« L'histoire apporte le savoir et la civilisation aux peuples. C'est pourquoi, en tant que nobles, vous devez apprendre l'histoire. Les antiquités portent les marques de l'histoire. Pour bien apprendre l'histoire, il faut donc bien connaître les antiquités. »
« Les nobles se doivent d'être instruits, élégants et intelligents. Un véritable noble doit aimer les antiquités et s'y connaître. Cette bague que je tiens : quelqu'un peut-il me dire d'où elle vient ? »
Gia a levé la bague bien haut. Sous la lumière du soleil, elle ne renvoyait pas grand éclat. À l'évidence, elle n'était pas taillée dans une pierre précieuse. Sa matière devait être assez particulière.
Merlin ne connaissait rien aux antiquités, mais Anson s'y intéressait bien davantage. Il avait pour habitude de collectionner quelques pièces curieuses. En entendant la question de Gia, Anson s'est levé aussitôt.
« Mademoiselle Gia, puis-je examiner la bague de près, s'il vous plaît ? »
Gia a hoché la tête et lui a tendu l'objet. Anson a caressé la bague du bout des doigts et en a étudié le motif avec soin. Il a fini par déclarer avec assurance : « Cette bague est faite d'un matériau particulier. Je dirais du jade. Utiliser du jade pour façonner des bagues... Historiquement, cela ne s'est répandu que durant l'âge secret de l'Empire de Molta, il y a trois mille six cents ans. Le motif gravé dessus relève d'ailleurs de la même mode. Ce doit être sans aucun doute une bague de l'époque de l'Empire de Molta. »
Pendant qu'elle écoutait cette analyse méthodique, une pointe de surprise a traversé le regard de Gia. Elle a hoché la tête. « C'est exact. Bien vu. Quel est votre nom ? »
Anson, ravi, a répondu aussitôt : « Je suis Anson. »
Gia a hoché la tête et a poursuivi : « Bien. L'analyse d'Anson est juste. Je vois qu'Anson est très instruit. Il maîtrise déjà l'élément le plus fondamental de l'étiquette aristocratique. Tout noble se doit d'être instruit. Cela dit, si vous ne connaissez rien aux antiquités pour l'instant, ce n'est pas grave. Je prendrai tout le temps nécessaire pour vous enseigner les bases de leur compréhension. À présent, je vais faire circuler cette bague. Palpez la matière, regardez le motif. Sentez sous vos doigts la trace du temps. »
La bague est d'abord passée entre les mains du premier rang, dont faisait partie Merlin. Les antiquités ne l'intéressaient pas particulièrement, mais cet Empire de Molta évoqué par Gia avait piqué sa curiosité.
Merlin en gardait un vague souvenir dans sa mémoire. L'Empire de Molta d'il y a trois mille six cents ans était sans conteste un empire aussi grand que mystérieux.
Grand, parce qu'il avait régné sur la totalité des terres, contrairement à aujourd'hui. À l'heure actuelle, on comptait au moins quelques dizaines de royaumes sur l'ensemble du continent.
Mystérieux, parce que sa chute défiait l'entendement. Il s'était effondré presque en une nuit, sans le moindre signe avant-coureur. L'Empire de Molta tout entier n'avait existé que moins d'un siècle. À ce jour, aucune explication reconnue ne rendait compte de la raison pour laquelle il s'était disloqué du jour au lendemain.
« Pourquoi un empire aussi immense se serait-il effondré en une seule nuit ? » Merlin n'y croyait pas. Il penchait plutôt pour l'idée que l'écoulement du temps avait laissé se transmettre des rumeurs inexactes, de génération en génération. Et qu'ainsi, la véritable raison de la chute de l'Empire de Molta avait été recouverte.
La bague a poursuivi sa route vers le fond de la salle, et Gia a suivi. À cet instant, Merlin a remarqué qu'Anson, tout à l'heure si échauffé, faisait maintenant grise mine.
« Qu'est-ce qui ne va pas, Anson ? »
Merlin a posé la question à voix basse.
Anson a jeté un regard compliqué à Gia, qui s'éloignait vers le fond, puis il a soupiré. Il a fini par dire lentement : « Il est très probablement impossible d'obtenir Gia, maintenant. Je la croyais pareille aux autres femmes qui viennent ici pour quelques riches fils de nobles. Mais après avoir vu cette bague, je ne le crois plus. Sais-tu combien vaut cette bague ? »
« Une douzaine de pièces d'argent ? »
Gutt ne s'y connaissait pas davantage en antiquités. Pour lui, les pierres précieuses étaient ce qu'il y avait de plus précieux. Cette bague n'était que de jade. Une douzaine de pièces d'argent, c'était déjà bien payé.
Anson a pourtant secoué la tête. « On ne l'achèterait même pas pour une douzaine de pièces d'or. Tu l'ignores peut-être, mais les antiquités de l'époque de l'Empire de Molta atteignent des prix invraisemblables sur le marché actuel. Et je ne parle même pas de cette bague délicate, qui appartenait alors à la noblesse. Elle sort de sa poche une antiquité qui vaut plus de quelques dizaines de pièces d'or. Tu crois sérieusement que Gia est venue pour l'argent ? »
Merlin s'est plongé dans ses réflexions. Dans ce monde, trois monnaies circulaient à leur valeur faciale : les pièces d'or, les pièces d'argent et les pièces de cuivre. Une pièce d'or valait mille unités de la monnaie de sa vie précédente. Quelques dizaines de pièces d'or représentaient donc plus de dix mille. Quelqu'un capable de sortir une telle somme sans y penser n'irait certainement pas séduire des nobles pour un titre.
« Oui. C'est logique. Il semble que cette femme ait des origines particulières, mais peu importe. Il n'y a personne sur qui je ne puisse enquêter. Donnez-moi quelques jours. Je peux même vous déterrer les trois générations qui ont précédé Gia. »
Gutt débordait d'assurance.
Le premier cours de Gia s'est vite achevé. Ces jeunes nobles n'avaient qu'une leçon par jour, et les rangs se sont lentement vidés.
Merlin et ses amis sont sortis du bâtiment. Moss attendait déjà là. Au moment où Merlin allait monter dans le carrosse, Anson l'a vivement tiré par le pan de son manteau et lui a dit à mi-voix : « Merlin, pourquoi rentrer si tôt ? Allons quelque part ensemble. »
Merlin a repensé à l'avertissement de Macy. Il a secoué la tête, résigné. « Ce n'est pas la peine. Je devrais rentrer tôt. Je passe mon tour aujourd'hui. Et puis Macy m'a prévenu de rentrer avant la nuit. »
Anson a répliqué du tac au tac : « Merlin, où crois-tu que nous allons ? Héhé. Je t'emmène t'ouvrir les yeux. Une connaissance à moi a rapporté de nouvelles antiquités ces jours-ci. Gutt et moi voulons y jeter un œil. »
« Rien que des antiquités ? » Merlin hésitait un peu.
« Bien sûr. Allons-y. »
Merlin a fini par hocher la tête et a dit à Anson et à Gutt : « Montez. Moss va nous y conduire. »
Anson a pris un air dédaigneux. « Là-dedans ? C'est un supplice. Prenons plutôt le carrosse de Gutt. »
Merlin a levé la tête. Un carrosse d'allure fastueuse, recouvert d'une épaisseur de fourrure et tiré par quatre chevaux, venait d'apparaître devant eux. Merlin a comparé les deux attelages et a esquissé un sourire amer. Il a hoché la tête, puis s'est adressé à Moss : « Moss, va chercher Macy à l'église. Il vaut mieux rentrer en carrosse par un froid pareil. »
« Jeune maître Merlin, et vous, comment rentrerez-vous ? »
Moss a jeté un œil à Anson et à Gutt, le visage plein d'inquiétude.
Gutt a agité la main. « Je raccompagnerai le jeune maître Merlin. »
Moss a hoché la tête et n'a rien ajouté. Il a aussitôt dirigé son attelage vers l'église. Merlin et sa bande sont ensuite montés dans le luxueux carrosse de Gutt, qui s'est éloigné sans hâte.