Merlin gardait un vague souvenir de Gutt, le petit gros. Il a donc fouillé sa mémoire de son mieux, sans rien laisser paraître. Quelques informations sur Gutt ont fini par remonter.
Gutt. De son nom complet, Dougland Gutt. La famille Dougland n'avait rien de remarquable. Elle n'avait acquis son rang qu'à la génération du vieux Dougland. Ils n'étaient pas riches, et n'étaient même pas nobles, mais le vieux Dougland était réellement remarquable. Il avait bâti sa réputation à partir de rien. Simple roturier, il était devenu en quelques décennies l'homme fortuné de l'actuelle cité des Eaux Noires.
Plus de quatre-vingt-dix pour cent des joyaux de toute la cité des Eaux Noires passaient entre les mains de la famille Dougland, aussi le petit gros Gutt avait-il la dépense facile. Il s'était naturellement lié très vite à Merlin et à Anson.
Gutt était très corpulent. Assis au premier rang, il occupait à lui seul deux places. Il avait de petits yeux et, pour peu qu'il les plisse, ils se réduisaient presque à une ligne. Gutt s'est visiblement réjoui en voyant Merlin et Anson. Il s'est empressé de dire : « Vite ! Je vous ai gardé des places à tous les deux. Au premier rang ! »
Merlin et Anson se sont assis tranquillement. Puis tous deux se sont mis à discuter sans fin de leur nouvelle professeure d'histoire.
Merlin a légèrement secoué la tête. À voir Anson et Gutt, presque tous leurs sujets tournaient autour des femmes. Pas étonnant que Macy ait mis Merlin en garde contre les frasques. Sans une bonne maîtrise de soi, il n'était en effet pas facile de rester sage avec ces deux-là dans les parages.
Merlin y a tout de même gagné quelque chose d'utile. De leur bavardage, il a peu à peu compris la situation. Il s'agissait du cours de bonnes manières pour nobles, créé par un aristocrate de la cité des Eaux Noires. Le but de ce cours était d'enseigner l'étiquette aristocratique, précisément à des gens comme lui.
Cette étiquette aristocratique englobait la musique, l'histoire, la philosophie, l'art et toutes sortes de matières compliquées. En dehors de ceux qui étaient nés dans la noblesse, le fils d'un homme fortuné comme Gutt, sans être de sang noble, était lui aussi envoyé ici apprendre les manières aristocratiques. Cela facilitait la fréquentation des nobles par la suite.
Au bout d'un moment, la salle est devenue bondée. Les gens continuaient d'affluer. La maison, tout à l'heure vide, était presque pleine. Merlin a fait une estimation : il y avait environ quarante personnes.
Parmi elles se trouvait un homme mince et pâle. Il est entré par la porte de devant et a semblé passer exprès devant Merlin. Il lui a jeté un regard et a eu un reniflement de mépris. Il était plein de dédain à son égard. Puis il s'est assis au dernier rang.
Merlin ne se rappelait pas grand-chose de cet homme, mais il était assez clair qu'il n'était pas en très bons termes avec lui.
« Encore Tirath. Cet égocentrique. Merlin, ne fais pas attention à lui. Le mariage entre Avril et toi est déjà décidé. Ce type a beau être mécontent, cela ne lui servira à rien. »
a dit Anson à voix basse. Merlin a hoché la tête en saisissant l'information au vol. Il ignorait cependant qui était Tirath. Il avait la chance d'avoir un ami bavard comme Anson, qui lâchait une information dès qu'on le poussait un peu.
Tirath était le fils aîné de la famille Vingult. Comme Merlin, il était lui aussi l'héritier incontesté d'un titre de baron. En réalité, le conflit entre Merlin et Tirath n'était pas vraiment personnel. C'était plutôt un conflit entre familles. Et l'affaire était plutôt convenue.
Le baron Vingult était jadis tombé amoureux d'une femme. Par une coïncidence malheureuse, le vieux Wilson en était tombé amoureux lui aussi. Les deux hommes s'étaient même battus en duel pour elle, en secret. Au bout du compte, c'est le vieux Wilson qui avait gagné le duel et obtenu la dame. Elle était aujourd'hui la huitième épouse du vieux Wilson, la mère de Macy.
Merlin en est resté sans voix. Il n'aurait pas cru que cette dame à forte poitrine ait eu, dans sa jeunesse, assez de charme pour provoquer un duel entre deux hommes de la noblesse.
Tirath aimait Avril, et la famille Vingult avait aussi demandé sa main par l'entremise de la famille Parman. Mais à la fin, le baron Parman avait permis qu'Avril soit fiancée à Merlin. Le conflit entre les Vingult et les Wilson s'était ainsi noué pour de bon, sans espoir de se dénouer.
« Merlin, Tirath te déteste jusqu'à la moelle. Il te cherche des ennuis en permanence. Tu dois faire attention. Reste loin de lui et ne te bats pas avec lui. Ce type a beau être égocentrique, on ne peut pas nier qu'il a plus d'un tour dans son sac. Il possède une affinité à l'Élément de la Terre et de bonnes chances de devenir Épéiste de Terre. À nous trois réunis, nous ne ferions pas le poids. »
a conseillé Anson d'un ton grave, visiblement très prudent vis-à-vis de Tirath.
« Encore un Épéiste élémentaire ? »
Merlin a hoché la tête. Il avait eu l'occasion de voir la puissance de ceux qui possédaient une affinité aux Éléments. Il n'allait naturellement pas être assez bête pour chercher querelle à Tirath.
Peu après, un bruit de bottes martelant le sol s'est fait entendre à l'extérieur. Une dame est entrée dans la salle. Aussitôt, tout le monde s'est tu.
Cette dame avait de longues jambes gainées de bas couleur chair. Elle portait un manteau de cachemire qui ne parvenait pourtant pas à masquer les rondeurs de sa poitrine. Elle avait un corps superbe, d'où émanait une séduction pleine de maturité.
Elle avait beau paraître aguichante avec ce corps splendide, chacun de ses gestes était empreint d'élégance. Le charme et l'élégance, deux qualités si différentes, semblaient se fondre à la perfection chez cette femme.
« Parfaite ! »
Anson et Gutt dévoraient du regard la dame qui venait d'entrer, manifestement subjugués par sa présence.
La dame n'a pas paru gênée par ces regards. Elle a esquissé un léger sourire. « Je suis votre nouvelle professeure d'histoire. Vous pouvez m'appeler Gia. »
« Parfaite. Parfaite au plus haut point ! Je n'arrive pas à croire que j'aie rencontré une femme aussi parfaite. Non. Merlin, Gutt, mettons les choses au clair tout de suite. Ne tentez jamais votre chance avec Gia. Elle est à moi. »
Anson semblait si échauffé qu'il en disait n'importe quoi.
Gutt a répliqué, mécontent : « Pff. Anson, tu ne vois pas combien de gens ont les yeux rivés sur elle ? Cela dit, si tu y tiens vraiment, ce n'est pas impossible non plus. Tout le monde sait à quoi rime le fait d'enseigner ici. Ce n'est rien d'autre que séduire les nobles présents, non ? Ces gens-là veulent obtenir un rang. Je me renseignerai sur le passé de cette Gia après le cours. Cela te facilitera au moins les approches. »
Sur les propos de Gutt, Merlin n'avait pas grand-chose à dire. Il n'avait aucun souvenir de cet endroit. Il en ignorait donc naturellement les usages. Mais à écouter la conversation entre Gutt et Anson, la plupart des professeures venaient ici pour séduire des nobles. Si elles y parvenaient, elles obtenaient le rang qu'elles convoitaient.
De fait, leur précédente professeure d'histoire ne venait plus donner de cours parce qu'elle s'était mise avec le fils d'un baron. Les enseignantes qui venaient ici n'avaient donc guère de motivations désintéressées.
Gia paraissait parfaitement calme quand elle a dit d'un ton détaché : « Bien. Commençons notre cours. Aujourd'hui, je vais vous parler des antiquités ! »
À peine sa phrase terminée, Gia a tiré de sa poche une bague délicate. Elle l'a tenue haut. La lumière du soleil qui entrait par la fenêtre s'est posée sur la bague et en a révélé la blancheur de porcelaine.