Merlin regarda le Seigneur du Givre avec froideur. À moins de n'avoir d'autre choix, il ne briserait pas le sceau sur la quatrième forme de l'Œil des Ténèbres. Il savait qu'une fois le sceau ouvert, il devrait user de la puissance des Maxim pour réprimer constamment cette quatrième forme. Dès que la puissance des Maxim serait épuisée, Merlin ne pourrait plus contenir l'Œil des Ténèbres.
Néanmoins, améliorer son corps constituait également une quête importante, car s'il réussissait à cultiver le Pays des Glaciers, Merlin posséderait deux types de Capacités Démoniaques de Pandore. Dès lors, même s'il ne parvenait à en manier que la troisième forme, le Pays des Glaciers réprimerait tout ce qui l'entoure lorsqu'il descendrait. Si l'adversaire se révélait trop fort pour être réprimé, ses capacités seraient tout de même considérablement affaiblies.
Ensuite, Merlin utiliserait l'Œil des Ténèbres. Avec cette combinaison, même Kleis qui possédait la Lame Spatiale ne serait plus son adversaire. Par conséquent, l'Étang de Givre du Seigneur du Givre était essentiel pour lui. Il n'y avait aucun prix que Merlin refusât de payer pour entrer dans l'Étang de Givre et améliorer son physique.
« Hou… »
Le gigantesque visage spectral appartenant à l'Œil des Ténèbres semblait devenir de plus en plus net. Le visage du Seigneur du Givre s'assombrit légèrement. Il pouvait vaguement sentir une puissance vicieuse tapis dans l'ombre, comme si, une fois le visage spectral pleinement apparu, le Seigneur du Givre se trouverait en grand danger.
« La quatrième forme de l'Œil des Ténèbres… »
Après un long silence tendu, le Seigneur du Givre exhala lourdement, et son corps colossal commença à reprendre progressivement l'apparence de la délicate et belle dame qu'il affichait auparavant.
Cependant, après avoir assisté à la véritable forme terrifiante du Seigneur du Givre, Merlin ne pouvait plus poser sur la forme actuelle un regard bienveillant.
« Eh bien, si ton désir est d'entrer dans l'Étang de Givre, ce n'est pas complètement impossible ! » dit le Seigneur du Givre avec intention, détendant enfin son ton. Il semblait que le Seigneur du Givre ne souhaitait pas non plus engager Merlin, l'Incarnation du Feu Noir, dans un combat à mort.
« Quelles sont tes conditions ? »
Les yeux de Merlin se plissèrent de concentration tandis qu'il serrait les poings, et l'énorme visage spectral derrière lui disparut sans laisser de trace. L'Œil des Ténèbres paraissait en vouloir à Merlin de l'avoir tenu en laisse, si bien que des vagues d'émotions « colériques » affluaient. Pourtant, elles ne l'affectaient pas, car il était encore capable de réprimer aisément l'Œil des Ténèbres.
« Pourquoi ne pas entrer avec moi d'abord ? »
Le Seigneur du Givre regarda Merlin avec indifférence et se retourna pour voler de retour vers le palais.
Merlin n'hésita pas et guida les Sorciers Ernie et Watson à la suite du Seigneur du Givre, pénétrant dans le palais mystérieux.
Ce palais n'était accessible qu'aux lutins des neiges, car il avait été spécifiquement construit pour eux par le Seigneur du Givre. En d'autres termes, il avait été bâti dans le seul but d'entraîner les lutins des neiges dans l'Étang de Givre.
En entrant dans le palais, Merlin ressentit un froid encore plus intense qu'auparavant. Même avec sa condition physique, il eut assez froid pour être contraint de lancer un sort.
Quant aux Sorciers Ernie et Watson, dès leur entrée dans le palais, ils lancèrent immédiatement des sorts sur eux-mêmes afin de pouvoir se mouvoir librement.
« Crac. »
Autour de Merlin et des autres, des cristaux de glace apparaissaient par instants et gelaient rapidement, de même qu'une fine couche de glace qui se répandait lentement sur le sol vers Merlin.
Merlin posa le pied dessus délicatement, et la couche de glace se brisa instantanément en éclats dans toutes les directions.
« Intéressant ! »
Le coin de la bouche de Merlin s'étira en un sourire. Ce n'était pas une attaque mais un lutin des neiges qui s'exerçait à ses capacités innées. Ces lutins des neiges étaient pour la plupart équivalents à un Lanceur de Sorts de quatrième niveau.
On ignorait combien de lutins des neiges le Seigneur du Givre avait rassemblés dans le palais. Dans le Champ de Neige Subzéro, le Seigneur du Givre était comme une bannière qui attirait un nombre incalculable de lutins des neiges.
« Nous voici ! »
Rapidement, le Seigneur du Givre s'arrêta. Merlin et les autres regardèrent devant eux et aperçurent un immense étang avec quelques lutins des neiges à l'intérieur, paraissant endurer de grandes souffrances.
Ces lutins des neiges ignoraient soit totalement que des étrangers étaient arrivés au bord de l'étang, soit ils en étaient conscients mais trop préoccupés par leurs propres épreuves pour s'en soucier.
La surface de l'Étang de Givre semblait d'un calme extrême, mais l'aura glaciale qui s'en dégageait causa à Merlin un sentiment d'étonnement. C'était un niveau de froid intense qu'il n'avait jamais rencontré auparavant, presque comme s'il y avait un type particulier de puissance cachée dans l'Étang de Givre.
« Glou glou. »
Les lutins des neiges dans l'Étang de Givre se mirent soudain à se débattre frénétiquement, et leurs auras devinrent de plus en plus chaotiques alors qu'ils luttaient pour obtenir de l'aide. Cependant, le Seigneur du Givre qui se tenait près de l'Étang de Givre resta parfaitement immobile et ne montra aucune intention de tendre une main secourable.
Bien vite, les lutins des neiges furent complètement submergés par l'étang bleu céruléen et perdirent leurs forces vitales. Ainsi, deux lutins des neiges furent engloutis par l'Étang de Givre.
Il semblait que l'Étang de Givre n'était pas aussi simple que le disaient les rumeurs.
« Seigneur du Givre, ces lutins des neiges ne sont-ils pas sous ta protection ? »
Merlin désigna l'Étang de Givre, mais son sens était clair. Pourquoi le Seigneur du Givre n'avait-il pas réagi lorsque les deux lutins des neiges étaient tombés en danger ?
Dans tout le Champ de Neige Subzéro, il était de notoriété publique que le Seigneur du Givre protégeait tous les lutins des neiges. Tant qu'ils parvenaient sur le territoire du Seigneur du Givre, ils étaient à l'abri de tout mal.
À présent, en revanche, ces deux lutins des neiges auraient pu être aisément secourus par le Seigneur du Givre, mais celui-ci avait choisi de rester indifférent à leurs appels à l'aide. Cela paraissait complètement différent des rumeurs.
« C'est leur destin ! Je peux les protéger un instant, mais je ne peux pas les protéger pour toujours ! S'ils veulent devenir forts, ils doivent payer le prix de la force ! »
À cet instant, le Seigneur du Givre semblait particulièrement cruel. Il regarda Merlin et dit : « L'Étang de Givre est ici, mais il a été bâti avec mon propre sang, ma sueur et mes larmes pour le bien des lutins des neiges. Si tu veux entrer dans l'Étang de Givre, tu dois accepter une condition. »
« Dis-moi, laquelle ? »
Merlin était déjà prêt à payer un prix élevé. Si l'Étang de Givre était vraiment aussi magique que sa légende et pouvait améliorer le physique de Merlin au point de lui permettre de cultiver le Pays des Glaciers, alors aucun prix n'était trop élevé.
« C'est très simple. J'ai besoin que toi, après le baptême dans l'Étang de Givre, m'aides à vaincre un autre lutin des neiges ! »
Les paroles du Seigneur du Givre surprirent Merlin. Y avait-il un autre lutin des neiges dans le Champ de Neige Subzéro capable d'attirer la colère du Seigneur du Givre ?
La réputation infaillible du Seigneur du Givre était connue dans tout le Champ de Neige Subzéro, pourtant il n'avait jamais entendu parler d'un lutin des neiges capable de rivaliser avec le Seigneur du Givre.
En fait, il n'existait même pas un lutin des neiges qui pût se comparer à un Lanceur de Sorts de septième niveau.
« Quel est le vrai problème ? »
Naturellement, Merlin devait demander. Bien qu'il fût impatient d'entrer dans l'Étang de Givre le plus tôt possible, ces détails devaient être discutés correctement d'abord.
« Sorcier Merlin, ce lutin des neiges est probablement à peu près aussi fort que moi, ou peut-être juste légèrement plus fort. Il n'est pas beaucoup plus fort que moi. C'est une affaire entre cet autre lutin des neiges et moi. Si le Sorcier Merlin accepte de vaincre le lutin des neiges avec moi, alors tu pourras utiliser l'Étang de Givre quand tu le voudras. »
Le Seigneur du Givre n'élabora pas davantage, mais même à cette explication simple, Merlin put supposer que le lutin des neiges ciblé par le Seigneur du Givre ne serait pas aisément vaincu. En fait, il était même plus fort que le Seigneur du Givre, bien que pas de beaucoup.
Néanmoins, cela restait une mission extrêmement délicate. Le Seigneur du Givre était déjà plus fort que lui, donc vaincre un lutin des neiges légèrement plus fort que le Seigneur du Givre allait assurément être une rude épreuve.
Voyageant que Merlin hésitait, le Seigneur du Givre continua : « Sorcier Merlin, ce ne sera pas seulement toi et moi. J'ai aussi invité de puissants Grands Sorciers parmi les Lanceurs de Sorts de septième niveau ! »
Sûrement, pour être qualifié de « puissants » par le Seigneur du Givre, ce n'étaient pas des gens ordinaires ! Il ne s'attendait pas à ce que le plan du Seigneur du Givre soit si complet et si bien préparé, et qu'il ait même convié de puissants Lanceurs de Sorts.
Merlin délibéra intérieurement un instant et finit par acquiescer. Tant qu'il pourrait cultiver le Pays des Glaciers, aucun prix n'était trop grand à payer. De plus, il ne s'agissait que de vaincre un lutin des neiges comparable au Seigneur du Givre.
« Très bien, signons un contrat. »
Le Seigneur du Givre était très minutieux : il sortit un contrat qui vola vers Merlin.
Merlin parcourut rapidement le contenu du contrat. Il correspondait à ce que le Seigneur du Givre avait dit plus tôt et ne contenait aucun piège. Il était donc sûr de le signer.
« Hum hum. »
Merlin imprima son énergie mentale sur le contrat, et le Seigneur du Givre le garda. Satisfait, le Seigneur du Givre fit un signe de tête à Merlin. « Sorcier Merlin, vas-y. L'Étang de Givre est maintenant ouvert à ton usage ! Toutefois, je dois te le rappeler, l'Étang de Givre est très dangereux, et son souffle frigorifique est sans pareil. Bien qu'il puisse aider à améliorer le physique d'un Lanceur de Sorts, les effets ne sont pas aussi bons, car les corps d'origine des Lanceurs de Sorts sont trop faibles pour commencer. »
Merlin comprit clairement les mots lourds de sens du Seigneur du Givre. Entrer dans l'Étang de Givre comportait un certain degré de risque. Même les lutins des neiges étaient complètement submergés par l'Étang de Givre et y resteraient pour toujours.
Combien plus les corps faibles des Lanceurs de Sorts.
Merlin retira sa robe noire de Sorcier, révélant une silhouette très bien proportionnée. Vu de l'extérieur, Merlin n'avait pas l'air fort du tout. En fait, il paraissait même un peu fluet.
Après avoir ôté ses vêtements, cependant, les courbes du corps de Merlin auraient fait envie même à de puissants Épéistes élémentaires. Dans ces muscles saillants et ondulants était emmagasinée une masse de puissance redoutable, attendant d'exploser.
« Seigneur du Givre, sois sans inquiétude. Puisque c'est moi qui suis venu vers toi, je suis prêt à toute éventualité. De plus, comment un simple Étang de Givre pourrait-il être ma perte ? »
Merlin prit une grande inspiration et sauta dans l'Étang de Givre glacial.
« Crac. »
L'instant où Merlin sauta dans l'Étang de Givre, toute la surface de l'Étang de Givre gela instantanément. Surtout l'endroit où Merlin avait plongé, il se condense en une épaisse couche de glace, piégeant efficacement le bout du front de Merlin qui émergeait juste à la surface.