La jeune fille débordait d'énergie et de jeunesse, de quoi aisément attendrir quiconque la croisait. Rien à voir avec Cook, aux allures musclées et cruelles ; elle paraissait douce. Debout côte à côte, on ne les aurait pas dit frère et sœur.
Le comte Selin, qui affichait tout à l'heure une mine grave, détendit immédiatement ses traits en l'apercevant. Il sourit : « Shelly, la cité de Prakash n'est pas sûre en ce moment. Tu ferais mieux de rester au château. J'ai rappelé ton frère Cook pour qu'il m'aide à surmonter cet obstacle. »
Shelly tira la langue. Mignonne, elle répondit d'une voix sucrée : « Père, je sais. Je resterai davantage au château après ça. »
Cook jeta un coup d'œil à sa sœur et esquissa un demi-sourire. Au moment où elle s'apprêtait à partir, Shelly lança soudain à haute voix : « Père, Frère, il y a un homme dehors, au château. Il dit venir du château des Corbeaux et apporte une lettre du comte Phuman. Il m'a demandé de la remettre à Père. »
— Du château des Corbeaux ? Cook, fais entrer cette personne sans attendre.
Le comte Selin ne put cacher sa joie. Il se frotta les mains en marmonnant : « Enfin. Ce doit être un envoyé de Phuman. »
Le comte Selin avait dépêché un homme porter une lettre au comte Phuman au château des Corbeaux, mais bien des jours s'étaient écoulés. Il espérait que le comte Phuman enverrait des Lanceurs de Sorts en renfort.
Finalement, l'aide qu'il réclamait arrivait ; il était naturellement exalté.
Cook fronça les sourcils. Réticent, il fit dennoch demi-tour et partit.
« Tu es l'homme du château des Corbeaux ? »
Le costaud Cook toisa froidement le jeune homme face à lui. Celui-ci était trop jeune, plus jeune encore que Cook. « Le comte Phuman a vraiment envoyé quelqu'un comme ça ? »
À cette pensée, le regard de Cook devint encore plus hostile. Son ton se glaça.
Merlin parut submergé. Il sentait que l'homme musclé dégageait une aura féroce. Sans même s'approcher, Merlin pressentait déjà le danger.
L'Aura de ce costaud surpassait même celle du vieux Wilson. Merlin eut toutes les peines du monde à réprimer l'envie de s'éloigner. Cet homme lui inspirait un danger extrême.
« Il est si fort. C'est forcément un Épéiste élémentaire intermédiaire. Quatrième ou cinquième niveau ! »
La pensée traversa l'esprit de Merlin. Un Épéiste élémentaire intermédiaire n'avait rien à voir avec un débutant. On pouvait dire qu'il le dépassait en tout point, au point d'irradier une aura de supériorité écrasante.
De surcroît, une fois le stade intermédiaire atteint, les sorts de niveau zéro ordinaires n'avaient plus guère d'effet. Merlin sentit que sa Boule de Feu et son Givre habituels ne menaceraient pas le moindrement cet homme.
Et à une telle distance, si l'homme l'attaquait, ce serait désastreux pour Merlin.
C'est pourquoi Merlin se tenait sur ses gardes au plus haut point face à ce costaud.
« Oui, je viens du château des Corbeaux. Je m'appelle Wilson Merlin ! »
Cook l'ignora et dit d'un ton monocorde : « Allons-y. Mon père veut te voir. »
Merlin comprit tout d'un coup. Cet homme bête et rude était le fils du comte Selin.
Sur les pas de Cook, Merlin pénétra dans le château. Son énergie mentale scruta les alentours. Maints recoins cachés abritaient des gardes qui, même derrière Cook, ne relâchèrent pas leur surveillance ; ils fixaient Merlin avec insistance.
Merlin se sentit mal à l'aise et fronça les sourcils, mais ne dit mot. Il suivit Cook jusqu'à une vaste salle.
Dans la salle, il vit la vive et belle jeune fille prénommée Shelly. Merlin lui inclina la tête en guise de salut, puis porta son regard sur un homme d'âge mûr présent dans la pièce.
Cet homme tenait une lettre entre les mains et semblait venir de la finir. Il lança à Merlin un regard complexe, teinté d'une pointe de déception.
Merlin en devina aussitôt l'identité ; il porta une main devant sa poitrine et dit respectueusement : « Très honorable comte Selin, le comte Phuman du château des Corbeaux vous transmet ses salutations ! »
Le comte Selin agita la main : « Sorcier Merlin, j'ai lu la lettre du comte Phuman. Tu n'es pas le sorcier qui réside au château des Corbeaux. Le comte Phuman t'a présenté pour t'installer à la cité de Prakash. Cela irait en temps normal, mais la cité traverse des difficultés à l'heure qu'il est. Je crains... »
À ces mots, Merlin hocha la tête : « Avant de venir, le comte Phuman m'en a brièvement parlé. Si le problème n'est pas insurmontable, je suis prêt à prêter mon aide au comte Selin. »
Le comte Selin acquiesça, satisfait : « Bien. Après cet événement, je songerai à installer la famille du sorcier Merlin. »
« Je suis reconnaissant de la bonté de Votre Seigneurie ! Tout à l'heure, j'ai vu que la sécurité à l'intérieur du château du comte est bien plus stricte qu'à l'extérieur. Les gardes sont tous en alerte. Quel genre d'ennuis Votre Seigneurie a-t-elle rencontrés ? »
Même s'il avait promis son aide, Merlin devait mesurer dans quel bourbier il s'engageait. S'il s'agissait d'un problème trop gros, hors de sa portée, il devrait reconsidérer sa décision de rester à la cité de Prakash.
Les paroles de Merlin firent régner un silence pesant dans la salle.
Cook fit un pas en avant : « Père, je n'ai pas eu l'occasion de demander non plus. Tu m'as rappelé si précipitamment, et même ordonné le retour des commandants de la cité de Prakash. Qui est cet homme si arrogant pour te mettre dans un tel état de prudence ? »
Merlin trouva étrange que même le fils du comte Selin ignore la raison.
Le comte Selin lança un regard à Merlin et sourit amèrement. Sa voix devint basse et grave : « Puisque le sorcier Merlin le demande, je te le dirai naturellement. Il y a cinq ans, j'ai traité le cas du baron Nelson, qui a trahi la cité de Prakash avec sa famille. Pour une raison quelconque, le fils de Nelson, Merilung, a réussi à s'enfuir. À présent, Merilung est de retour et il m'a envoyé une lettre. Il dit qu'il me tuera de ses mains dans mon château dans un mois. Il ne reste plus que cinq jours avant l'échéance qu'il a fixée. »
Merlin ne releva pas ce que le comte Selin avait tu volontairement. En tant que plus haut maréchal de la cité de Prakash, il ne ferait pas preuve de mansuétude face à la trahison d'un subordonné ; il avait dû employer des méthodes inimaginables.
En revanche, les vieux comptes entre le comte Selin et Merilung n'intéressaient pas Merlin. Il voulait savoir qui était Merilung. Pourquoi avait-il l'aplomb de menacer un comte ?
Merlin reporta son regard sur le comte Selin. Il était convaincu que, par son influence, le comte avait déjà réuni toutes les informations sur Merilung.