Merlin gardait encore son regard éteint quand Anson, à côté de lui, a lancé d'un ton envieux : « Le maître d'armes Pero devient de plus en plus puissant. Le coup qu'il avait porté la dernière fois n'était même pas aussi fort. Il y a dix contre un qu'il va réussir à devenir Épéiste de Feu de deuxième niveau. Décidément, l'affinité élémentaire pèse énormément sur la progression. Le maître d'armes Pero n'a pratiqué que trois ans et il sera bientôt Épéiste de Feu de deuxième niveau. C'est sans doute l'un des plus rapides de toute l'église d'Eau-Noire. »
« Épéiste de Feu ? »
Le cœur de Merlin a fait un bond. Il avait entendu le maître d'armes Pero prononcer tout à l'heure le terme « Épéiste élémentaire » à plusieurs reprises, sans avoir la moindre idée de ce qu'il recouvrait. Il avait cru que c'était simplement la façon de désigner quelqu'un qui pratique l'épée, mais il semblait maintenant qu'il y avait bien davantage.
La mémoire de Merlin n'avait fusionné qu'en partie. Beaucoup de souvenirs essentiels restaient donc hors de portée. Parmi eux, tout ce qui touchait à cet Épéiste élémentaire. Merlin n'en avait absolument aucune impression. Il brûlait de tout savoir sur les Épéistes élémentaires, mais il savait aussi qu'il ne pouvait pas se renseigner ouvertement sans risquer d'éveiller les soupçons.
Il a donc tourné autour du pot et a interrogé Anson avec finesse. Par chance, Anson ne s'est douté de rien. Et puis c'était un ami proche de Merlin, alors il a livré quantité d'informations sans même s'en apercevoir.
Il se trouvait que le maître d'armes Pero n'était pas un simple maître d'armes, mais un Épéiste élémentaire d'une force redoutable.
Dans ce monde, beaucoup de gens naissaient avec une affinité élémentaire. Ceux-là pouvaient absorber dans leur corps les Éléments invisibles qui les entouraient. Quand la concentration d'Éléments atteignait un certain seuil, la force pouvait être guidée hors du corps par des méthodes particulières et éclater en une puissance redoutable. On appelait ces gens des Épéistes élémentaires.
Bien entendu, l'épée n'était pas le seul instrument nécessaire pour faire entrer les Éléments dans le corps. Certains, par exemple, avec une affinité à l'Élément du Vent, devenaient de prodigieux chasseurs grâce à un arc puissant. S'ils étaient appelés Épéistes élémentaires, c'était parce que la grande majorité des gens de ce monde employaient l'épée dans cette pratique.
Le maître d'armes Pero était déjà un véritable Épéiste de Feu. Cawthon et Macy, eux, n'avaient que l'affinité élémentaire, sans encore la capacité de guider entièrement la force des Éléments hors du corps ; ou peut-être l'accumulation d'Éléments en eux n'était-elle pas suffisante. On ne pouvait donc pas les tenir pour de vrais Épéistes élémentaires.
Mais à condition de persévérer dans la pratique, ils pourraient devenir des Épéistes élémentaires puissants, à la hauteur du maître d'armes Pero, capable d'un coup de poing aussi terrifiant.
Merlin s'est senti tout excité en l'apprenant. Cela ne voulait-il pas dire qu'il pourrait posséder, lui aussi, une telle puissance ?
Les mots suivants d'Anson ont pourtant éteint son espoir.
« Merlin, les Épéistes élémentaires sont prodigieusement puissants, et leur avenir n'a pas de limites ! Seulement, nous n'avons aucune affinité élémentaire. Il est écrit que nous ne serons jamais des Épéistes élémentaires. Toi, tu t'en tires mieux : ta sœur Macy en fait partie, avec une forte affinité à l'Élément du Feu, alors elle deviendra peut-être Épéiste de Feu un jour. Et puis tu es l'héritier incontesté de la famille Wilson. Même si les choses tournent mal pour toi plus tard, tu deviendras baron sans peine. Mais moi ? J'ai deux frères aînés, il m'est impossible d'hériter du titre... »
Anson s'assombrissait à mesure qu'il en parlait, et il a fini par se taire.
« Aucune affinité élémentaire... »
C'était comme si Merlin venait de recevoir un seau d'eau froide. Il s'est calmé d'un coup. À en croire Anson, l'affinité élémentaire était la clé pour devenir Épéiste élémentaire.
Le maître d'armes Pero, par exemple, qui avait une affinité à l'Élément du Feu, pouvait le faire entrer en lui comme sa propre puissance et était devenu au bout du compte un redoutable Épéiste de Feu.
En règle générale, plus l'affinité élémentaire est forte, plus il est facile d'introduire les Éléments dans le corps et de devenir ainsi un épéiste. Les épéistes se répartissent en catégories selon les Éléments : Épéiste de Feu, Épéiste de Glace, Épéiste de Vent, et bien d'autres.
Mais les plus nobles et ceux qui ont l'avenir le plus éclatant sont les Épéistes de Lumière, dotés d'une affinité aux Éléments de la Lumière. Une fois les Éléments de la Lumière absorbés dans le corps, on devient Épéiste de Lumière.
Presque tous les Épéistes de Lumière deviennent Épéistes Gardiens de l'Église de la Lumière. Ils reçoivent l'aide et le soutien de l'église, et leur progression est bien plus rapide que celle des autres épéistes.
Mais quel que soit le type d'Épéiste élémentaire, l'affinité élémentaire reste le fondement. Qui n'en a pas ne deviendra jamais Épéiste élémentaire. Merlin et Anson appartenaient précisément à la classe de ceux qui n'en ont aucune.
Ceux qui venaient s'exercer à l'épée auprès du maître d'armes Pero se répartissaient en trois catégories. Les premiers étaient des gens du commun, sans la moindre position sociale. Tous possédaient une affinité élémentaire et appartenaient de ce fait à une classe supérieure, ce qui leur valait d'être admis ici par l'église. S'ils avaient la chance de devenir Épéistes élémentaires, ils seraient enrôlés dans les forces armées de l'église. Cawthon était le meilleur d'entre eux.
La deuxième catégorie était celle des enfants de l'aristocratie, mais de l'aristocratie dotée d'une affinité élémentaire. Comparés aux gens du commun, ces aristocrates de haute condition avaient un avenir plus éclatant. Une fois devenus Épéistes élémentaires, leur famille les envoyait poursuivre leurs études dans une grande ville. Leur avenir était prometteur. Macy appartenait à cette classe-là.
La troisième catégorie était celle des gens comme Merlin et Anson. Enfants de l'aristocratie eux aussi, mais sans affinité élémentaire, ce qui bornait leurs accomplissements à venir. Ces trois sortes de gens s'exerçaient certes à l'épée sous la conduite du maître d'armes Pero, mais ils restaient distincts, chacun dans son petit cercle.
Après un long moment, Merlin a repensé à Cawthon et à sa démonstration remarquable. Il a alors murmuré : « Et l'affinité élémentaire de Cawthon ? »
« Cawthon ? C'est sans doute le plus doué d'entre nous, à cause de son affinité à l'Élément de la Lumière. Une fois qu'il aura réussi à le faire entrer en lui, il fera des bonds pour devenir Épéiste Gardien de l'église. Celui-là ira loin, c'est certain. Il a déjà attiré l'attention de l'église alors qu'il n'est même pas encore Épéiste élémentaire, et le maître d'armes Pero l'a accepté comme disciple. Qu'il devienne Épéiste élémentaire n'est qu'une question de temps. »
Anson a jeté un regard à Cawthon, au premier rang, en achevant sa phrase. Une lueur d'envie a traversé ses yeux.
Comme s'il remarquait le découragement de Merlin, Anson a murmuré : « Cawthon est un talent inné, mais ta sœur Macy a beaucoup de potentiel elle aussi. Elle a la même affinité à l'Élément du Feu que le maître d'armes Pero, alors il ne ménagera pas ses efforts pour la former. Avec Macy, ta famille Wilson ne déclinera pas avant plusieurs dizaines d'années. Comparé à moi, tu seras bien mieux loti à l'avenir. »
Merlin a eu une inspiration soudaine. Il était surpris d'apprendre que sa sœur Macy avait un potentiel aussi étendu. D'ailleurs, comme Anson l'avait relevé plus tôt, on voyait bien que le maître d'armes Pero venait de temps à autre s'assurer des progrès de Cawthon et de Macy, surveillant de près leur pratique. C'était le signe qu'il fondait de grands espoirs sur eux deux.