D'un geste de la main, Merlin fit comprendre aux Sorciers Ernie et Watson qu'ils devaient se retirer derrière lui.
« Reculez tous. Permettez-moi de mesurer à quel point est redoutable cette Incarnation du Feu Noir apparue récemment dans le Champ de Neige Subzéro. »
Le Seigneur du Givre fit aussi signe aux lutins de neige de se mettre à l'abri. À cet instant, sa voix changea imperceptiblement et devint plus androgyne.
Boum !
Merlin s'éleva lentement dans les airs, et des flammes ardentes se mirent à faire rage tout autour de son corps. Puis, un immense brasier jaillit et se transforma en une meute de dragons de feu, donnant l'impression que le ciel entier était embrasé.
Sous l'effet de températures torrides, le complexe palatial, perché sur une montagne enneigée, se mit à trembler dangereusement. D'énormes quantités de neige et de glace fondirent en torrents qui dévalèrent les pentes.
La flamme de Merlin était l'Effondrement de Feu, déjà intrinsèquement puissante, mais ici elle constituait la force naturelle opposée aux lutins de neige. Aussi, dès que ses flammes furent libérées, les innombrables lutins de neige ne purent y résister et se dispersèrent à l'intérieur du palais.
Aux abords du palais, il semblait exister des Cercles Magiques Runiques spécifiques qui les protégeaient. Par conséquent, une fois les lutins de neige à l'intérieur, les flammes ne représentaient plus une menace pour eux.
Merlin se tenait désormais au cœur des flammes, tel une statue sacrée de feu, fixant le Seigneur du Givre d'un regard dérangeant.
Le Seigneur du Givre prit une grande inspiration, et son corps originellement svelte commença à se transformer rapidement. Sa silhouette gonfla promptement, comme un ballon que l'on gonflerait.
Thud.
Le corps dilaté du Seigneur du Givre atteignait quatre à cinq mètres de haut, presque la taille d'un petit géant. Deux paires d'ailes poussèrent dans son dos, et des muscles bien dessinés recouvrirent tout son corps. Même son visage devint effrayant, bien loin de la beauté délicate qu'il affichait auparavant.
« Voici la véritable forme du Seigneur du Givre ! »
Les yeux de Merlin se rétrécirent en fentes tandis qu'il claqua des doigts.
Flic.
Une langue de feu animée jaillit en un instant et se divisa en des milliers de minuscules langues de feu qui s'envolèrent vers le Seigneur du Givre. Ces flammes ne contenaient pas la moindre trace de fumée noire, ce qui les rendait inhabituellement pures. Pourtant, la puissance qu'elles recelaient aurait fait frémir n'importe qui.
Chacune de ces minuscules langues de feu était capable d'exploser avec une force inégalée, suffisante pour blesser grièvement un Lanceur de Sorts de septième niveau. Une fois que l'Effondrement de Feu de Merlin eut été pleinement fusionné à son Feu Incendiaire — un sort dérivé plus une Capacité Démoniaque de Pandore —, la puissance qui en résultait était presque équivalente à la limite ultime d'un sort de septième niveau.
« Gel Glacial ! »
Un grognement sourd retentit. En un instant, la voix du Seigneur du Givre devint une voix masculine très puissante et intimidante. Comparée à la beauté sans pareille qu'il avait affichée plus tôt, même Merlin ne put s'empêcher d'esquisser un léger sourire. Il semblait que le Seigneur du Givre, dépourvu de genre, ne comprenne pas qu'un changement aussi radical d'attitude serait révoltant pour la plupart des gens.
La forme actuelle du Seigneur du Givre était celle d'un géant ailé. D'un léger mouvement de son doigt, la température de l'air ambiant commença à chuter immédiatement. Dans le même temps, une brume aqueuse apparut et se changea en cristaux de glace, qui se multiplièrent en direction des milliers de minuscules langues de feu.
Cric crac.
Le crépitement du feu et de la glace s'entrechoqua tandis que leurs forces continuaient de s'entrelacer. L'Effondrement de Feu de Merlin et le Froid Glacial du Seigneur du Givre se révélèrent étonnamment à égalité, et aucun des deux ne parvint à dominer l'autre.
C'était bien au-delà des attentes de Merlin comme de celles du Seigneur du Givre.
À l'origine, la puissance des flammes de Merlin avait déjà atteint la limite ultime d'un sort de septième niveau. Quiconque se situait en dessous du niveau d'un Lanceur de Sorts de huitième niveau n'était plus un adversaire pour lui. Pourtant, à présent, le Seigneur du Givre parvenait à lui tenir tête à égalité.
Une fois qu'un lutin de neige brisait ses entraves de septième niveau, ses capacités s'amélioraient considérablement. De plus, son contrôle sur les Éléments de Glace devenait effrayant, si bien qu'atteindre la limite ultime du septième niveau n'était plus qu'une formalité. De même, si un lutin de feu parvenait à percer jusqu'au septième niveau, son contrôle sur les Éléments de Feu serait tout aussi redoutable.
Tel était l'avantage des lutins. À cet instant, les deux forces rivales se disputaient l'avantage, et le Modèle de Sort de type Feu dans le corps de Merlin fournissait d'énormes quantités de puissance magique pour soutenir l'Effondrement de Feu. D'immenses colonnes de feu flamboyaient avec force, teintant tout le ciel d'une nuance orangée et rougeoyante.
Le petit géant issu de la transformation du Seigneur du Givre battit des ailes presque imperceptiblement, et de longues stalactites se formèrent en plein vol. Puis, le Seigneur du Givre souleva une gigantesque stalactite dans ses mains et la projeta violemment en direction de Merlin.
Whoosh.
Merlin se transforma en brise légère et recula instantanément en lieu sûr. Avec le Vent Éclair, sa vitesse était suffisamment impressionnante pour que très peu puissent le suivre.
Néanmoins, en observant le Seigneur du Givre face à lui, Merlin ressentit une légère pointe d'inquiétude dans sa poitrine. Son visage, aussi, dévoila une expression particulière. Il n'avait pas prévu que la transformation du Seigneur du Givre aboutisse à ce résultat.
Le Seigneur du Givre actuel était assez violent et barbare, et ses capacités n'avaient rien de négligeable. Tous les Éléments de Glace environnants semblaient sous son contrôle, et Merlin peinait à lancer ne serait-ce qu'un sort de type Glace. C'était comme s'il était réprimé.
« Hé hé. Incarnation du Feu Noir, est-ce tout ce que tu sais faire ? Tu es censé être l'Incarnation du Feu Noir, mais tu n'as encore utilisé aucun sort de type Ténèbres. Allez, donne le meilleur de toi-même ! »
Le Seigneur du Givre gronda d'une voix tonnante. Les deux paires d'ailes le soutinrent tandis qu'il s'élevait lentement dans les airs. Autour de lui, l'air glacial tourbillonnait sans cesse, et d'innombrables cristaux de glace se formaient dans les airs.
Merlin plissa les yeux. Le Seigneur du Givre était vraiment difficile à vaincre. Cet adversaire était probablement à son niveau, à la limite ultime du septième niveau, voire légèrement plus puissant. Puisqu'ils se trouvaient dans le Champ de Neige Subzéro, où les Éléments de Glace abondaient, si c'était un vrai combat, le Seigneur du Givre aurait l'avantage.
Cependant, Merlin était déterminé à entrer dans l'Étang de Givre. Il prit une grande inspiration et commença à activer le Modèle de Sort de la Mort Illusoire des Ténèbres.
Soudain, le ciel entier s'assombrit tandis que les ténèbres enveloppaient le palais. Une obscurité noire comme de l'encre descendit, à l'exception du sommet du palais où des runes mystérieuses se mirent à briller intensément, résistant apparemment aux ténèbres.
Alors que Merlin libérait sa Mort Illusoire des Ténèbres, ses yeux indifférents restaient fixés droit devant lui sur le Seigneur du Givre. Tant que son adversaire serait distrait ne serait-ce qu'une fraction de seconde, il ferait immédiatement face à l'attaque foudroyante de Merlin.
Dans l'obscurité, le Seigneur du Givre hurla puissamment. Autour de lui, des couches successives de glace formèrent un mur épais, mais il échoua à empêcher les ténèbres de descendre.
Le Seigneur du Givre avait une très longue durée de vie. Du jour de sa naissance jusqu'à l'obtention de sa forme actuelle de Seigneur du Givre, plus de mille ans s'étaient écoulés. Les lutins élémentaires avaient une très longue durée de vie, si bien que, bien que leurs Puissances Mentales innées ne fussent pas fortes, elles finissaient par se renforcer à un niveau impressionnant au fil du temps.
Par conséquent, la Mort Illusoire des Ténèbres de Merlin ne représentait aucune menace pour le Seigneur du Givre. Au contraire, elle le mit dans une fureur noire, car les lutins de neige qui n'étaient pas parvenus à entrer dans le palais furent tués par la Mort Illusoire des Ténèbres sans la moindre résistance.
Aux yeux du Seigneur du Givre, ces lutins de neige étaient comme ses propres enfants.
« Vous avez tué mes enfants, vous devez mourir ! »
Le grognement mortel du Seigneur du Givre était encore plus terrifiant qu'auparavant, accompagné de son aura glaciale qui s'épaississait, comme s'il s'apprêtait à déchaîner un coup bouleversant.
Le sommet de la montagne tout entier semblait vibrer, et même les nuages vaporeux dans l'air semblaient s'être figés, formant une immense cage qui entourait Merlin et les autres.
Les visages des Sorciers Ernie et Watson pâlirent considérablement. Bien qu'ils sussent que le Seigneur du Givre était puissant, ils ne s'attendaient pas à ce qu'il le soit au point de les rendre totalement incapables de résister.
Merlin savait que le Seigneur du Givre était furieux, aussi devait-il se battre pour sa vie ! Le fait était que cette zone entière était occupée par le Seigneur du Givre depuis des milliers d'années, si bien qu'elle avait longtemps été préparée comme son champ de bataille personnel. En ce lieu, les pouvoirs du Seigneur du Givre pouvaient être multipliés plusieurs fois.
Une fois le pouvoir de toute la zone activé, la puissance du Seigneur du Givre dépasserait sans aucun doute le septième niveau pour atteindre le huitième, voire la puissance de pointe du huitième niveau !
« Seigneur du Givre, vous feriez mieux de reconsidérer. Si nous engageons réellement un grand combat, les lutins de neige dans le palais pourront-ils survivre ? S'il le faut, je briserai le sceau de la quatrième forme de l'Œil des Ténèbres. Pour un pouvoir maudit comme celui-ci, je suis sûr que vous connaissez bien la force de sa quatrième forme ! »
Merlin vit que le Seigneur du Givre commençait à se préparer pour une bataille d'envergure, avec une expression désagréable. Il n'avait pas prévu que son adversaire serait si terrifiant lorsqu'il entrait en rage, aussi dut-il faire un pas en arrière et révéler l'Œil des Ténèbres dans sa paume.
L'œil rouge sang, d'apparence démoniaque, brillait constamment d'un éclat cramoisi, comme s'un pouvoir étrange y demeurait tapi.
« L'Œil des Ténèbres… »
Bien que le Seigneur du Givre ne grognât que faiblement, en raison de sa taille gigantesque, son grognement résonna comme un coup de tonnerre à travers le ciel.
Quant à l'Œil des Ténèbres, quelques Lanceurs de Sorts d'ordre supérieur ne le connaissaient pas. Même dans le lointain Champ de Neige Subzéro, beaucoup de Lanceurs de Sorts avaient entendu parler de la légende de l'Œil des Ténèbres.
C'était un pouvoir maudit qui renfermait une puissance inégalée ainsi que l'incarnation des ténèbres.
L'œil rouge sang dans la paume de Merlin paraissait très vif. Même Merlin lui-même pouvait percevoir l'humeur « excitée » de l'Œil des Ténèbres. L'Œil des Ténèbres aspirait au combat, aspirait au bain de sang, et aspirait à l'afflux d'émotions négatives.
Seules les émotions négatives pouvaient l'aider à devenir plus fort. Plus que tout, il aspirait à ce que Merlin lève son sceau et libère à nouveau la quatrième forme de l'Œil des Ténèbres.
Cependant, tant que ce n'était pas le dernier recours, Merlin ne le ferait pas.
Cric crac.
Un rire sinistre devint faiblement audible, et derrière Merlin, un immense visage fantomatique et flou emplissait le ciel, fixant froidement le Seigneur du Givre.
L'Œil des Ténèbres semblait avoir répondu à l'appel de l'Armageddon. Si le Seigneur du Givre activait le pouvoir de toute la zone, Merlin n'aurait d'autre choix que de briser le sceau de la quatrième forme de l'Œil des Ténèbres.
À mesure que le sceau de l'Œil des Ténèbres se relâchait, l'immense visage fantomatique derrière Merlin commençait à devenir plus net. Les visages fantomatiques continuaient de se distordre et de changer, et l'aura des ténèbres s'épaississait perceptiblement !
Le vrai combat n'était plus qu'à un cheveu !