La porte carrée s'ouvrit lentement, dévoilant une petite cabine. Celle-ci paraissait d'une délicatesse exceptionnelle et contenait quelques armoires en verre d'aspect onéreux.
À l'intérieur des armoires vitrées transparentes gisaient des trésors. Parmi eux, Merlin distingua un Disque Magique Runique de la taille d'une bassine. Après tout, le Grand Sorcier Fidel était un maître de la runologie, et la Tour Runique avait été érigée pour former les génies parmi les Lanceurs de Sorts excellant dans cet art.
Ce Disque Magique Runique était d'une valeur inestimable, car il avait été façonné de la main même du Grand Sorcier Fidel. On n'en trouvait pas trace même à la Tour des Ressources.
Outre le Disque Magique Runique, il y avait aussi de précieux Cercles Magiques Runiques qui, s'ils étaient agencés correctement, étaient capables de tuer un Lanceur de Sorts de septième niveau !
Bien entendu, la condition première pour y parvenir était de savoir agencer ces Cercles Magiques Runiques avec justesse et de posséder une maîtrise experte de la manipulation des sorts runiques. Au temps de l'âge d'or des Lanceurs de Sorts, il n'était pas rare d'éliminer des Lanceurs de Sorts de septième niveau ou au-delà à l'aide de Cercles Magiques Runiques.
De nos jours, en revanche, l'étude de la runologie était quasi inexistante, et le niveau des Lanceurs de Sorts avait chuté de façon drastique. Par conséquent, tous ceux de septième niveau et plus étaient vénérés comme des élites intouchables. Si l'un d'eux périssait, c'était tout le monde des Lanceurs de Sorts qui en était bouleversé.
Hormis le Disque Magique Runique et les Cercles Magiques Runiques, sur l'étagère la plus haute reposait un livre très ancien et suranné, dont le dos était maintenu par des bouts de ficelle. L'ouvrage était si vieux que ses pages avaient jauni au fil du long temps.
« Ceci est les notes manuscrites du Grand Sorcier Fidel. Elles contiennent certaines de ses découvertes en runologie et peuvent être considérées comme assez profondes. Ce carnet est l'objet le plus précieux parmi tous les trésors du sixième étage ! »
Voyant l'hésitation dans les yeux de Merlin, le Sorcier Effidel se mit à lui expliquer.
Il s'avéra que ce livre jauni par l'âge et tenu par des ficelles n'était autre que les notes personnelles du Grand Sorcier Fidel, ce qui le rendait vraiment rare et précieux. Bien que le Grand Sorcier Fidel ait également laissé quelques-unes de ses notes dans la Région de Magie Noire, elles n'étaient pas accessibles aux Lanceurs de Sorts ordinaires et étaient en nombre extrêmement restreint.
Ces notes auraient été inestimables pour les Lanceurs de Sorts consacrés à l'étude de la runologie, car les autres objets, comme le Disque Magique Runique et les Cercles Magiques Runiques, n'augmenteraient leur puissance que pour un court laps de temps.
Avec les notes du Grand Sorcier Fidel, c'était comme bénéficier des conseils personnels du Grand Sorcier en runologie. Évidemment, pour des Lanceurs de Sorts rompus aux runes, un tel guidage valait mieux que n'importe quel trésor.
Cependant, le précieux Disque Magique Runique, les puissants Cercles Magiques Runiques, les notes quasi irréfusables du Grand Sorcier Fidel… Tous étaient d'une valeur inestimable pour les Lanceurs de Sorts versés dans les runes, mais ne servaient guère à Merlin. Il possédait déjà un Disque Magique Runique, mais n'étant pas compétent en runologie, il n'avait même jamais pu s'en servir.
Voyant que ces quelques trésors étaient étroitement liés aux runes, Merlin perdit tout intérêt sur-le-champ.
« Est-ce tout pour les trésors ? Ils touchent tous aux runes, donc ils ne me sont pas très utiles… »
Merlin était légèrement déçu, bien qu'il sût que c'était prévisible. Après tout, le but principal de la Tour Runique était de former les Lanceurs de Sorts de la Région de Magie Noire hautement impliqués dans l'étude de la runologie. Il n'était donc pas surprenant que les trésors qu'elle renfermait y soient intimement liés.
Peut-être même le Grand Sorcier Fidel n'avait-il pas anticipé qu'il existerait un jour un Lanceur de Sorts en deçà du quatrième niveau capable de libérer la puissance ultime de la limite du sixième niveau. Même au plus bel âge d'or des Lanceurs de Sorts, il était rare de croiser un génie Démoniaque sur un million.
Pourtant, l'apparition d'un Lanceur de Sorts comme Merlin vint tout brouiller. Contre toute attente, un Lanceur de Sorts de troisième niveau était parvenu à briser par la force le Cercle Magique Runique à cinq couches superposées. À présent, Merlin était insatisfait du trésor qu'il avait trouvé au sixième étage.
« Alors, as-tu choisi quel trésor tu souhaites garder ? »
Le Sorcier Effidel sourit avec bonhomie. S'il avait à parier, Merlin opterait soit pour le Disque Magique Runique, soit pour les notes du Grand Sorcier Fidel. Après tout, c'étaient les deux cadeaux les plus pratiques parmi tous les trésors.
Le premier augmenterait immédiatement la puissance du Lanceur de Sorts pour une courte période, tandis que le second équivaudrait à recevoir les conseils personnels d'un grand maître des runes. Quel que soit le choix de Merlin, les deux trésors étaient incroyablement précieux.
Merlin secoua la tête discrètement. Il comprit l'intention du Sorcier Effidel, pénétra plus avant dans la petite cabine et se mit à examiner minutieusement les armoires vitrées transparentes.
Il y avait un bon nombre de trésors dans la petite cabine. Toutefois, ils relevaient presque tous de la runologie, que Merlin survola car ils ne lui servaient à rien.
Il y avait aussi quelques outils d'incantation d'amplification gravés de runes. Ces objets pouvaient être activés au moyen de l'énergie mentale et ne requéraient aucune connaissance runique.
Néanmoins, ces outils d'incantation d'amplification étaient tous de type Défensif et n'étaient que marginalement supérieurs à la robe qu'il portait déjà. S'il ne trouvait vraiment rien à son goût, Merlin préférerait de loin choisir le Disque Magique Runique plutôt que ces outils d'incantation d'amplification.
Au moins, avec le Disque Magique Runique, s'il trouvait un Lanceur de Sorts rompu aux runes, il pourrait potentiellement être mis à bon escient.
« Oh ? Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Soudain, dans un coin de l'armoire vitrée, Merlin repéra une cage de verre d'aspect banal. À l'intérieur se trouvait une sculpture dorée pâle et luisante.
La gravure de la sculpture était d'une originalité extraordinaire, et elle éveilla aussi chez Merlin un sentiment de déjà-vu.
La sculpture ne lui donna pas seulement un inexplicable sentiment de familiarité ; à y regarder de plus près, elle suscita aussi en lui une pointe de curiosité.
« Attends une minute, cette sculpture… »
Le cœur de Merlin fit un bond et il extirpa aussitôt quatre bas-reliefs de son anneau. À en juger par leur couleur et leur style de gravure, ces quatre bas-reliefs différaient totalement de la sculpture dorée à l'intérieur de la cage de verre.
La seule similitude entre ces objets était ce sentiment de curiosité persistant qu'ils éveillaient. De plus, bien que la posture de ces sculptures puisse paraître différente à un observateur distrait, Merlin put discerner un lien spécial entre les postures des quatre bas-reliefs et la sculpture dorée.
Peut-être, juste peut-être, provenaient-elles de la même origine !
« Hum hum hum. »
Effectivement, la conjecture de Merlin se trouva confirmée l'instant d'après, lorsqu'il retira les quatre bas-reliefs. Ceux-ci se mirent à vibrer légèrement, et la sculpture dorée réagit en retour en se mettant elle aussi à vibrer.
Il était maintenant criant d'évidence que le bas-relief doré et les quatre bas-reliefs provenaient de la même origine.
« Le cinquième bas-relief ! »
Merlin fut transporté de joie. Il semblait qu'il avait réussi, par un hasard inespéré, à mettre la main sur un prix accidentel lors de son défi de la Tour Runique. Il ne s'était pas attendu à y trouver le cinquième bas-relief pour compléter sa collection.
Merlin avait déjà interrogé le Sorcier Bammou sur l'origine des mystérieux bas-reliefs, mais ce dernier n'en avait jamais entendu parler. Il semblait que ces postures étranges puissent aider à renforcer continuellement le corps d'une personne.
Par la suite, Merlin n'avait pas poursuivi l'enquête, pensant qu'il ne parviendrait plus à dénicher d'autres bas-reliefs. Qui aurait deviné qu'il en trouverait un dans la Tour Runique ?
Bien que ce bas-relief doré fût relégué dans un petit coin de l'armoire, Merlin était certain que tout objet placé au sixième étage était considéré comme un trésor par le Grand Sorcier Fidel.
Parmi ces trésors figurait le bas-relief doré, bien qu'il fût incertain que le Grand Sorcier Fidel en connaisse réellement les secrets.
« Sorcier Effidel, j'ai choisi mon trésor. Je veux cette sculpture dorée ! »
Merlin désigna la sculpture dorée.
Derrière lui, l'expression du Sorcier Effidel était dubitative. « Es-tu sûr de vouloir ce trésor ? Tu peux encore changer d'avis. Es-tu sûr de ne pas vouloir le Disque Magique Runique ou les notes du Grand Sorcier Fidel ? »
« Non merci, je choisis ce trésor ! »
Merlin secoua la tête avec fermeté.
Le Sorcier Effidel ne put que répondre, impuissant. « Je ne sais même pas ce que c'est, mais puisque le Grand Sorcier Fidel l'a traité comme un trésor, j'en suis sûr, cela a sa valeur. »
Malgré son statut d'esprit gardien du sixième étage, le Sorcier Effidel n'était pas omniscient sur son contenu. Au minimum, il ignorait quel était le but et l'usage de la sculpture dorée.
Toutefois, selon les règles établies par le Grand Sorcier Fidel, dès lors que quelqu'un réussissait à conquérir l'étage, il avait le droit de choisir un trésor. C'est pourquoi il agita doucement la main, saisit le bas-relief doré et le souleva du Cercle Magique Runique qui le protégeait.
« Tiens, prends le trésor que tu mérites ! »
Effidel tendit le bas-relief doré à Merlin. En le recevant, Merlin eut peine à cacher la joie et l'excitation sur son visage.
C'était le cinquième bas-relief qu'il recevait. De plus, ce bas-relief doré différait visiblement des quatre précédents. Peut-être, avec un entraînement supplémentaire, les postures étranges connaîtraient-elles elles aussi un changement mystérieux.
Auparavant, Merlin avait pensé que les mystérieux bas-reliefs pouvaient provenir de l'Empire de Molta. Il s'était aussi dit qu'ils avaient pu être des objets courants à l'époque, du moins dans les cercles des Lanceurs de Sorts.
Cependant, voyant que le Grand Sorcier Fidel le traitait comme un trésor, ne serait-ce qu'un seul exemplaire ; pour la première fois, Merlin se demanda si ces mystérieux bas-reliefs n'avaient pas une origine plus intéressante.
« Bon, puisque le trésor est choisi, il est temps pour toi de décider si tu souhaites poursuivre la conquête ? »
Le Sorcier Effidel dit lentement, un léger sourire aux lèvres.
Merlin rangea le bas-relief doré dans son anneau. S'exercer à la posture du bas-relief n'était pas chose à accomplir en une heure ou deux. Lorsqu'il s'était exercé avec les quatre bas-reliefs par le passé, cela lui avait pris pas mal de temps. Bien qu'il ignore encore la difficulté de la posture du cinquième bas-relief, il était sûr qu'elle ne serait pas aisée.
« Bien sûr, je continue ! C'est le septième étage de la Tour Runique. Même si j'échoue au défi, je veux voir à quel point l'étage final est étrange ! »
Personne dans la Région de Magie Noire n'avait encore percé jusqu'au septième étage. Naturellement, nul ne savait quel défi s'y tenait. Désormais, cependant, Merlin en avait enfin l'occasion.
« Comme tu le souhaites ! »
La voix du Sorcier Effidel était calme. Sur ce, il pointa doucement Merlin du doigt et une lumière blanche enveloppa tout son corps. En un éclair, la silhouette de Merlin disparut complètement du sixième étage…