Merlin était assis dans la voiture. Bien que ses yeux fussent clos, son énergie mentale s'étendait au-dehors, surveillant le moindre mouvement du grand chef Keane. Si l'autre faisait le plus étrange geste, Merlin était certain qu'il le tuerait sur l'instant.
Pourtant, il l'avait déjà appâté avec la tentation de « devenir Lanceur de Sorts », ce dont il pensait que Keane ne saurait refuser. D'ailleurs, Keane possédait bel et bien les qualifications pour devenir Lanceur de Sorts.
Merlin avait depuis longtemps réalisé que quiconque parvenait à voir les postures étranges sur ces mystérieux bas-reliefs possédait une énergie mentale bien supérieure aux autres, et c'était l'une des conditions les plus importantes pour devenir Lanceur de Sorts.
Dès que l'énergie mentale de quelqu'un atteignait le niveau requis pour devenir Lanceur de Sorts, cette personne pouvait tenter de construire un Modèle de Sort dans sa Conscience au moyen de son énergie mentale. Une fois réussi, elle devenait alors Lanceur de Sorts.
Le grand chef Keane possédait de telles qualifications. Son énergie mentale était même plus grande que celle de Merlin avant qu'il ne devienne Lanceur de Sorts.
Échanger un Modèle de Sort contre trois bas-reliefs mystérieux, couplé à la possibilité de résoudre une crise pour toute la troupe — le marché en valait vraiment la peine.
Sinon, même si Merlin pouvait tuer le grand chef Keane, il ne pourrait venir à bout des milliers de bandits laissés derrière. Surtout ceux à qui Keane avait enseigné les postures étranges des bas-reliefs. Ils étaient plus puissants que les chevaliers du vieux Wilson et difficiles à gérer.
Peu de temps après, les bandits parvinrent dans une vaste vallée entourée de montagnes et d'eau. Son environnement était très propice à la vie.
Il y avait plusieurs maisons en bois simples dans la vallée, ainsi que de nombreuses grottes de tailles différentes. Vieillards, femmes et enfants vaquaient dans la vallée. L'ensemble avait l'air d'un petit village florissant.
Alors que les nombreux bandits rentraient dans la vallée, beaucoup de femmes s'avancèrent et scrutaient la foule pour voir si leurs maris allaient bien.
Cela ne ressemblait en rien à un repaire de bandits. Cela s'apparentait plutôt à un village paisible et tranquille.
« Qu'en pensez-vous ? Il m'a fallu cinq ans pour le bâtir ! »
Keane laissa percer une pointe de fierté sur son visage tandis qu'ils contemplaient la scène animée au fond de la vallée.
« Pas mal. Ces bandits d'élite et ces chevaliers ont des qualités physiques comparables à celles d'Épéistes élémentaires de premier niveau. C'est vous qui leur avez enseigné la posture du bas-relief ? »
Merlin portait une haute estime à ces quatre ou cinq cents bandits extraordinaires, dont les qualités physiques égalaient celles d'un Épéiste élémentaire de premier niveau. Même la Légion de l'Oiseau de Feu à son apogée n'avait pas plus de mille Épéistes élémentaires supérieurs au premier niveau.
Keane regarda Merlin, ses yeux montrant une émotion profonde tandis qu'il murmurait. « C'est exact, je les ai soigneusement choisis. Je ne leur ai enseigné qu'un seul ensemble de postures, aussi ne peuvent-ils cultiver qu'au niveau d'Épéiste élémentaire de premier niveau. En revanche, ceux qui sont plus doués et plus loyaux, je leur enseigne deux ensembles de postures, de sorte que leurs qualités physiques rivalisent avec celles d'un Épéiste élémentaire de deuxième niveau. C'est grâce à leur force que les Bandits de l'Ouragan font la loi dans cette région. Aucun autre gang de bandits n'est en mesure de nous concurrencer. »
Merlin hocha la tête. Ces va-nu-pieds, peu pourvus en armures, étaient invincibles dans la région en s'appuyant seulement sur ces cinq cents bandits dotés d'une force comparable à celle d'Épéistes élémentaires de premier niveau. Même une troupe de chevaliers en armure lourde spécialement entraînée par le vieux Wilson ne pouvait leur tenir tête.
« Connaissez-vous l'origine des bas-reliefs que vous avez obtenus ? »
Merlin continua d'interroger.
Keane fronça les sourcils et secoua la tête. « J'ai récupéré ces bas-reliefs par hasard. Je sais seulement qu'ils sont probablement des reliques de l'Empire de Molta. Je n'en connais pas les détails. »
L'Empire de Molta était toujours resté un mystère. Il avait unifié tout le continent mais avait été renversé en une seule nuit. Il semblait que personne ne connaisse la raison de l'effondrement de cet immense empire.
De plus, de nouvelles idées germaient dans l'esprit de Merlin à la vue de ces bas-reliefs et des cinq cents bandits puissants.
Ces bas-reliefs étaient le produit de l'Empire de Molta. Si chaque simple soldat de l'Empire de Molta avait pratiqué les postures de ces bas-reliefs et possédé la force d'Épéistes élémentaires de premier, deuxième, voire de troisième niveau, ils auraient compté des milliers de soldats comparables aux puissants Épéistes élémentaires. Avec une telle armée, il n'était pas incroyable que l'Empire de Molta ait pu unifier tout le continent.
Pourquoi toutefois un empire si puissant qu'on pouvait à peine l'imaginer aurait-il été renversé en si peu de temps ? Il existait même de nombreuses rumeurs historiques mentionnant que l'Empire de Molta s'était effondré presque du jour au lendemain.
Qu'était-il réellement arrivé ? Quel genre de force avait entraîné l'effondrement de l'Empire de Molta en une nuit ?
« Venez avec moi, les bas-reliefs sont entreposés où j'habite. »
Merlin secoua légèrement la tête, comme pour chasser les doutes et les énigmes sur l'effondrement de l'Empire de Molta de son esprit, et suivit Keane de près.
Keane vivait dans une immense grotte. On y voyait des traces d'excavation artificielle. L'environnement extérieur paraissait paisible et calme, sans personne aux alentours. Il semblait que Keane ait pris des dispositions pour que l'endroit ne reçoive que Merlin et lui.
« Asseyez-vous, je vous en prie ! »
Après que Merlin se fut assis, Keane fit demi-tour et entra dans une pièce de la grotte. Il mit un moment à réapparaître, mais quand il le fit, il tenait trois bas-reliefs dans ses mains.
Keane posa les bas-reliefs sur la table de pierre, laissant Merlin les examiner.
« Effectivement, ce sont le même type de bas-reliefs ! »
Une lueur brilla dans les yeux de Merlin. Il saisit l'un des bas-reliefs et le caressa doucement de la main. Sa vision se troubla et fut recouverte d'une illusion. Seuls ses yeux virent surgir sur les bas-reliefs d'étranges postures. Elles étaient bien différentes de celles que Merlin avait pratiquées auparavant.
Cette fois, il ne s'attarda pas longtemps dans « l'illusion ». Avec son énergie mentale actuelle, Merlin était capable d'en sortir à tout moment.
« Dans le cadre du marché, ce bas-relief est pour vous. »
Merlin tendit aussi son bas-relief à Keane.
Keane plissa légèrement les yeux, mais il ne se pressa pas de saisir le bas-relief sur la table. Au lieu de cela, il regarda Merlin avec des yeux avides. « Merlin, vous avez dit que vous pouviez faire de moi un Lanceur de Sorts... »
Obtenir un autre bas-relief permettrait à Keane d'acquérir la force de franchir un grand palier pour rivaliser avec un Épéiste élémentaire de quatrième niveau. Sa force serait multipliée, mais cela semblait moins attrayant que l'idée de devenir Lanceur de Sorts.
« La clé pour devenir Lanceur de Sorts repose sur l'énergie mentale et le Modèle de Sort. Vous possédez déjà une énergie mentale suffisante, quant au Modèle de Sort... »
Merlin marqua une pause et finit par sortir le Modèle de Sort du Tourbillon du Manuel de Sorts du vieil Etha. Il parla sans grand intérêt : « Voici le Modèle de Sort du Tourbillon. Ce n'est qu'un sort de niveau zéro. Si vous parvenez à construire le Modèle de Sort dans la Conscience, vous deviendrez Lanceur de Sorts ! »
« Modèle de Sort ! »
Les yeux de Keane restèrent cloués au Modèle de Sort sur la table. Même sa voix trembla légèrement d'une excitation débordante.