Le neuvième sorcier Oden s'en alla, ne laissant derrière lui que les traces de marques de combat calcinées au sol.
L'expression de Merlin était songeuse tandis qu'il fixait la direction dans laquelle le sorcier Oden et les siens avaient disparu. Pour dire vrai, il s'était en réalité trouvé en position d'infériorité lors du dernier combat. S'ils avaient continué à se battre, il n'aurait probablement pas gagné le moindre avantage.
« Il semble que mes capacités ne soient pas encore suffisantes. Même à mon meilleur niveau, je peux à peine rivaliser avec un Lanceur de Sorts de sixième niveau ! »
Merlin avait d'abord pensé qu'une fois son sort de type Ténèbres, le Tourbillon de Ténèbres, construit, la plupart des Lanceurs de Sorts de sixième niveau ne seraient plus des adversaires à sa mesure. Il n'en était apparemment rien. Le Tourbillon de Ténèbres était en effet puissant, surtout lorsque Merlin était renforcé par le Cœur des Ténèbres. Il pouvait engloutir l'esprit du Lanceur de Sorts, le faisant sombrer dans une illusion.
Néanmoins, le Tourbillon de Ténèbres n'en restait pas moins un sort hallucinatoire de type Ténèbres, et la plupart des Lanceurs de Sorts, une fois parvenus au sixième niveau, avaient atteint un niveau immense d'énergie mentale. Il était donc difficile de les piéger dans une illusion.
De plus, même si l'on avait la chance de percer les sept niveaux d'énergie mentale, l'illusion lancée se serait trouvée sévèrement affaiblie. C'était la raison pour laquelle le Tourbillon de Ténèbres de Merlin n'avait réussi à retenir le sorcier Oden dans l'illusion que pour un très court instant.
En outre, son Effondrement de Feu avait complètement échoué à vaincre les sorts de sixième niveau. Il était incapable de venir à bout ne serait-ce que des sorts défensifs généraux de sixième niveau, sans parler d'infliger des dégâts au sorcier Oden, qui maîtrisait les sorts de type Défensif.
Cette fois-ci, il avait eu de la chance que le sorcier Oden se méfie de Merlin et n'ose pas l'affronter franchement. Merlin ne pouvait pas garantir qu'il aurait une telle chance à chaque fois.
Le Snake Elder reprit sa forme humaine, mais son visage était d'une pâleur extrême. Il devait avoir consommé énormément de puissance élémentaire et subi de lourdes blessures. Après tout, au début, c'était lui seul qui parait aux attaques du sorcier Oden.
« Sorcier Merlin, nous vous remercions infiniment pour votre aide cette fois. Sans vous, nous craignons que cela n'ait tourné au pire. »
Le Snake Elder lança un regard complexe à Merlin. À l'origine, il pensait avoir suffisamment compris Merlin et bien cerné ses pouvoirs. Pourtant, il semblait être encore loin de saisir pleinement la force qu'était Merlin. Il était stupéfait que Merlin ait non seulement résisté, mais aussi fait fuir le sorcier OInutile de dire qu'un tel exploit n'était pas à la portée d'un sorcier moyen.
Même si Oden était parti, Merlin n'osait toujours pas baisser la garde. Il dit d'une voix basse : « Ils peuvent être partis temporairement, mais nul ne sait s'ils ne changeront pas d'avis. Mieux vaut se hâter et reprendre la route. »
Le Snake Elder et les autres acquiescèrent. Si le quatrième prince avait envoyé Oden vers eux, le conflit entre les princes devait avoir dépassé le point d'ébullition. En réalité, la situation pouvait être encore pire dans la Cité Impériale.
Ce voyage à la Cité Impériale, ce qui adviendrait ensuite, nul ne le savait.
Au cours des jours suivants, Merlin et le Peuple Serpent concentrèrent toute leur énergie sur leur voyage. N'ayant plus à supporter les deux sorciers laids, le Snake Elder et les siens purent mettre leurs sorts de Vol à profit.
Merlin, lui aussi, possédait un outil d'incantation de Vol qui lui permettait de les suivre, mais il consommait de grandes quantités de pierres cristallines élémentaires.
En chemin, Merlin acquit une meilleure compréhension des Bêtes-Hommes alpins. La vitesse et la force de la jeune fille-loup Jelena, en particulier, lui laissèrent une impression très forte.
Si l'énergie mentale de Jelena avait été un peu plus forte, Merlin n'aurait peut-être pas pu la vaincre. Au contraire, elle aurait pu lui nuire. Une fois transformés dans leurs formes vraies, les Bêtes-Hommes alpins possédaient chacun des forces uniques.
Cependant, le nombre de Bêtes-Hommes alpins était simplement trop petit. Le Peuple Serpent, par exemple, ne comptait qu'environ trois mille personnes, à peine assez pour maintenir une petite tribu. Ils étaient très rares en effet.
Même tous les Bêtes-Hommes alpins réunis ne comptaient que quelques dizaines de milliers d'individus. Malgré leur force et leurs capacités, ils étaient confrontés à des problèmes de reproduction comme les gens ordinaires. Chaque couple de Bêtes-Hommes alpins souhaitant procréer devait traverser diverses difficultés, parfois même mettre sa vie en danger, pour produire une descendance.
C'était là la plus grande faiblesse des Bêtes-Hommes alpins. Les anciens Lanceurs de Sorts avaient peut-être utilisé les méthodes d'incantation les plus avancées pour créer les Bêtes-Hommes alpins, mais au final, ils étaient un produit raté ; une race aux défauts irréparables.
Il fut un temps où les Bêtes-Hommes alpins comptaient quelques millions d'individus. Cependant, à cause des difficultés de reproduction, il ne restait plus aujourd'hui que quelques dizaines de milliers de leurs semblables. Ils avaient aussi tendance à vivre dans des endroits extrêmement reculés et dans des environnements relativement hostiles.
Beaucoup de Bêtes-Hommes alpins ne pouvaient s'empêcher de fuir les montagnes périlleuses, mais comme ils différaient des gens normaux, ils suscitaient aisément la panique parmi les foules et, par conséquent, se retrouvaient dans des situations dangereuses.
C'est pourquoi les Bêtes-Hommes alpins se replièrent dans leurs tribus respectives et commencèrent à s'approcher de forces spécifiques. Le Snake Elder choisit de soutenir le huitième prince, dans l'espoir que si ce dernier devenait roi de Lune Noire, la tribu du Peuple Serpent obtiendrait un territoire assez vaste pour y vivre une existence tranquille.
La jeune fille-loup Jelena venait de la tribu du Peuple Loup alpin. Elle avait probablement la même pensée que le Snake Elder — soutenir l'un des princes pour que, s'il devenait roi, ils puissent obtenir un territoire et vivre tranquillement.
Le seul malheur était que les camps qu'ils avaient choisis finirent par opposer le Snake Elder et la jeune fille-loup Jelena ; même si tous deux étaient issus du même groupe de Bêtes-Hommes alpins.
« Ce monde devient de plus en plus intéressant... » marmonna Merlin entre ses dents. D'un monde de Lanceurs de Sorts, il le trouvait déjà incompréhensible quand le mystérieux bas-relief était apparu, mais voilà qu'il y avait aussi ces étranges Bêtes-Hommes alpins.
Les Bêtes-Hommes alpins étaient véritablement les plus puissants dans leurs formes vraies, tandis que leurs sorts, runes, etc. n'étaient que des capacités supplémentaires. Cependant, lorsqu'ils révélaient leurs formes vraies et fusionnaient avec elles, ils étaient véritablement terrifiants. Pas moins qu'un Lanceur de Sorts doté d'une Capacité Démoniaque de Pandore.
Ce monde devenait de plus en plus intéressant, et recelait encore bien des secrets, mais Merlin savait que la puissance était d'une importance capitale. Ce n'est qu'avec une grande puissance qu'il pourrait rester en sécurité.
Ce voyage à la Cité Impériale, il devrait trouver un moyen d'entrer dans la Bibliothèque de Sorts du palais, quoi qu'il en coûte. Après tout, c'était dans ce seul but que Merlin avait accepté de se rendre à la Cité Impériale.
***
Sous le ciel clair et lumineux, des ombres sombres commençaient à se projeter à l'extérieur des majestueux remparts de la ville. Derrière ces hauts murs blancs se dressait une tour encore plus haute, tortueuse. Son sommet s'étirait jusqu'aux nuages, émettant une lueur faible.
Quiconque voyait cette tour éprouvait un émerveillement au plus profond de son cœur.
À cet instant, Merlin fixait intensément l'unique tour. Bien qu'il l'observât depuis une heure entière, son cœur n'arrivait pas à se calmer.
Une tour de Sorcier. Merlin en avait vu maintes fois dans la Région de Magie Noire. Même les tours construites par des Lanceurs de Sorts de septième niveau étaient considérées comme des spectacles ordinaires à ses yeux. Il faut dire que la Région de Magie Noire était une organisation de Lanceurs de Sorts excellant dans la connaissance des runes ; les tours qu'elle contenait étaient toutes des sommets du savoir runique.
Cette tour, cependant, était d'un tout autre niveau.
Quelle que fût le nombre de tours existant dans la Région de Magie Noire, elles étaient loin d'être comparables à cette tour qui se dressait devant ses yeux. Dès le premier instant où Merlin posa les yeux sur cette tour, il en fut secoué jusqu'au tréfonds de lui-même.
« Hé hé ! Sorcier Merlin, les gens qui voient la Tour de Lune Noire ont tous la même réaction. Quand j'ai suivi pour la première fois Son Altesse le huitième prince à la Cité Impériale et que j'ai vu la Tour de Lune Noire, j'ai aussi été stupéfait. Il était difficile d'imaginer que quelqu'un dans ce royaume ait réussi à bâtir une tour aussi magnifique et indescriptible. En fait, ce n'est même pas le moment le plus magique pour observer la tour. Vous devriez attendre ce soir, qui sera la nuit de la pleine lune. La Tour de Lune Noire sera alors encore plus glorieuse et magnifique. »
Le Snake Elder, lui aussi, plissa les yeux vers l'édifice imposant qui se tenait fièrement parmi les nuages. C'était le bâtiment emblématique du Royaume de Lune Noire — la Tour de Lune Noire.
Pouvoir voir la Tour de Lune Noire signifiait, pour le Snake Elder et les siens, que leur long voyage, jour et nuit, les avait enfin menés à la Cité Impériale.
Après un long moment, Merlin retira lentement son regard. Il sentit que la Tour de Lune Noire n'était pas seulement remplie d'un pouvoir mystérieux, mais qu'elle enveloppait tout le royaume de ce pouvoir. C'était presque comme si elle en était le cœur et le noyau.
La Tour de Lune Noire procurait aussi à Merlin un sentiment de tension inhabituel. Au sein de la mer de la Conscience de Merlin, le Maxim de Feu s'était toujours comporté calmement. Maintenant, près de la Tour de Lune Noire, il percevait vaguement un sentiment d'oppression.
Le Maxim de Feu était le pouvoir qui appartenait au Légendaire Nikola, le Sorcier Légendaire. D'une certaine manière, le Maxim de Feu représentait la profondeur de la compréhension qu'avait le Légendaire Nikola des flammes.
Hélas, même si le Maxim de Feu pouvait être le même, il y avait certainement des différences dans le niveau de maîtrise entre les différents Sorciers Légendaires. Pour les légendes portant des titres — comme le Légendaire des Ténèbres, le sorcier Oflas — être couronné du titre de « Légendaire des Ténèbres » signifiait qu'il avait atteint une compréhension inégalée des Ténèbres et une maîtrise complète de l'Élément des Ténèbres.
Les Sorciers Légendaires qui obtenaient leurs titres de cette manière étaient véritablement des forces avec lesquelles il fallait compter. Ils pouvaient bannir un dieu puissant ou conquérir un plan d'existence.
À cet instant précis, le Maxim de Feu de Merlin était opprimé par la Tour de Lune Noire. Cela en disait long indirectement sur l'effet extraordinaire de la Tour de Lune Noire.
Depuis qu'il avait reçu le Maxim de Feu, c'était la première fois qu'il était opprimé !
De ce fait, Merlin ressentit un léger tressaillement au cœur et fut très curieux au sujet de la Tour de Lune Noire. Il demanda au Snake Elder : « Snake Elder, quel Lanceur de Sorts a construit cette Tour de Lune Noire ? D'après son apparence, elle est hors du commun ! »
Le Snake Elder lança un regard effleuré à Merlin et tira une profonde respiration. « La question de savoir qui a construit la Tour de Lune Noire, je crains que même le plus ancien des Lanceurs de Sorts ne la connaisse », répondit-il calmement. « Cependant, cette Tour de Lune Noire n'a pas été construite par le Royaume de Lune Noire. C'était un vestige de l'Empire de Molta.
« La Tour de Lune Noire possède des pouvoirs mystérieux. Quelques Grands Sorciers du Royaume y sont entrés pour l'étudier et ont découvert que le pouvoir de la Tour de Lune Noire peut être invoqué pour protéger toute la Cité Impériale, la rendant imperméable à toute forme d'attaque. Cependant, cela est lié au pouvoir mystérieux, qui n'est pas quelque chose que nous puissions comprendre…
« Néanmoins, c'est grâce à la Tour de Lune Noire que la Cité Impériale est complètement en sûreté. Quel que soit le nombre de Grands Sorciers qui s'y rassemblent, ils sont incapables de poser la moindre menace à la Cité Impériale. Selon les rumeurs, la Tour de Lune Noire contient un pouvoir d'attaque plus fort que même les Grands Sorciers ne pourraient endurer. C'est le prix à payer pour invoquer le pouvoir de la Tour de Lune Noire. Peut-être est-ce trop insondable… »
Merlin acquit une compréhension générale des capacités de la Tour de Lune Noire. Puisqu'elle provenait de l'Empire de Molta, il était probable qu'elle ait été laissée par un puissant Sorcier Légendaire.
Être capable de couvrir toute la Cité Impériale et de la rendre imprenable impliquait manifestement des puissances de la nature. Des puissances que seuls les Sorciers Légendaires pouvaient contrôler. La Tour de Lune Noire était définitivement liée à un puissant Sorcier de l'Empire de Molta.
Pensant à l'oppression du Maxim de Feu par la Tour de Lune Noire, Merlin ressentit soudain l'impulsion d'y entrer pour l'étudier. Cependant, la Tour de Lune Noire était le cœur le plus secret de la famille royale, surtout du huitième prince. Il n'y avait absolument aucune chance d'y entrer. Merlin ne pouvait que rêver.
« Sorcier Merlin, la situation dans la Cité Impériale est très compliquée. Allons demander une audience à Son Altesse le huitième prince. »