De l'autre côté de la porte, les Sorciers Ernie et Watson restaient debout avec respect, surveillant les alentours. En tant qu'esclaves de Merlin, ils n'osaient désobéir à aucun de ses ordres.
Puisque Merlin leur avait demandé de monter la garde, cela devait être important. Pourtant, à la différence de la diligence minutieuse du Sorcier Ernie, l'attitude du Sorcier Watson semblait plus négligente.
Depuis l'intérieur de la maison, Merlin pouvait observer tout ce qui se passait dehors. Durant cette période, il avait également acquis une certaine compréhension d'Ernie et de Watson.
Bien que le Sorcier Ernie fût assez âgé, sa personnalité était prudente et adaptable. Dès qu'il devint l'esclave de Merlin, il renonça entièrement à toute sa fierté de Lanceur de Sorts de septième niveau.
Des gens comme Ernie ne deviendraient peut-être jamais de grandes figures, mais aux yeux de Merlin, c'était exactement le type de personnes dont il avait besoin. Watson, en revanche, bien qu'il ne pût désobéir à Merlin, se révélait finalement incapable d'abandonner sa fierté de Lanceur de Sorts de septième niveau.
L'attitude du Sorcier Watson pouvait être considérée comme normale. Après tout, c'était un Lanceur de Sorts de haut niveau et il conservait une certaine dignité liée à son rang de septième niveau. Par conséquent, malgré son statut d'esclave, il maintenait sa dignité.
Aux yeux de Merlin, l'utilité de Watson était limitée car il était assez ordinaire. S'ils étaient un jour confrontés à une situation hautement dangereuse, Merlin choisirait de sacrifier Watson plutôt qu'Ernie.
Le Sorcier Ernie ressemblait au Sorcier Bammou en ce sens que Merlin pouvait les utiliser comme des prolongements de lui-même, et ils étaient ainsi capables de l'aider à résoudre beaucoup de problèmes.
« Maître ! »
Lorsque Merlin sortit de la maison, le Sorcier Ernie le remarqua immédiatement et le salua respectueusement.
Le Sorcier Watson hésita légèrement, mais vint se placer aux côtés de Merlin.
Merlin hocha légèrement la tête. « Pendant tout ce temps, le Seigneur du Givre est-il venu ? »
« Maître, le Seigneur du Givre ne vint jamais », répondit le Sorcier Ernie après avoir réfléchi un moment.
Merlin fut légèrement surpris d'apprendre que le Seigneur du Givre ne s'était pas présenté une seule fois en trois mois. Après tout, avant d'entrer dans l'Étang du Givre, il avait signé un contrat avec le Seigneur du Givre pour vaincre un autre lutin de neige. Trois mois s'étaient écoulés, pourtant le Seigneur du Givre n'avait entrepris aucune action. C'était vraiment étrange.
« Venez, allons voir dehors. »
Avec Ernie et Watson à ses côtés, Merlin quitta la cour isolée et se dirigea vers le monde extérieur.
Le palais du Seigneur du Givre était d'un luxe extrême. La couleur dominante était le blanc, pourtant il paraissait parfaitement immaculé, ce qui montrait bien que les lutins de neige nettoyaient le palais très souvent.
De plus, Merlin pouvait aussi voir un grand nombre de lutins de neige s'affairer à l'intérieur et à l'extérieur du complexe palatial. D'ordinaire, ils étaient très peu nombreux à l'extérieur.
Ils ressemblaient aux lutins de flamme, qui étaient également extrêmement rares. Merlin n'en avait rencontré qu'un seul, et c'était à l'intérieur des monuments anciens. Même là, le lutin de flamme avait été capturé par le Grand Sorcier Dowland, le propriétaire des monuments anciens, qui l'avait ensuite emprisonné pendant des milliers d'années.
Les lutins de flamme et les lutins de neige étaient tous deux des esprits élémentaires, mais à l'intérieur du complexe du Seigneur du Givre, le nombre de lutins de neige était inattendu et abondant. Leur population était si dense qu'ils semblaient être partout.
Le Sorcier Ernie lança un coup d'œil à Merlin et parut remarquer l'air d'incrédulité sur son visage, alors il expliqua prudemment. « Maître, l'une des raisons pour lesquelles il y a tant de lutins de neige ici est qu'ils n'ont pas de durée de vie limitée, ils peuvent donc vivre pendant plus de dizaines de milliers d'années. Par conséquent, au fil du temps, il n'est pas impossible que le nombre de lutins de neige se soit lentement accumulé pour atteindre sa population actuelle dans le palais du Seigneur du Givre.
— De plus, le Champ de Neige Subzéro est recouvert d'une neige épaisse toute l'année, c'est donc un paradis pour les Lanceurs de Sorts de type Glace. Avec la haute concentration d'Éléments de Glace, plus de lutins de neige naissent ici qu'ailleurs.
— Cependant, la vraie raison derrière cette incroyable population de lutins de neige est l'influence du Seigneur du Givre. Grâce à la protection du Seigneur du Givre, ces lutins de neige ne seraient pas capturés par d'autres Lanceurs de Sorts et peuvent vivre en paix. Sinon, peu importe leur nombre, les Lanceurs de Sorts ne cesseraient jamais leurs agissements. »
En écoutant l'explication du Sorcier Ernie, Merlin hocha la tête avec gravité. Il était vrai que peu importe le nombre de lutins de neige, leur population ne suffirait pas à satisfaire le niveau de demande des Lanceurs de Sorts.
Le pouvoir du Seigneur du Givre protégeait une grande population de lutins de neige et leur offrait un environnement stable pour se développer.
Tous les lutins de neige de ce palais possédaient les compétences d'un Lanceur de Sorts de quatrième niveau et au-dessus. Cependant, contrairement aux Lanceurs de Sorts, les différences dans les niveaux de capacité des lutins de neige étaient déterminées en fonction de leur contrôle sur les Éléments de Glace.
Les lutins de neige nouveau-nés, en moyenne, étaient déjà assez puissants pour que leur contrôle sur les Éléments de Glace soit comparable à celui d'un Lanceur de Sorts de premier niveau. Ils naissaient naturellement puissants et pouvaient progresser jusqu'au quatrième niveau rapidement sans problème.
Néanmoins, puisque Dieu leur accordait un tel avantage dans les premiers stades, leur progression ne serait pas aussi aisée dans les stades ultérieurs. Au quatrième niveau, ils rencontreraient un obstacle difficile, où beaucoup de lutins de neige seraient tenus de subir leur première transformation.
Si leur transformation réussissait, leur contrôle sur les Éléments de Glace serait d'un cran au-dessus des autres. Les sorts de type Glace qu'ils maniaient seraient bien plus puissants que ceux des Lanceurs de Sorts du même niveau. C'était un attribut découlant de leurs prédispositions naturelles.
Cependant, si la transformation échouait, ces lutins de neige disparaîtraient complètement et retourneraient à l'air et à la terre.
De plus, c'était loin d'être fini. Du quatrième au sixième niveau, les lutins de neige ne rencontraient aucune difficulté et progressaient sans encombre, mais le septième niveau posait un obstacle encore plus grand.
Parmi tous les lutins de neige à l'intérieur du complexe palatial, le Seigneur du Givre seul avait réussi la transformation pour atteindre le septième niveau. De même, si cette transformation réussissait, les capacités des lutins de neige seraient à la hauteur de celles des Lanceurs de Sorts de septième niveau avec Capacité Démoniaque de Pandore.
Cependant, les détails sur la manière dont les lutins de neige pouvaient subir leur transformation n'étaient connus ni d'Ernie, ni de Watson, ni même de Merlin. Cela semblait être un secret jalousement gardé.
Tous les lutins de neige de ce palais étaient de quatrième niveau et au-dessus, ce qui signifiait aussi qu'ils étaient ceux qui avaient subi une transformation réussie. Les lutins de neige en dessous du quatrième niveau, qui n'avaient pas encore connu leur première transformation, n'étaient pas autorisés à entrer dans ce palais.
« Bang. »
Un bruit d'effondrement massif retentit, et Merlin s'arrêta net. Il leva la tête pour regarder autour de lui.
Dans l'espace ouvert devant eux, deux puissants lutins de neige semblaient se battre. D'après les fluctuations élémentaires émanant de leurs corps, leur contrôle sur les Éléments de Glace était extrêmement fort. C'étaient des lutins de neige de sixième niveau.
Ces deux puissants lutins de neige de sixième niveau devaient se battre depuis longtemps, et ce n'était pas un combat d'entraînement, mais une bataille à mort !
Merlin fronça légèrement les sourcils et commença à observer la scène en silence.
Quelques autres lutins de neige se rassemblèrent également autour de ces deux-là, mais ils ne semblaient pas se soucier du regard du public et ne se concentraient que sur le combat intense entre eux. Ils contrôlaient les Éléments de Glace et déchaînaient une litanie de sorts puissants, s'attaquant sauvagement l'un l'autre.
À maintes reprises, les deux lutins de neige se blessaient, leurs corps devenant légèrement translucides. Une fois devenus complètement transparents, ils s'effondreraient dans le néant.
L'effondrement d'un lutin de neige équivalait à sa mort !
Le combat était une bataille à mort, mais les autres lutins de neige qui les entouraient agissaient comme s'ils assistaient à une routine banale. Ils n'intervenaient pas, se contentant d'observer la bataille vicieuse entre ces deux lutins de neige.
« Gloup… »
Finalement, l'un des lutins de neige saisit l'opportunité tandis que l'attention de son adversaire était détournée. Il lança un Gel de Glace pour geler son adversaire, puis, la bouche grande ouverte, le dévora violemment.
Oui, dévora, au sens propre : un lutin de neige venait d'avaler un autre lutin de neige tout entier. C'était la première fois que Merlin assistait à une telle scène, si bien que sa mâchoire tomba avec une expression d'incrédulité.
Comme Merlin, le Sorcier Ernie et le Sorcier Watson furent également stupéfaits. Les lutins de neige de sixième niveau étaient considérés comme puissants même dans le monde extérieur, et il n'y en avait pas tant que cela dans le palais au départ.
Le fait que le Seigneur du Givre autorise les lutins de neige à s'engager dans une bataille à mort était déjà difficile à croire, mais maintenant ils se dévoraient même entre eux. C'était incompréhensible.
Néanmoins, les autres lutins de neige ne semblaient pas du tout surpris par cette issue. Leurs expressions étaient résignées, comme s'ils s'y attendaient. De plus, leur attention était rivée sur le lutin de neige qui venait de dévorer son compagnon.
À distance, les yeux de Merlin brillaient encore d'incrédulité. Cependant, une lueur de compréhension commença à poindre en lui lorsqu'il perçut un changement dans les fluctuations élémentaires émises par ce lutin de neige.
Les fluctuations élémentaires sur le lutin de neige s'intensifièrent, comme une marmite d'eau bouillante qui atteint son point d'ébullition.
« Boum. »
Le lutin de neige explosa en un instant, soufflant les lutins de neige autour de lui. Ainsi, le lutin de neige qui avait dévoré son compagnon plus tôt s'effondra.
« Un autre échec ! »
Un doux soupir résonna derrière lui, et Merlin se retourna promptement. Apparemment sans qu'il s'en aperçoive, le Seigneur du Givre était apparu derrière lui.
Le regard du Seigneur du Givre était fixé sur les lutins de neige au loin, son visage marqué d'une expression complexe. Merlin réfléchit un moment et parla lentement. « Est-ce la vraie raison pour laquelle vous protégez les lutins de neige ? Juste pour qu'ils se dévorent entre eux afin d'améliorer leurs capacités ? »
D'après sa brève observation, Merlin avait compris que les deux lutins de neige essayaient en réalité de se dévorer l'un l'autre. Pour améliorer leurs capacités, ils devaient vaincre leur adversaire pour pouvoir l'avaler.
Le fait qu'ils puissent dévorer leurs propres compagnons en public sans craindre de répercussions signifiait que cette pratique était cautionnée par le Seigneur du Givre. Dans le monde extérieur, le Seigneur du Givre jouissait d'une réputation louable, mais il semblait y avoir un côté cruel caché aux yeux du public.
« Vous l'avez compris ? »
L'expression du Seigneur du Givre ne changea pas. D'un seul coup d'œil sur Merlin, il répondit distraitement : « Exact. La population des lutins de neige était autrefois extrêmement faible, et nos capacités étaient pitoyablement faibles. Nous nous faisions capturer par les Lanceurs de Sorts pour augmenter leurs propres pouvoirs, et nous ne pouvions rien faire. Cependant, plus tard, j'ai eu la chance de subir la transformation. Après beaucoup d'expérience, j'ai découvert qu'il n'y avait qu'un seul moyen pour les lutins de neige de se transformer au septième niveau, c'est de dévorer un lutin de neige du même niveau.
— C'est si cruel de dévorer ses propres compagnons pour se transformer ! Quoi qu'il en soit, c'est notre seule option. Pour l'instant, les lutins de neige n'ont que moi pour les protéger des Lanceurs de Sorts, mais si je ne suis plus là, les lutins de neige restants redeviendraient des proies vulnérables pour les Lanceurs de Sorts une fois de plus. Par conséquent, davantage de lutins de neige doivent atteindre le septième niveau, et pour cela, ils doivent se transformer !
— Ainsi, j'ai bâti le Royaume du Givre, afin que les lutins de neige soient protégés en cet endroit ! Un grand nombre de lutins de neige affluent ici en entendant la nouvelle, car ils peuvent profiter d'un peu de paix pour un temps. Cependant, s'ils veulent se transformer et devenir plus forts, ils doivent dévorer leurs compagnons. C'est juste que, sur une si longue période, je suis encore le seul lutin de neige à avoir réussi à se transformer après avoir dévoré un compagnon. Tous les autres ont échoué. »
Le Seigneur du Givre regarda les lutins de neige au loin, un chagrin non dissimulé sur le visage.