Le château des Corbeaux, situé dans le royaume de Lune Noire, était une forteresse militaire gigantesque. La population y était jadis clairsemée, mais récemment, le château des Corbeaux avait reçu de nombreux visiteurs.
C'étaient des gens ayant fui le royaume de la Lumière. Certains étaient des réfugiés, d'autres des marchands, d'autres encore de petits aristocrates ; tous voulaient s'engouffrer dans le château des Corbeaux.
Car c'était la seule entrée menant au royaume de Lune Noire. Sinon, ils auraient dû traverser des milliers de lieues de montagnes désertes.
Ces montagnes recelaient toutes sortes de dangers. Presque personne n'avait franchi les terres stériles pour gagner le royaume de Lune Noire. Aussi devinrent-elles une barrière naturelle entre le royaume de Lune Noire et le royaume de la Lumière.
Pourtant, entrer au royaume de Lune Noire par le château des Corbeaux n'était pas aisé non plus. Chacun devait s'acquitter de la somme requise en pièces d'or avant d'être autorisé à passer. Quant à ceux qui étaient en haillons et n'avaient pas assez d'or, on leur refusait l'entrée et on les retenait dehors.
Ces réfugiés retournaient soit au royaume de la Lumière, soit attendaient sans fin le jour où le château des Corbeaux accorderait peut-être une entrée gratuite à tous, jusqu'à ce qu'ils finissent par mourir devant ses murs.
« Hé, regardez, y a un peloton de chevaliers avec plein de chars. Héhé, y a même des chevaliers en armure lourde... On dirait une famille riche. On va pouvoir les plumer pour un max ! »
Quelques gardes du château des Corbeaux avaient repéré au loin un imposant convoi, des armures brillantes, de nombreux chars. D'expérience, ils savaient qu'ils pouvaient plumer cette autre famille riche pour le passage.
Le peloton s'approcha du château des Corbeaux d'un pas régulier. Il était mené par un homme d'âge mûr, solide, qui fronça les sourcils à la vue de la forteresse et fit signe à la troupe de s'arrêter.
« Père, pourquoi tu t'arrêtes ? »
Merlin sauta du char et rejoignit le vieux Wilson sur le côté.
Le peloton que les guards lorgnaient était bien celui du vieux Wilson, près de deux mille personnes. Après trois ou quatre jours de voyage, ils arrivaient enfin à la frontière du royaume de Lune Noire.
Les bandits qui escortaient Merlin étaient partis. Selon leurs informations, le seul moyen d'entrer au royaume de Lune Noire passait par le château des Corbeaux.
Merlin aperçut une forteresse non loin et supposa que c'était le château des Corbeaux dont parlaient les bandits. Dès qu'ils le franchiraient, ils seraient enfin en sûreté, sans avoir à craindre la poursuite de l'Église de la Lumière.
Le vieux Wilson pointa du doigt le château des Corbeaux et dit d'une voix grave : « Merlin, nous devons ôter nos armures et nos armes pour entrer au château des Corbeaux. Nous formons une grande troupe, et notre puissance de combat chuterait drastiquement sans armes ni armures. Nous serions mal embarqués si un malheur survenait. »
Merlin suivit la direction du doigt du vieux Wilson et constata que, effectivement, plusieurs chevaliers retiraient armures et armes avant d'entrer.
C'était facile à comprendre. Le royaume de Lune Noire n'autoriserait jamais un grand nombre de combattants armés à franchir le château des Corbeaux. Ils s'attireraient des ennuis si ces gens étaient envoyés par l'Église.
« Père, on ne peut certainement pas faire entrer notre grande troupe avec armures et armes. Nous n'avons d'autre choix que de tout décharger d'abord, et de trouver une autre solution une fois à l'intérieur. »
Merlin réfléchit un instant mais ne trouva pas de meilleure issue. Ils devaient prendre sur eux pour le bien commun.
« Bon, Merlin, baron Parman, nous trois, on y va d'abord. »
Le vieux Wilson confia donc la troupe à Prat. Avec le baron Parman et Merlin, le trio se dirigeait vers le château des Corbeaux pour prendre la mesure de la situation.
Les gardes du château, qui avaient repéré Merlin et les autres depuis longtemps, les barrèrent immédiatement, puis annoncèrent d'un ton glacial : « Laissez les chevaux, ôtez armures et armes, puis payez dix pièces d'or par personne pour le droit d'entrée ! »
Le visage du vieux Wilson et celui du baron Parman s'assombrirent simultanément. Ôter armures et armes n'était pas impossible ; même si la troupe entière, près de deux mille personnes, devait payer 20 000 pièces d'or au total, cela ne posait pas problème aux riches familles Wilson et Parman.
Mais laisser les chevaux ? Cela dépassait les bornes. Sans chevaux, comment tirer les chars ? Fallait-il faire voyager les dames à pied ?
D'ailleurs, sans chevaux, ce convoi massif de deux mille personnes avancerait à pas de tortue, sans compter les problèmes et situations inextricables qui surviendraient en route.
Cette idée fit froncer les sourcils à Merlin.
« Même les chevaux ? Mais pourquoi ce chevalier qui est passé tout à l'heure n'a-t-il pas laissé le sien ? »
Le baron Parman tenta de contenir la colère qui bouillonnait sous sa peau et demanda d'une voix rauque.
Les gardes jetèrent un regard de travers au baron Parman et ricannèrent : « Il était seul. En plus, c'est un Épéiste élémentaire, donc il a le droit de garder son cheval. »
« Vous voulez dire que les Épéistes élémentaires peuvent garder leur cheval ? »
Un garde porta son attention sur Merlin et acquiesça. « Exact. Non seulement les Épéistes élémentaires peuvent garder leur cheval, mais ils peuvent traverser le château des Corbeaux avec leurs armures et leurs armes. »
Merlin et le vieux Wilson échangèrent un regard et hochèrent légèrement la tête. Peut-être le royaume de Lune Noire cherchait-il à attirer les Épéistes élémentaires du royaume de la Lumière. Après tout, les deux royaumes étaient encore en hostilité. S'ils parvenaient à attirer davantage d'Épéistes élémentaires, qui constituaient la force militaire la plus puissante de l'adversaire, cela porterait un coup certain au royaume de la Lumière.
Seul hic : même si le vieux Wilson et les autres obtenaient le droit d'entrée, les deux mille personnes n'étaient pas toutes des Épéistes élémentaires.
« Nous pouvons laisser armures et armes, l'or n'est pas un problème non plus, mais pouvons-nous garder les chevaux ? Nous avons une troupe massive, après tout. Sans chevaux, nous rencontrerons maintes difficultés même si nous parvenons à franchir le château des Corbeaux. »
Merlin exposa calmement la chose aux gardes. Ceux-ci regardèrent le vaste convoi arrêté au loin, et le coin de leurs lèvres se retroussa en un sourire. Ils baissèrent aussi la voix : « En fait, vous pouvez garder vos chevaux, mais au prix de soixante pièces d'or par cheval. Vous les emmenez en payant soixante pièces d'or par personne. »
« Quoi ? Soixante pièces d'or ? »
L'expression du vieux Wilson changea sur l'instant. Simultanément, l'Aura Imposante et des étincelles de flammes apparurent autour de son corps.
S'ils devaient payer la somme folle de soixante pièces d'or par personne, cela faisait un total de 120 000 pièces d'or pour la troupe de près de deux mille personnes. Bien que les familles Parman et Wilson soient fortunées, 120 000 pièces d'or représentaient un chiffre astronomique largement supérieur à leurs patrimoines.
« Qu'est-ce que vous faites ? Vous voulez attaquer la forteresse ? »
La carrure naturelle du vieux Wilson était déjà impressionnante. Quand il libéra son Aura Imposante, les gardes du château des Corbeaux devinrent nerveux sur-le-champ.
Aussi, au sommet de la forteresse, une équipe de gardes apparut en quelques secondes, massée tout autour. Les arbalètes lourdes qu'ils tenaient visaient avec précision le vieux Wilson, Merlin et les autres. En un instant, l'atmosphère se tendit.
Merlin leva les yeux vers les gardes sur les remparts, et son visage révéla une légère impuissance. Une forteresse militaire telle qu'elle était en elle-même une terrifiante machine de guerre. Bien que le vieux Wilson ait dit un jour qu'un puissant Lanceur de Sorts pouvait détruire seul une forteresse militaire, Merlin ne possédait pas encore une telle capacité. Lui non plus ne pourrait pas encaisser si toutes ces flèches pleuvaient du ciel.