La Cité Impériale du Royaume de Lune Noire était naturellement plus animée que la plupart des villes. Que ce soit à Blackwater City, à la Cité Flottante ou dans les îles Kurdmansla, ces lieux étaient moins fréquentés que la Cité Impériale qui s'étendait maintenant devant ses yeux.
En particulier, la Cité Impériale était une ville où Profanes et Lanceurs de Sorts vivaient ensemble, ce qui créait une scène différente. Dans les rues, des Lanceurs de Sorts vêtus de tenues de toutes couleurs allaient et venaient, et les Profanes ne semblaient pas perturbés par ce spectacle. Il y avait aussi des Lanceurs de Sorts dont l'apparence était aussi étrange et difforme que celle des Peuples-Bêtes alpins, mais ils n'attiraient aucune curiosité non plus. Manifestement, la plupart des gens y étaient habitués.
Néanmoins, Merlin ne fit qu'un coup d'œil distrait autour de lui. Pour l'instant, il était préoccupé par l'observation du Maxim de Feu dans sa Conscience.
À l'extérieur de la Cité Impériale, Merlin avait senti la Tour de Lune Noire supprimer le Maxim de Feu. Il se pouvait que la Tour de Lune Noire possède un pouvoir mystique capable de supprimer le Maxim de Feu.
C'est pourquoi Merlin craignait qu'un changement ne se produise, si bien qu'il surveillait de près le Maxim de Feu.
Heureusement, bien que la suppression du Maxim de Feu se soit intensifiée après son entrée dans la Cité Impériale, le Maxim ne subit aucune modification, demeurant silencieux dans sa Conscience.
La gigantesque Tour de Lune Noire était visible distinctement depuis n'importe quel point de la Cité Impériale. Merlin ne cessait de jeter des regards vers la Tour de Lune Noire, car il percevait des traces de la force de suppression qu'elle émettait.
L'Ancien Serpent avait dit auparavant qu'il y avait plus d'un Grand Sorcier qui veillait dans la Tour de Lune Noire. Après tout, elle servait de fondation à la famille royale du Royaume de Lune Noire. Avec plus d'un Grand Sorcier supervisant les activités dans la cité, ils seraient en mesure de repousser toute attaque contre la Cité Impériale.
De plus, avec la présence imposante de la Tour de Lune Noire, aucune organisation de Lanceurs de Sorts ni aucun Lanceur de Sorts n'oserait attaquer la Cité Impériale. Même l'arrogante et méprisante Ozmu n'avait jamais fait le moindre mouvement dans la Cité Impériale.
L'Ancien Serpent et les autres empruntèrent les rues et, après un trajet silencieux, arrivèrent devant un domaine grandiose et magnifique, strictement gardé. Des gardes d'élite montaient la garde à l'extérieur, et de temps à autre, des Lanceurs de Sorts sondaient les environs avec leur énergie mentale depuis l'intérieur.
Alors que Merlin et les autres se dirigeaient droit vers le domaine, plusieurs flux puissants d'énergie mentale balayèrent Merlin sans vergogne. La plupart pouvaient rivaliser avec l'énergie mentale d'un Lanceur de Sorts de sixième niveau.
« La sécurité est vraiment stricte ici ! »
Merlin fronça les sourcils, comme mécontent de l'inspection par énergie mentale à laquelle il était soumis dans le domaine.
Il est vrai que tout Lanceur de Sorts examinant aussi ouvertement par son énergie mentale offenserait d'autres Lanceurs de Sorts. Parfois, des malentendus pouvaient même naître de cela.
L'Ancien Serpent dit vivement : « Sorcier Merlin, soyez patient pour l'instant. Le domaine de Son Altesse le Huitième Prince n'était pas comme cela par le passé. Il semble que Son Altesse le Huitième Prince se trouve dans une situation plutôt délicate ces jours-ci, c'est pourquoi la sécurité est si stricte. »
Bien sûr, Merlin comprit ce que voulait dire l'Ancien Serpent, alors il acquiesça. « J'espère rencontrer Son Altesse le Huitième Prince le plus tôt possible. »
« Très bien, veuillez patienter un instant, Sorcier Merlin. Après que nous aurons rencontré Son Altesse le Huitième Prince, nous vous inviterons à le rencontrer ! »
Sur ces mots, l'Ancien Serpent, le Sorcier Hasbro et le Sorcier Sacra se hâtèrent vers le salon du domaine, laissant Merlin dans un vestibule isolé.
Il y avait des statues finement détaillées dans le vestibule. Ces sculptures étaient des imitations parfaites — n'importe qui pouvait dire qu'elles étaient l'œuvre d'un maître. Les figures humaines étaient d'un réalisme saisissant. Merlin ne put s'empêcher de penser aux mystérieux bas-reliefs qu'il avait obtenus. Cela faisait si longtemps, et il n'en possédait que quatre. Présentement, il avait d'excellentes aptitudes physiques, mais comme le temps nécessaire pour cultiver les quatre bas-reliefs était trop long, le développement de son physique avait atteint un palier.
Merlin savait qu'il existait plus de quatre bas-reliefs mystérieux. Cependant, Merlin avait acquis chacun de ces bas-reliefs par chance, et il serait difficile de les rechercher délibérément.
Au bout d'un moment, Merlin sentit que les flux d'énergie mentale qui l'examinaient semblaient avoir disparu. Ils avaient dû réaliser que Merlin ne représentait aucun danger, et avaient donc cessé leur espionnage.
Maintenant que personne ne l'épiait, Merlin se détendit. N'ayant rien de mieux à faire, il ferma les yeux et commença à faire quelque chose qu'il faisait rarement — la Méditation d'Énergie Mentale.
Dans une pièce somptueuse, une silhouette bien proportionnée, belle, se tenait droite comme un i. De longs cheveux ondulés retombaient derrière sa tête jusqu'à ses épaules, et son visage clair était empreint de grâce. Cependant, ses yeux recelaient des profondeurs insondables, comme s'ils contenaient un pouvoir étrange, et personne n'osait le regarder en face.
Cet homme à la grâce policée, vêtu de riches habits, était le Huitième Prince. Devant lui se tenaient l'Ancien Serpent, Hasbro et Sacra, trois Lanceurs de Sorts la tête baissée.
Le visage rempli de honte, l'Ancien Serpent dit : « Votre Altesse, voici ce qui s'est passé. Nous avons été retardés de plus d'un mois, et sur le chemin du retour, nous avons été attaqués par le Sorcier Oden du Quatrième Prince. C'est pourquoi nous n'avons réussi à rentrer que maintenant. »
L'expression du Huitième Prince restait inchangée, comme si rien ne pouvait susciter son enthousiasme ni sa déception. Il émanait toujours un subtil sentiment de fermeté et de confiance.
Après un long moment de réflexion, le Huitième Prince commença à parler lentement : « Ancien Serpent, tu as dit que Merlin m'avait fait trois généreux cadeaux ? Un Lanceur de Sorts de deuxième niveau capable de détruire trois cités-États d'affilée, et même Finello, qui était un maître de la runologie, est mort ? »
L'Ancien Serpent hocha la tête d'un air grave. « C'est exact. Nous avons largement sous-estimé les capacités de Merlin. En fait, ses pouvoirs sont terrifiants, et pourraient être comparés à ceux d'un Lanceur de Sorts de sixième niveau ! Sur le chemin du retour cette fois, nous avons rencontré le Neuvième Sorcier et même mes deux subordonnés décevants sont morts. Si ce n'était pour le Sorcier Merlin qui est intervenu à un moment crucial, faisant partir Oden avec une certaine appréhension, je crains que les choses n'aient été bien pires. »
Le Sorcier Hasbro et le Sorcier Sacra acquiescèrent à plusieurs reprises. Ils avaient vu de leurs propres yeux comment Oden était devenu craintif et était parti après l'attaque de Merlin, leur permettant de rentrer sains et saufs à la Cité Impériale. Ils n'auraient pas pu le faire sans les efforts de Merlin.
Le Huitième Prince sourit également. « C'est bien. Je suis heureux que vous ayez pu rentrer sains et saufs, et plus important encore, vous avez ramené Merlin. Quant à Merlin, j'ai mes plans pour lui. »
L'Ancien Serpent et les autres furent rassurés. Le Huitième Prince avait toujours été respectueux envers les Lanceurs de Sorts, même s'il s'agissait de la tribu des Peuples-Serpent alpins. Beaucoup méprisaient les Peuples-Serpent alpins au fond d'eux-mêmes, mais l'Ancien Serpent pouvait voir que le Huitième Prince traitait sincèrement les Peuples-Serpent comme des êtres ordinaires.
C'était aussi une raison cruciale pour laquelle l'Ancien Serpent était si déterminé à suivre le Huitième Prince. Il faut savoir que même la Jeune Louve Jelena, qui avait prêté allégeance au Quatrième Prince, n'était utilisée que pour percer les lignes de front lors des attaques. Sa position n'était guère meilleure que celle d'une esclave.
« Votre Altesse, la paix de la Cité Impériale a-t-elle été brisée ? Le Quatrième Prince a même été assez effronté pour envoyer des gens nous tuer... »
Avant que l'Ancien Serpent ne puisse finir, le Huitième Prince l'interrompit d'un geste de la main. Le visage du prince s'assombrit progressivement, et ses doigts clairs tapotèrent légèrement la table. C'était une vieille habitude, qu'il ne faisait que lorsqu'il se sentait anxieux et incertain sur la marche à suivre.
Au bout d'un long moment, une lueur déterminée brilla dans les yeux du Huitième Prince tandis qu'il disait doucement : « Allons, rencontrons d'abord le Sorcier Merlin. Quant au Quatrième Frère... Ce n'est pas encore le moment ! »
L'Ancien Serpent et les autres inclinèrent la tête, puis suivirent le Huitième Prince qui quitta la pièce pour se diriger vers le vestibule.
« Vicomte Merlin, Son Altesse le Huitième Prince demande une audience avec vous ! »
Merlin méditait quand un garde en armure d'argent s'approcha de lui et l'appela doucement.
Bien qu'il méditât, Merlin n'avait pas relâché sa perception du monde extérieur. Il ouvrit donc vite les yeux, jeta un coup d'œil au garde en armure d'argent, et dit calmement : « Guidez-moi. »
Ensuite, Merlin suivit le garde en armure d'argent et entra dans le grand hall du domaine.
L'intérieur du hall était bien éclairé, et on y voyait tout clairement. Il y avait quatre personnes au total, dont trois étaient l'Ancien Serpent, le Sorcier Hasbro et le Sorcier Sacra, que Merlin reconnaissait tous.
Au centre se tenait un aristocrate mince et beau, au visage impénétrable. Il ne faisait aucun doute que c'était le Huitième Prince.
Merlin adopta immédiatement l'étiquette standard de l'aristocratie et s'inclina devant le Huitième Prince. Après tout, en plus d'être un Lanceur de Sorts de la Région de Magie Noire, il était maintenant aussi un vicomte, un aristocrate du Royaume de Lune Noire !
« Votre Altesse le Huitième Prince, je vous remercie d'avoir envoyé l'Ancien Serpent au Château Wilson par le passé, sauvant le Clan Wilson d'un désastre ! »
Quelles que fussent les intentions du Huitième Prince, son acte d'envoyer l'Ancien Serpent avait réellement protégé le Clan Wilson, l'épargnant de l'invasion des Lanceurs de Sorts. Merlin exprimait sa sincère gratitude.
Un léger sourire apparut sur le visage du Huitième Prince, et il dit chaleureusement : « Vicomte Merlin, envoyer l'Ancien Serpent et les autres au Château Wilson n'était qu'un mince effort — vos trois généreux cadeaux sont bien plus précieux ! »
Merlin savait que le Huitième Prince faisait référence à la Cité de Taran, la Cité de Guinomi et la Cité de Fanya. Merlin avait massacré les Lanceurs de Sorts de ces trois cités-États indépendantes tout au long de son voyage, les forçant à prêter allégeance au Huitième Prince.
Avec cela, les trois cités-États pouvaient être unies à la Cité de Prakash. Cela était significatif pour le Huitième Prince, donc c'était naturellement un « cadeau somptueux ».
Merlin observait le Huitième Prince. Il ne paraissait pas très vieux, mais Merlin savait que le Huitième Prince avait en fait plus de quarante ans. Chez les Lanceurs de Sorts, quarante ans était considéré comme jeune. Le Huitième Prince était aussi un Lanceur de Sorts, et un puissant qui plus est. Merlin avait le vague sentiment que le Huitième Prince était même plus fort que le Neuvième Sorcier Oden qui avait tenté de tuer l'Ancien Serpent et les autres sur la route.
Cela avait du sens quand on y pensait. Toute la famille royale du Royaume de Lune Noire était comparable à une grande organisation de Lanceurs de Sorts. En tant que prince de la famille royale, qui plus est en lice pour le trône, comment ses talents de Lanceur de Sorts auraient-ils pu être médiocres et sans relief ?
Ainsi, même s'il n'avait que quarante ans, le Huitième Prince était déjà un Lanceur de Sorts de sixième niveau. Cela pourrait sembler inconcevable aux autres, mais pour un prince de la famille royale, c'était quelque chose d'incomparablement normal.
Cependant, cela révélait indirectement que l'héritage de la famille royale de Lune Noire était quelque chose que la Région de Magie Noire ne pouvait pas égaler de loin !
« Votre Altesse a envoyé l'Ancien Serpent et les autres au Château Wilson. Naturellement, je n'oublierai pas la bienveillance de mon seigneur ! Cependant, mon seigneur n'aurait sûrement pas envoyé ces gens protéger le Clan Wilson sans raison ? »
Dès qu'il eut parlé, Merlin plissa les yeux et regarda le Huitième Prince sans broncher.