La prière n'a duré qu'une demi-heure. Les fidèles se sont peu à peu dispersés quand les cloches de l'église ont sonné l'heure.
Merlin, lui, a été retenu et entraîné vers la petite porte de l'église par une Macy fébrile. Ils sont vite arrivés tous les deux dans la cour arrière. Là, Merlin a remarqué une vingtaine de personnes de tous âges qui s'exerçaient à l'épée sous la conduite d'un homme d'âge mûr.
Macy s'est avancée vers cet homme, mal à l'aise, et a dit à voix basse :
« Seigneur Pero… »
L'homme devant elle était le maître d'armes Pero. Il paraissait une trentaine d'années et portait une armure légère d'argent ; il tenait à la main une épée à deux mains large de quatre doigts. Ses yeux, débordants d'une vigueur rayonnante, lui donnaient une prestance imposante.
Le maître d'armes Pero a jeté un regard à Merlin et à Macy avant de dire doucement :
« En formation… »
Macy était soulagée qu'il ne les punisse pas. Elle s'est aussitôt glissée dans les rangs avec Merlin.
Merlin se sentait plutôt perdu en rejoignant le groupe. Alors qu'il ne savait pas quoi faire, un garçon roux lui a fait signe depuis le fond.
« Merlin, dépêche-toi ! »
Le garçon roux l'a appelé avec une mimique exagérée.
Merlin a hésité une seconde. Puis sa mémoire lui a rappelé qui était ce garçon roux, et il s'est dirigé d'un pas rapide vers lui.
« Hé, Merlin, tu es encore en retard. Regarde la tête agacée du maître d'armes Pero, tu vas avoir des ennuis. »
Le garçon roux se moquait de lui.
Merlin a froncé les sourcils. Non qu'il se souciât beaucoup d'une punition du maître d'armes Pero : il s'efforçait de toutes ses forces de retrouver ses souvenirs du garçon roux. Sa mémoire avait beau être en partie perdue, celui-ci y occupait une place forte. Il a donc cherché avec obstination, et les souvenirs lui sont revenus par bribes.
Ce garçon roux s'appelait Anson : c'était le meilleur ami de Merlin, et lui aussi fils de baron. Il était toutefois différent de Merlin, car il n'hériterait pas du titre de baron, ayant deux frères aînés avant lui.
Anson continuait de parler, mais Merlin, perdu dans ses pensées, ne prêtait guère attention à son bavardage.
À cet instant, le regard du maître d'armes Pero a croisé le leur. Anson, qui semblait incapable de se taire quelques secondes plus tôt, a aussitôt fermé la bouche et pris un air sérieux.
Le maître d'armes Pero a ensuite tourné les yeux et a désigné les râteliers d'armes près de lui. Il y avait là toutes sortes d'armes : épées à deux mains, boucliers, dagues, sabres, grandes haches, et bien d'autres.
« Merlin, Anson, portez ce bouclier de fer au centre. »
Le visage d'Anson s'est décomposé dès que le maître d'armes Pero a parlé. Il a forcé un sourire et s'est tourné vers Merlin.
« On est morts. C'est toi qui arrives en retard à l'entraînement, et c'est moi qui dois payer pour ta malchance… »
Malgré ses plaintes, Anson s'est vite levé avec Merlin et s'est avancé vers le râtelier, prêt à déplacer ce bouclier de fer noir.
Sa taille n'était pourtant pas si grande, mais le bouclier pesait un poids inhabituel. Merlin et Anson ont bandé tous leurs muscles et ne sont parvenus qu'à le soulever à peine. Merlin était perplexe. Qui donc, en ce monde, pouvait porter un bouclier aussi lourd ? Et à quoi bon, si personne n'en était capable ?
Merlin et Anson étaient hors d'haleine quand ils ont enfin amené le bouclier au centre et l'ont appuyé contre un gros rocher. Ils se sont retirés respectueusement sur le côté et ont attendu les instructions du maître d'armes Pero.
Celui-ci, pourtant, les a ignorés. Il s'est adressé à l'assemblée en contrebas :
« Vous vous entraînez tous depuis un moment déjà, et je vais éprouver votre force aujourd'hui. Que ceux qui se croient capables de briser ce bouclier à main nue viennent essayer. »
L'expression de Merlin a légèrement changé. Anson et lui s'étaient épuisés rien qu'à le déplacer. Les autres devaient bien voir à quel point ce bouclier de fer était dur et massif. Vouloir le briser à mains nues, c'était à coup sûr courir au-devant des ennuis.
Il a pensé que le maître d'armes Pero voulait seulement éprouver le courage de ces gens.
« Maître, j'aimerais essayer. »
Un homme robuste s'est vite levé et s'est adressé au maître d'armes Pero.
Celui-ci a hoché la tête :
« Bien, vas-y, Cawthon. »
En voyant l'homme robuste, Anson a chuchoté :
« Encore Cawthon. Sous prétexte qu'il est le disciple du maître d'armes Pero, il se donne toujours de grands airs, comme s'il était au-dessus de tout le monde… »
Cawthon s'est avancé à grands pas vers le bouclier. Il a inspiré profondément, a serré les poings et a commencé à rassembler sa force.
« Bang. »
Cawthon a soudain abattu son poing de toutes ses forces sur le bouclier de fer. Le coup était extrêmement rapide. On voyait bien qu'il y avait mis toute sa puissance, mais, chose étrange, une lueur blanche est apparue autour de son poing.
Le fracas assourdissant s'est prolongé longtemps. Non seulement le bouclier de fer n'a pas cédé, mais ce coup formidable n'a même pas laissé la moindre trace à sa surface. Le maître d'armes Pero a secoué la tête et a dit d'une voix égale :
« Cawthon, n'emploie pas la force brute. Souviens-toi : la force élémentaire est la plus puissante. Guide-la avec ton cœur, c'est la force suprême d'un Épéiste élémentaire ! »
Il était clair que Cawthon lui-même n'était pas satisfait. Il s'est incliné devant le maître d'armes Pero avant de regagner sa place.
« Héhé, Cawthon a du talent, mais il en faut davantage pour devenir un Épéiste élémentaire. »
Anson a ri, moqueur, de la tentative manquée de Cawthon. Merlin paraissait calme en surface, mais un flot d'émotions violentes le traversait.
Même à distance, il avait senti le souffle d'air puissant provoqué par ce coup de poing. Sa force était si grande qu'elle en devenait terrifiante. Pour autant que Merlin le sût, une personne ordinaire n'en était pas capable.
Et ce n'était pas le plus surprenant. Ce qui l'a le plus étonné, c'est que Cawthon n'ait pas été blessé le moins du monde après avoir frappé aussi fort un bouclier de fer aussi solide. Cela dépassait son entendement.
« Qui d'autre veut essayer ? »
Le maître d'armes Pero a de nouveau balayé du regard l'assemblée à ses pieds.
« Seigneur Pero, laissez-moi essayer. »
La voix lui a semblé familière. Merlin a plissé les yeux en comprenant que celle qui venait de se porter volontaire était sa sœur, Macy.
Le maître d'armes Pero a hoché la tête :
« Bien, Macy, vas-y. »
Macy s'est empressée d'aller au bouclier et a adressé un clin d'œil espiègle à Merlin. Elle a inspiré profondément, et sa poitrine s'est soulevée. Anson avait les yeux rivés droit devant lui.
« Bang. »
Un nouveau fracas a retenti. Macy avait frappé d'un coup qui ne valait pas moins que celui de Cawthon. Cette fois, Merlin a observé très attentivement. Il a remarqué qu'une lueur de feu extrêmement ténue avait bel et bien scintillé autour du poing de sa sœur.
Cette flamme pâle a enveloppé son poing par intermittence. Comme Cawthon, la frêle Macy ne s'est pas blessé la main, comme si elle n'avait pas frappé un dur bouclier de fer.
Or Merlin, qui venait de le déplacer, savait parfaitement qu'un bouclier de ce poids était fait de fer véritable.
'Je n'ai aucun souvenir d'une force pareille chez Macy. Est-ce seulement possible ?'
Merlin a senti que des pans de souvenirs vraiment importants lui manquaient.
« Y a-t-il quelqu'un d'autre pour essayer ? »
Le maître d'armes Pero a posé de nouveau la question, mais cette fois personne ne s'est avancé. Il s'est donc levé lentement et a marché vers le bouclier. Il a soudain haussé la voix :
« Regardez bien : le véritable secret d'un Épéiste élémentaire est dans les Éléments. La force des Éléments est sans égale ; ce n'est qu'en guidant l'Élément avec soin que cette puissance exceptionnelle peut se déchaîner ! »
À peine sa voix s'était-elle éteinte qu'il a serré le poing droit. En un clin d'œil, une flamme a jailli de sa main. Tout son bras a semblé s'envelopper de feu.
« Crac. »
Le maître d'armes Pero a enfoncé son poing dans le bouclier. Presque aussitôt, ce dur bouclier de fer s'est éparpillé sur le sol en plusieurs morceaux de ferraille, comme une simple planche de bois. Même le gros rocher placé derrière a subi le contrecoup de cette force : une multitude de fissures serrées en ont couvert la surface.
'Ça… mais qu'est-ce que c'est ? Une force surnaturelle ?'
Merlin est resté bouche bée. Son esprit était complètement vide. Tout ce qu'il avait devant les yeux dépassait son entendement. Le corps humain pouvait donc émettre des flammes, et la puissance du maître d'armes Pero était comparable à celle d'une petite bombe.
Merlin avait d'abord cru que le monde où il était passé était une civilisation très arriérée. Mais il apparaissait à présent qu'il n'en était rien. Le coup de poing du maître d'armes Pero venait de prouver clairement que ce monde était une civilisation surnaturelle.