Merlin lui expliqua brièvement la situation. Le vieux Wilson, apprenant qu'il devait se rendre à la Cité Impériale, ne posa pas davantage de questions, se contentant de l'exhorter à y rester prudent.
Par la suite, Merlin alla retrouver Charise et Avril. Elles n'étaient enceintes que depuis un peu plus d'un mois, leurs ventres ne se voyaient pas encore. Pourtant, toutes deux avaient déjà pris leurs précautions, portant des vêtements amples.
Contrairement au vieux Wilson, Avril fut extrêmement bouleversée d'apprendre le départ de Merlin du château Wilson : elle bouda, la lèvre sortie, tandis que Charise garda le silence. Peut-être qu'avec ce voyage, Merlin ne serait pas de retour pour la naissance de leurs enfants.
Sur ce point, Merlin se sentait lui aussi bien démuni. Il ne put que leur assurer à plusieurs reprises qu'il tenterait de regagner le château Wilson dans quelques mois.
Après avoir consolé Avril et Charise, Merlin fit appeler le Sorcier Bammou dans sa chambre et lui donna plusieurs instructions avec soin.
« Bammou, tu n'as pas à m'accompagner à la Cité Impériale cette fois. Tu resteras au château Wilson. Montre aucune pitié envers quiconque oserait menacer le clan Wilson et tue-les ! »
Une lueur glaciale traversa le regard de Merlin. Le Sorcier Bammou en fut ravi, mais ne put s'empêcher d'éprouver un léger frisson. Il semblait que le clan Wilson tenait une place capitale pour Merlin. Il devait veiller à ce que rien ne lui arrive.
« Maître, soyez tranquille : avec moi, la sécurité du clan Wilson ne sera en rien compromise. »
Le Sorcier Bammou avait une confiance absolue en sa propre force.
« Cependant, Maître, la compréhension de Felinda en runologie est excellente. Avec mes connaissances superficielles, je crains qu'il ne devienne vite évident que je ne peux pas lui enseigner davantage. »
Le Sorcier Bammou parut un peu maussade. Il en était ainsi parce que, malgré son rang de Lanceur de Sorts de septième niveau, il était incapable d'instruire Felinda, qui ne pouvait même pas être considérée comme une Lanceuse de Sorts débutante.
Pourtant, la runologie, la préparation de potions et l'alchimie étaient toutes comparables à la construction de sorts. Sans études approfondies, aucun Lanceur de Sorts ordinaire ne pourrait les maîtriser.
Cette question n'avait pas effleuré l'esprit de Merlin. Après tout, la runologie était un domaine complexe et profond. Il n'était tout simplement pas possible d'enseigner à Felinda en s'en remettant au seul Sorcier Bammou.
Il semblait qu'il ne pouvait qu'échanger des connaissances systématiques de runologie auprès de la Région de Magie Noire, puis les confier à Felinda pour qu'elle les étudie. Cela vaudrait encore mieux que l'enseignement du Sorcier Bammou.
En pensant à cet échange de connaissances runiques, Merlin songea aux enfants dotés de la Qualité de Lanceur de Sorts que le vieillard en robe noire avait recrutés. Pour s'assurer qu'ils ne trahiraient pas le clan Wilson, il fallait les lier par des papiers de contrat. Il lui fallait en récupérer auprès de la Région de Magie Noire.
« Je garde cette affaire à cœur. Cette fois, à mon retour de la Cité Impériale, je reviendrai à la Région de Magie Noire pour échanger des connaissances de runologie. »
Le Sorcier Bammou hocha la tête.
Merlin réfléchit un moment, il n'avait plus rien à ajouter. Avec le Sorcier Bammou au château Wilson, il était soulagé. Il se rendit donc directement chez l'Ancien Serpent.
« Sorcier Merlin, as-tu tout réglé ? »
L'Ancien Serpent était prêt. Derrière lui se tenaient les deux laids Sorciers ainsi que le Sorcier Hasbro et le Sorcier Sacra, envoyés par le huitième prince. Tous les cinq attendaient Merlin.
Voyant que l'Ancien Serpent était prêt, Merlin hocha la tête à son tour. « Oui, tout est arrangé. Partons maintenant. »
Ainsi, le groupe de six monta dans trois voitures et quitta lentement la cité de Prakash.
C'était une nuit paisible. On n'entendait que le crépitement du feu de camp.
Les nuits d'été étaient fraîches. Sur un vaste terrain rocailleux, plusieurs Lanceurs de Sorts étaient allongés à même le sol, profitant de ce moment de calme durement gagné.
« Ancien Serpent, à quelle distance sommes-nous de la Cité Impériale ? »
Merlin, appuyé contre un rocher, demanda en plissant légèrement les yeux. Il avait déjà voyagé sans relâche pendant dix jours consécutifs avec l'Ancien Serpent et les autres, pourtant la Cité Impériale semblait encore loin.
L'Ancien Serpent glissa quelques branches sèches dans le feu et répondit d'une voix douce : « Environ dix jours de route, voire plus. La Cité Impériale est trop éloignée de la cité de Prakash. Même en forçant jour et nuit, il faudra encore longtemps. »
Merlin, l'Ancien Serpent et les autres avaient forcé jour et nuit pendant dix jours. Ce n'est que ce soir qu'ils s'étaient accordé une nuit de repos, pour repartir demain.
Merlin jeta un coup d'œil au Sorcier Hasbro et au Sorcier Sacra. Tous deux étaient restés silencieux sur la route, sans prononcer un seul mot. Seul l'Ancien Serpent répondait parfois aux questions de Merlin, sinon lui aussi restait très silencieux.
Cependant, Merlin voulait en savoir plus sur la situation actuelle du huitième prince, il ne pouvait donc que tourner autour du pot.
« Ancien Serpent, y a-t-il beaucoup de princes dans la famille royale ? »
L'Ancien Serpent fixa Merlin. La lueur du feu dansait sur son visage, surtout sur les écailles verdâtres de son cou, ce qui rendait son apparence un peu terrifiante.
L'Ancien Serpent répondit : « Il y a beaucoup de princes dans la famille royale, mais seuls quelques-uns peuvent prétendre au trône. Son Altesse le huitième prince est l'un des plus qualifiés ! »
En ces quelques jours, Merlin avait appris que dans la famille royale du Royaume de Lune Noire, seuls ceux qui possédaient la Qualité de Lanceur de Sorts pouvaient prétendre à la succession.
Une fois couronné, le roi ne pouvait rester sur le trône que trente ans avant de devoir abdiquer. Les anciens de la famille royale choisissaient alors le meilleur parmi les nombreux princes pour devenir le nouveau roi.
Le but était d'empêcher la corruption du pouvoir, afin que le roi ne se croie pas au-dessus de tout du fait de l'accumulation de pouvoir et de ressources.
Il faut savoir que le Roi de Lune Noire lui-même était un puissant Lanceur de Sorts. S'il disposait de ressources et de pouvoir infinis, il serait encore plus fort. Sans contrôle ni restriction supplémentaires, même un puissant Lanceur de Sorts pouvait se perdre et s'enivrer de ce grand pouvoir, ce qui mènerait au déclin de tout le royaume.
C'est ainsi que la règle de changement de trône tous les trente ans fut établie.
Quant à la sélection du meilleur prince parmi les nombreux prétendants, il n'existait pas de critères parfaits et fixes. Cependant, la plupart du temps, les princes forts par eux-mêmes et disposant de grandes forces finissaient par hériter du trône.
Quant au huitième prince, il était évidemment en lice pour le trône, l'abdication du roi en exercice étant prévue dans moins de cinq ans. Il n'était pas surprenant que tous les princes étendent leurs forces frénétiquement. Le huitième prince avait même enrôlé le peuple Serpent alpin à son service.
« Alors, quel autre prince représente la menace la plus grande pour le huitième prince à présent ? »
Merlin demanda directement. Il savait que le huitième prince devait avoir d'autres rivaux. Sinon, il n'aurait pas accordé autant d'attention à l'ancien Sorcier Leo, cherchant son allégeance avec tant d'empressement.
Merlin devinait même que la situation du huitième prince n'était pas très optimiste. Il ne devait certainement pas y avoir de Lanceurs de Sorts capables de l'aider à apaiser ses inquiétudes et de renverser la situation à ses côtés ! Ainsi, le huitième prince espérait secrètement que l'ancien Sorcier Leo devienne le puissant Lanceur de Sorts à ses côtés, capable de renverser la situation et de tout mater !
L'Ancien Serpent réfléchit un instant, puis dit d'une voix basse : « D'ici notre arrivée à la Cité Impériale, les questions de Merlin trouveront naturellement leurs réponses. Il n'y a donc rien à cacher. Actuellement, trois princes seulement constituent la plus grande menace pour Son Altesse le huitième prince. À savoir le quatrième prince, le neuvième prince et le treizième prince. »
Merlin mémorisa secrètement cette information. Lorsqu'il atteindrait la Cité Impériale, elle pourrait s'avérer utile.
Criiic...
Une brise fraîche souffla, dispersant les flammes du feu de camp. Quelques herbes au sol émirent un bruissement.
« Qui va là ? »
Soudain, un cri perçant brisa le silence de la nuit. C'étaient les deux laids Sorciers, subordonnés de l'Ancien Serpent. Toute la nuit, ils étaient restés cachés dans un endroit isolé, surveillant le camp.
À leurs cris, l'Ancien Serpent et les autres se mirent immédiatement sur le qui-vive. Merlin plissa aussi les yeux et libéra silencieusement son énergie mentale.
Toc ! Toc !
Deux sons sourds, suivis de deux corps s'écrasant lourdement devant Merlin et les autres. C'étaient, stupéfiant, les deux laids subordonnés de l'Ancien Serpent.
Leurs visages arboraient une stupeur extrême. La cause de leur mort était évidente : une force pure avait pulvérisé leurs organes internes, ce n'était pas un sort.
Merlin et les autres se mirent immédiatement en alerte. Les deux laids Sorciers n'étaient pas de puissants Lanceurs de Sorts. Au mieux, ils n'étaient que des Sorciers de troisième niveau, mais ils avaient été tués furtivement par une force considérable. C'était un incident des plus déroutants.
« Prudence, nous ne savons pas qui c'est. »
L'Ancien Serpent cria immédiatement, prévenant Merlin et les autres. Les quatre se serrèrent alors en cercle, surveillant les alentours. L'énergie mentale balayait la zone en continu. Aucun mouvement ne pouvait échapper à leurs sens.
Criiic...
Une autre brise souffla, les branches et les feuilles s'agitant sans cesse, émettant un doux bruit.
À cet instant, les yeux de Merlin s'écarquillèrent tandis qu'il marmonnait : « Quelqu'un est là ! »
Fffuit ! Fffuit ! Fffuit !
Dès que la voix de Merlin retomba, quatre silhouettes surgirent violemment de l'obscurité nocturne. Trois hommes et une femme. Les trois hommes étaient grands, l'air sévère, vêtus de robes grises de Sorcier.
La femme avait une apparence étrange. Elle paraissait immature, comme une fillette de onze ou douze ans. Sa silhouette était menue, et elle portait un ajusté costume de cuir rouge, ce qui la rendait très mignonne et attachante.
Pourtant, Merlin ressentit une aura féroce et dangereuse émanant de cette adorable petite fille qui ne cessait de sourire — surtout ses yeux, qui laissaient entrevoir par moments une lueur glaciale, le rendant d'autant plus vigilant.
« Hé hé, vous n'êtes pas faciles à trouver, mais je vous ai enfin trouvés ! »
Dans les mains de la petite fille se trouvait un énorme marteau, disproportionné par rapport à sa taille, d'un effet comique. En voyant le marteau, Merlin jeta un coup d'œil aux deux laids Sorciers au sol, dont les poitrines étaient légèrement enfoncées. Tout devint soudain clair dans son esprit.
« C'est vous qui les avez tués ? »
Merlin plissa les yeux et demanda calmement.
Siff !
Le regard de la petite fille se braqua instantanément sur Merlin.
« Hé hé, c'est bien moi qui les ai tués. Ils étaient trop faibles. Je les ai à peine touchés et ils sont morts. Comme ils sont faibles ! »
La petite fille regarda Merlin d'un air innocent, fit la moue et inclina légèrement la tête. Sans les deux cadavres au sol, personne n'aurait cru que cette adorable fillette pouvait être si cruelle et dangereuse.