête et ne dit rien. Il était déjà satisfait d'avoir un fils aussi excellent, mais cette affaire ne pouvait être prise à la légère. Il devait être prêt sur tous les plans.
« Hein ? Frère, toi aussi tu es là ? »
Soudain, une jeune fille vive à queue de cheval entra dans la salle.