Dehors, devant la Tour Runique, tous les Lanceurs de Sorts observaient avec nervosité, le Sorcier Leo y compris. Ceux dont l'énergie mentale était la plus forte étendaient même leur perception à l'intérieur de la Tour Runique.
Après tout, dans l'histoire de plus de mille ans de la Région de Magie Noire, seuls quelques-uns avaient réussi à percer jusqu'au sixième étage de la Tour Runique, y compris Kleis, le traître de la Région de Magie Noire.
Étonnamment, Merlin venait lui aussi de percer jusqu'au sixième étage de la Tour Runique. Ce devint involontairement un affrontement indirect entre Merlin et Kleis, l'ancien génie de la Région de Magie Noire. Il n'était pas surprenant que même les puissants Lanceurs de Sorts s'intéressent à l'issue de cet affrontement indirect.
Cependant, l'attente finit par s'éterniser en heures, Merlin passant un long temps au sixième étage. Le temps qui s'écoulait n'était peut-être pas perçu par Merlin lui-même, mais les nombreux Lanceurs de Sorts qui attendaient dehors commençaient à s'impatienter.
« Tant qu'il n'a pas été expulsé de la tour, il y a encore une chance ! »
Le Sorcier Leo marmonna d'une voix basse. Même l'œil vertical couleur de sang sur son front clignotait d'attente, son regard fixé sur le sixième étage de la Tour Runique. Alors, le rayon de lumière se mit à clignoter, signalant qu'un changement allait se produire au sixième étage.
Si la lumière s'éteignait, Merlin serait expulsé de la Tour Runique, ce qui signifiait qu'il était vaincu au sixième étage, tout comme Kleis.
D'un autre côté, si la lumière montait jusqu'au septième étage, ce serait historique. Cela voudrait dire que Merlin était le premier Lanceur de Sorts à percer jusqu'au septième étage depuis la construction de la Tour Runique !
« A-t-il été vaincu ? Va-t-il être expulsé de la Tour Runique ? »
« Le fait que même Kleis ait été vaincu au sixième étage montre à quel point le défi est difficile ! Merlin peut vraiment le relever ? »
Tout le monde connaissait la difficulté que posait le sixième étage de la Tour Runique, aussi personne n'était confiant quant à la capacité de Merlin à créer un miracle !
« Frou... »
Soudain, le rayon de lumière au sixième étage s'assombrit, mais il fut immédiatement suivi par un rayon plus intense jaillissant du septième étage ! Au même moment, l'immense dôme de verre au sommet de la Tour Runique se mit à briller vivement, sa lumière illuminant presque toute la Région de Magie Noire.
Un tel effet spectaculaire n'avait jamais été vu par la foule. Surtout, il n'apparaissait que lorsqu'un Lanceur de Sorts posait le pied avec succès sur le septième étage, le plus haut et dernier étage de la Tour Runique.
« Le septième étage – Merlin a réellement réussi à poser le pied sur le septième étage ! La première personne de la Région de Magie Noire depuis plus de mille ans, l'honneur revient maintenant à Merlin ! »
« Kleis n'a pas réussi, mais Merlin l'a fait ! Vraiment, les dieux veillent sur la Région de Magie Noire. Même si nous avons été trahis par Kleis, nous avons maintenant un autre génie Lanceur de Sorts, plus talentueux et qui brille encore plus que lui ! »
« L'affrontement indirect entre Merlin et Kleis a été tranché, et Merlin remporte cette manche ! »
Beaucoup de Lanceurs de Sorts spectateurs étaient transportés de joie et d'excitation, et il y eut même de vifs hourras et des cris de liesse dehors, devant la tour. Il importait de noter que cette forte réaction n'était pas seulement due au fait que Merlin était le premier Lanceur de Sorts à fouler le septième étage en milliers d'années depuis sa construction.
La raison la plus importante était la signification symbolique derrière la conquête réussie de Merlin, qui était de remporter l'affrontement indirect entre Kleis et lui !
Le Sorcier Leo afficha enfin un rare sourire. Malheureusement, ce sourire était extrêmement terrifiant, au point qu'aucun des Lanceurs de Sorts n'osa s'approcher de lui. Néanmoins, c'était un sourire authentique, rempli de sincérité venue du cœur…
« Qui aurait cru qu'un jour j'aurais un si excellent élève ! »
Le Sorcier Leo leva la main pour caresser l'effrayant œil vertical couleur de sang sur son front, pensif…
…
« Swish. »
Au septième étage de la Tour Runique, une vive lumière blanche apparut soudain, suivie par la silhouette de Merlin qui se matérialisa lentement.
« Pfiou... »
Merlin exhalait longuement. Il était enfin parvenu au septième étage de la Tour Runique et avait gagné l'affrontement indirect avec Kleis.
« J'attends avec impatience le jour où je pourrai te vaincre en personne ! »
Marmonna Merlin pour lui-même, et il commença à évaluer le dernier étage de la Tour Runique.
Malgré son statut d'étage final de la Tour Runique, l'agencement de la pièce n'avait rien de particulièrement remarquable. Surtout, il devait localiser l'esprit gardien du dernier étage de la Tour Runique.
Selon les règles de la Tour Runique, l'esprit gardien de chaque étage suivant voyait sa puissance augmenter d'un niveau. Par conséquent, l'esprit gardien de l'étage final serait définitivement exceptionnellement puissant, peut-être même au niveau d'un Lanceur de Sorts de septième niveau. Merlin, de son côté, était encore à des années-lumière d'être capable de défier un Lanceur de Sorts de septième niveau !
« Bienvenue, chanceux Lanceur de Sorts. Tu es la première personne à fouler le septième étage de la Tour Runique depuis plus de mille ans ! »
À cet instant précis, une voix familière l'appela. Merlin resta stupéfait en voyant une silhouette familière apparaître dans les airs.
C'était un chat d'une élégance indéniable, d'un noir de jais, à l'air hautain. Le félin dégageait une nonchalance détachée, comme s'il était encore à moitié endormi.
Pourtant, Merlin connaissait extrêmement bien ce chat noir.
« Maître Didimoss ? Pourquoi êtes-vous ici ? »
Merlin était abasourdi. Ce chat mystérieux n'était autre que le chat noir Didimoss, l'esprit de la stèle à l'extérieur de la Région de Magie Noire ! Comment avait-il pu apparaître à l'intérieur de la Tour Runique, et même devenir l'esprit gardien de l'étage final de la tour ?
« Oh... C'est toi, Sorcier débutant ! »
Le majestueux chat noir se promenait paresseusement dans les airs. Du fait de son attitude hautaine, il n'avait même pas daigné jeter un seul regard au Sorcier qui venait d'entrer au septième étage. Mais quand il entendit l'exclamation stupéfaite de Merlin, il baissa les yeux et aperçut le visage familier de Merlin. En un instant, l'aura majestueuse se dissipa, et le chat reprit son habituel comportement paresseux.
Merlin respira profondément et baissa la tête. « Honorable Maître Didimoss, je m'appelle Wilson Merlin ! »
Le chat noir Didimoss utilisa deux griffes pour se gratter l'arrière de la tête. D'une voix à moitié indifférente, il dit : « Très bien, Sorcier Merlin, puisque tu m'as déjà découvert, je vais te dire que tout cela avait été préarrangé par le Grand Sorcier Fidel. Dans toute la Région de Magie Noire, je peux contrôler n'importe quel lieu gravé de runes, donc je peux aussi voyager librement entre eux. Quant au septième étage de la Tour Runique, je viens parfois y jouer les esprits gardiens. Après tout, en toutes ces années, personne, excepté toi, n'a réussi à percer jusqu'au septième étage... »
Il s'avéra que le mystérieux esprit gardien du septième étage de la Tour Runique n'était que Didimoss « venant parfois jouer les esprits gardiens ». Cette découverte laissa Merlin partagé entre l'envie de rire et celle de pleurer, mais surtout, il se sentit confus.
« Maître Didimoss, quel est le défi du septième étage de la Tour Runique ?
Après un bref moment d'hésitation, Merlin demanda doucement.
Le chat noir Didimoss posa sur Merlin un long regard mesuré. Il brandit une griffe et parla en langage humain : « Sorcier Merlin, bien que tu me connaisses et m'aies souvent offert de délicieuses pierres cristallines élémentaires, n'espère pas que je vais te ménager et te laisser relever le défi du septième étage de la Tour Runique. Pour trouver un Lanceur de Sorts digne de ce nom, le Grand Sorcier Fidel a dépensé une immense quantité d'efforts précieux pour construire cette tour. En tant qu'esprit gardien, je ne peux pas m'écarter des règles établies par le Grand Sorcier Fidel ! »
Merlin était déjà mentalement préparé à ce scénario. Quel que fût le mystère du chat noir Didimoss, il restait un esprit du Cercle Magique Runique. Il était à jamais lié au Cercle Magique Runique, obligé d'obéir aux règles fixées par le Grand Sorcier Fidel.
« Ne vous inquiétez pas, Maître Didimoss. Pour conquérir le septième étage, je compterai sur mes propres capacités ! »
Le chat noir Didimoss acquiesça. « Bien. En réalité, il n'y a qu'un seul défi. Applique ta compréhension et tes découvertes en runologie pour construire rapidement un outil runique à partir de runes. Une fois que tu auras rempli les conditions fixées par le Grand Sorcier Fidel, tu pourras valider le septième étage et recevoir le plus grand trésor laissé par le Grand Sorcier Fidel ! »
« Il n'y a qu'un seul type de défi ? »
Merlin fronça visiblement les sourcils. Certes, cette Tour Runique avait été construite par le Grand Sorcier Fidel pour former des Lanceurs de Sorts compétents en runes. Pourtant, personne n'avait réussi à atteindre le septième niveau après tant d'années, sans parler de remplir les conditions fixées par le Grand Sorcier Fidel !
De plus, Merlin n'était pas du tout compétent en runes et n'en avait, au mieux, qu'une connaissance rudimentaire. Il n'était même pas capable de mettre en place un Cercle Magique Runique, alors construire un outil runique...
« Maître Didimoss, y a-t-il vraiment un seul type de défi ? Existe-t-il un autre moyen pour moi de valider cet étage ? »
Demanda Merlin avec une expression amère.
« Un autre moyen ? En réalité, il y en a un, bien qu'à l'époque le Grand Sorcier Fidel l'ait décidé un peu sur un coup de tête. À l'âge d'or des Lanceurs de Sorts, le sommet était souvent dominé par les génies Démoniaques. Il décida donc que si un Lanceur de Sorts de ce genre apparaissait un jour, même sans aucune capacité runique, il était prêt à lui offrir son trésor. »
Après une longue et profonde réflexion, le chat noir Didimoss se souvint enfin du second type de défi fixé par le Grand Sorcier Fidel. On pouvait discuter de savoir s'il constituait un véritable défi, car même le Grand Sorcier Fidel ne pensait pas qu'une telle situation se matérialiserait.
« Qu'est-ce que c'est ? Maître Didimoss, je n'ai pas beaucoup de connaissances en runes. Le premier défi que vous avez mentionné est complètement hors de ma portée. Je voudrais tenter le second défi. »
Le chat noir Didimoss réagit avec surprise en entendant l'aveu de Merlin selon lequel il ne connaissait pas les runes. Sur un second thought, cependant, Didimoss réalisa qu'en une courte période depuis son arrivée dans la Région de Magie Noire, Merlin avait déjà progressé pour devenir un Lanceur de Sorts de troisième niveau à six éléments. Pour accomplir cet exploit, la construction des sorts à elle seule consommait déjà une énorme quantité d'efforts. Si Merlin maîtrisait en plus la runologie, ce serait encore plus anormal.
Aussi le chat noir Didimoss continua-t-il : « Le second défi est très simple : me vaincre ! Sorcier Merlin, même si je ne suis qu'un esprit du Cercle Magique Runique, avec le soutien du Cercle Magique Runique imposé par le Grand Sorcier Fidel, je peux déployer une puissance équivalente à celle d'un Lanceur de Sorts de septième niveau. Hé hé. Si tu choisis le second défi, alors prépare-toi à duel un Lanceur de Sorts de septième niveau ! »
« Un Lanceur de Sorts de septième niveau ! »
Merlin ne fut pas du tout surpris, il avait vaguement prédit ce scénario potentiel.
Puisque la Tour Runique n'autorisait que les Lanceurs de Sorts de quatrième niveau et au-dessous à entrer, il était pratiquement impensable de vaincre un Lanceur de Sorts de septième niveau. Peut-être qu'à l'ère glorieuse des Lanceurs de Sorts, il existait aussi un génie Démoniaque ; mais ils étaient si rares qu'on pouvait les compter sur les doigts d'une main.
Merlin n'avait entendu parler que d'une seule occasion où un Lanceur de Sorts de quatrième niveau avait réussi à vaincre un Lanceur de Sorts de septième niveau. C'était le récit du Grand Légendaire Nikola, conté par l'esprit du Maxim de Feu à bord du Navire de Nikola.
Même alors, le Grand Légendaire Nikola n'avait réussi à vaincre un Lanceur de Sorts de septième niveau que lorsqu'il avait atteint le quatrième niveau. Avant le quatrième niveau, Nikola, lui non plus, ne qualifiait pas d'adversaire à un Lanceur de Sorts de septième niveau.
Par conséquent, le second défi fixé par le Grand Sorcier Fidel était un défi que même lui ne croyait pas que qui que ce soit tenterait.
Cependant, si un génie Démoniaque apparaissait réellement, le Grand Sorcier Fidel était prêt à lui offrir son trésor même si le Lanceur de Sorts n'était pas compétent en runes. La raison était qu'un Lanceur de Sorts génie Démoniaque était si extrêmement rare et qu'il finirait par mûrir pour devenir l'un des plus puissants Lanceurs de Sorts du futur !
« Alors, as-tu décidé ? »
Le chat noir Didimoss pressa pour une réponse, paraissant légèrement impatient.
Merlin prit une grande respiration et acquiesça à contrecœur. Il affermit le ton et dit : « J'ai décidé. Maître Didimoss, donnez-moi votre meilleur coup ! »
« Oh ? Je vois que tu as choisi de tenter le second défi... »
Le chat noir Didimoss leva la tête pour fixer Merlin avec un demi-sourire indéchiffrable.