Les gardes devant le château Ravens ricanaient en voyant Merlin et les autres rester là, immobiles. « C'est le château Ravens, le royaume de Lune Noire ! Hier, il y a même eu des gens qui se prétendaient prince et princesse royaux. Ha, au final, ils ont quand même payé docilement des pièces d'or pour passer. Soit vous laissez les chevaux, soit vous payez les pièces d'or. Il n'y a pas d'autre choix ! »
Le vieux Wilson et le baron Parman étaient furieux. Ils dévisageaient ces gardes, mais ils étaient encore assez lucides pour ne pas chercher la bagarre. Face à une telle forteresse militaire, à peine mille chevaliers, même des dizaines de milliers de chevaliers bien équipés et bien entraînés, auraient eu du mal à emporter cette place forte lourdement gardée.
Merlin n'avait plus d'issue. Il murmura à l'oreille du vieux Wilson : « Père, retournons vers la troupe pour en discuter plus à fond. »
Ainsi, le vieux Wilson et les autres regagnèrent la troupe.
Merlin prit la parole le premier : « Nous ne céderons jamais les chevaux. Il semble que la princesse Charise et ses troupes aient aussi payé les pièces d'or exigées aux gardes pour faire passer leurs montures au château Ravens. S'il n'y a vraiment pas d'autre solution, nous n'aurons d'autre choix que de nous démener pour réunir cent vingt mille pièces d'or... »
Au bout d'un moment, le vieux Wilson murmura : « J'ai dépensé presque tous les impôts de mon fief pour la troupe de chevaliers en armure lourde. Pour l'instant, la famille Wilson ne peut sortir au maximum que quarante mille pièces d'or ! »
Merlin fronça légèrement les sourcils. Les revenus de toute la famille Wilson ne reposaient que sur la fiscalité du fief, et le vieux Wilson en avait consacré près de la moitié à l'entraînement de la troupe de chevaliers en armure lourde. Aussi, au fil des ans, la fortune de la famille Wilson s'était-elle réduite à une somme dérisoire.
« Baron Parman, combien pouvez-vous apporter ? »
Merlin regarda le baron Parman, qui força un sourire. « Je peux donner un peu plus, mais soixante mille pièces d'or tout au plus. C'est encore loin de cent vingt mille pièces d'or ! »
L'écart de vingt mille pièces d'or n'était effectivement pas mince.
« Que faire ? »
Merlin était vraiment à court d'idées. Vingt mille pièces d'or, ce n'était pas une petite somme. D'ailleurs, même s'ils parvenaient à réunir le montant requis, comment subviendraient-ils aux besoins quotidiens de près de deux mille personnes une fois arrivés au royaume de Lune Noire ?
De l'autre côté, ils n'auraient à payer que vingt mille pièces d'or s'ils abandonnaient les chevaux. Mais sans chevaux, la vitesse de déplacement de la grande troupe serait inconcevablement lente et pourrait bien provoquer bien d'autres incidents par la suite.
Forcer le passage au château Ravens était une idée encore plus chimérique. Même des dizaines de milliers de chevaliers d'élite n'étaient pas assurés de percer une forteresse militaire aussi terrifiante que le château Ravens, à plus forte raison leur troupe de mille chevaliers.
« S'il n'y a vraiment pas d'autre moyen, il me faudra peut-être rebrousser chemin par où nous sommes venus, et finalement échanger quelque pièce d'or contre un autre Modèle de Sort auprès de Keane. »
Merlin se sentait terriblement démuni. Depuis son arrivée dans ce monde, il ne s'était jamais inquiété d'argent. Il n'avait jamais imaginé tomber si bas qu'il doive troquer un Modèle de Sort contre de l'or avec des bandits.
« Ne vous en faites pas, attendez ici quelques jours pendant que je retourne chez les bandits — »
Merlin plissa légèrement les yeux avant d'achever sa phrase. Il remarqua un grand nombre de chevaliers apparaître hors du château Ravens. Il y en avait environ un millier, bien équipés, qui s'avançaient progressivement vers la forteresse.
À la vue de ces chevaliers, les gardes du château Ravens se hâtèrent d'aller à leur rencontre avec respect. « Monseigneur, la comtesse vient d'envoyer quelqu'un demander de vos nouvelles, il semble qu'une urgence exige votre retour rapide. »
« Très bien. »
La troupe était menée par un comte, qui paraissait être une figure importante du château Ravens. Ces gardes, qui traitaient le comte avec le plus grand respect, ouvrirent immédiatement les portes de la forteresse.
« Peut-être y a-t-il une solution... »
Les yeux de Merlin s'illuminèrent tandis qu'il disait au vieux Wilson et au baron Parman : « Attendez ici un instant, je reviens vite. Avec un peu de chance, une solution à notre obstacle. »
Sur ces mots, Merlin marcha droit vers le grand nombre de chevaliers.
« Honorable comte, monseigneur ! »
Un comte solidement bâti, vêtu d'une armure brillante, tourna la tête vers la voix inconnue. Il fronça les sourcils et demanda : « Qui êtes-vous ? »
C'était Merlin. Il leva la tête sans crainte vers le comte qui venait de parler. « Honorable comte, je suis Wilson Merlin, qui vient de s'enfuir du Royaume de la Lumière avec ma famille. Cependant, nous avons rencontré un petit problème au château Ravens. Si monseigneur daigne nous prêter main-forte, en retour, vous aurez en moi un ami ! »
« Une amitié avec un noble déchu en fuite ? »
Le comte rit aussitôt en jetant un œil au vieux Wilson et aux autres au loin. Les petits aristocrates comme Merlin qui tentaient de s'échapper du Royaume de la Lumière étaient si courants ces temps-ci qu'il s'y était déjà habitué.
« Oui, c'est exact ! Une amitié avec un Lanceur de Sorts ! »
Merlin posa la main sur sa poitrine et s'inclina légèrement, mais son visage garda son air habituel, calme et composé.
« Lanceur de Sorts ? »
Le sourire du comte se figea sur l'instant. Puis son expression devint étrange, indéchiffrable, comme une émotion mêlée d'incrédulité et d'absurdité.
« Clic. »
Merlin esquissa un léger sourire, puis tendit le doigt vers la main du comte. La grande épée dans la main du comte fut immédiatement gelée par une épaisse couche de cristaux de glace en un clin d'œil.
Les chevaliers autour du comte devinrent nerveux. Une lueur jaune terreux clignota même autour de plusieurs d'entre eux. C'était la lumière des Éléments de Terre.
L'aura puissante révélait clairement qu'ils étaient des Épéistes de Terre ayant atteint le sommet du troisième niveau.
« Calmez-vous, commandant Bain. C'est un respectable Lanceur de Sorts ! »
Le comte reprit ses esprits et ordonna à ses chevaliers de s'arrêter. Puis il regarda Merlin avec un sourire et annonça à haute voix : « Cher Lanceur de Sorts, bienvenue au château Ravens au royaume de Lune Noire ! Inattendu, dans un royaume barbare comme le Royaume de la Lumière, il existe aussi des Lanceurs de Sorts qui poursuivent le vrai savoir. »
Après une pause, le comte se tourna vers le vieux Wilson au loin et devina ce qui se tramait. « Maître Merlin, moi, Beckens Phuman, vous invite sincèrement, vous et votre famille, à être mes hôtes dans ma résidence ! »
« Je vous suis reconnaissant, monseigneur, pour l'invitation ! »
Merlin ressentit enfin un léger soulagement. Avant de venir au royaume de Lune Noire, il savait que c'était la terre sainte des Lanceurs de Sorts. De nombreux Lanceurs de Sorts vivaient dans le domaine oriental représenté par le royaume de Lune Noire. Ce n'était que sur cette terre où l'on respectait et tolérait les Lanceurs de Sorts qu'ils pouvaient engendrer des Lanceurs de Sorts extraordinairement puissants.
D'après l'attitude du comte Phuman, Merlin devina grossièrement que les Lanceurs de Sorts étaient effectivement très respectés au royaume de Lune Noire. Ils pouvaient jouir de toutes sortes de privilèges qui faisaient que leur identité était, en un sens, presque équivalente à un titre nobiliaire.
Avec l'approbation du comte Phuman, les gardes du château Ravens n'osèrent naturellement plus embêter Merlin et les autres. Ainsi, après que le vieux Wilson et les autres eurent déposé la plupart de leurs armes et armures, ils suivirent les chevaliers de Phuman et parvinrent enfin à traverser le château Ravens avec succès.