Dans la salle dorée au faste éclatant, de nombreux Sorciers à robe grise patientaient. Leur meneur était un Sorcier intermédiaire à robe grise d'allure aimable et bienveillante. Même s'il dut attendre longtemps, il ne laissa transparaître aucun geste d'impatience.
Bientôt, Merlin parvint dans la salle, suivi du Sorcier Waller, de Vadrak et de Bella. Ils souhaitaient tirer expérience de cet événement.
« Cher Sorcier Sakvara, pardon de vous avoir fait attendre ! »
Merlin s'inclina légèrement devant le Sorcier Sakvara. En sa qualité de Lanceur de Sorts de cinquième niveau, le Sorcier Sakvara méritait ce salut.
Cependant, le Sorcier Sakvara était un homme affable. Il esquissa un sourire en disant : « Ce n'est rien. Je vous ai également fait attendre car je préparais une potion avant cela. Sorcier Merlin, commençons. J'aimerais voir ce qui vous a poussé, vous, un Lanceur de Sorts de premier niveau, à croire pouvoir me défier. »
Merlin acquiesça, puis tous deux pénétrèrent dans la salle translucide où des runes couvraient chaque surface. En ce lieu, les attaques des Lanceurs de Sorts de septième niveau et au-dessous ne sauraient causer le moindre dommage à la salle.
Merlin et le Sorcier Sakvara échangèrent un regard, et ce dernier rappela à Merlin : « Sorcier Merlin, j'ai ouï-dire que vous possédez une Capacité Démoniaque de Pandore ? Toutefois, même si c'est le cas, vous ne l'aurez cultivée que depuis peu — au niveau d'un sort de quatrième niveau, grosso modo. De surcroît, moi aussi je possède une Capacité Démoniaque de Pandore. Mais ceci est un test pour savoir si vous avez véritablement les capacités d'un Lanceur de Sorts de cinquième niveau, soyez donc tranquille. Je n'utiliserai pas ma Capacité Démoniaque de Pandore. »
Le Sorcier Sakvara avait clairement signifié que la Capacité Démoniaque de Pandore de Merlin ne serait pas efficace contre son sort Défensif de cinquième niveau. Il serait donc tout à fait impossible à Merlin de l'emporter grâce à une Capacité Démoniaque de Pandore.
De plus, le Sorcier Sakvara possédait lui aussi une Capacité Démoniaque de Pandore, aussi Merlin ne devait pas chercher à le vaincre. Il lui suffisait de montrer son meilleur atout devant le Sorcier Sakvara.
Merlin inspira profondément et hocha la tête. C'était sa première fois qu'il défiait un Lanceur de Sorts de cinquième niveau ; Merlin connaissait sa propre condition mieux que quiconque.
Bien que l'Effondrement de Feu et le Doigt Glacial fussent puissants tous deux, ils n'égalaient guère qu'un sort de quatrième niveau. Les Capacités Démoniaques de Pandore plus fortes pouvaient rivaliser avec les sorts de quatrième niveau de premier ordre, et l'Effondrement de Feu comme le Doigt Glacial de Merlin étaient tous deux classés parmi les Capacités Démoniaques de Pandore les plus fortes.
Bien entendu, cela valait pour les Capacités Démoniaques de Pandore purement offensives. Quant aux Capacités Démoniaques de Pandore de soutien, telles que le Cœur des Ténèbres et la Fusion de Terre de Merlin, elles ne sauraient être évaluées sur la même échelle, dans la mesure où les Capacités Démoniaques de Pandore se fondaient progressivement dans les sorts. Si les sorts étaient puissants, l'amplification serait grande également — la force finale du sort atteindrait un niveau terrifiant.
C'était la raison pour laquelle les Capacités Démoniaques de Pandore susceptibles d'être intégrées aux sorts étaient considérées comme les plus précieuses à l'âge de l'Empire de Molta, la période glorieuse des Lanceurs de Sorts.
Merlin ne comptait pas non plus défier le Sorcier Sakvara avec son Doigt Glacial et son Effondrement de Feu. Ce n'étaient pas là ses points forts. Son atout maître était son sort de Ténèbres de deuxième niveau, la Vague des Ténèbres, qu'il venait tout juste de construire.
La Vague des Ténèbres, amplifiée par le Cœur des Ténèbres, pouvait aisément plonger un Lanceur de Sorts de quatrième niveau dans ses illusions. Jusqu'à présent, Merlin n'avait pas lancé une seule fois la version renforcée de la Vague des Ténèbres.
Si la version renforcée de la Vague des Ténèbres, sous l'amplification du Cœur des Ténèbres, parvenait à faire sombrer un Lanceur de Sorts de cinquième niveau dans son illusion ou ne serait-ce qu'à l'affecter légèrement, Merlin réussirait son défi. Autrement, il n'aurait guère de chance face à un Lanceur de Sorts de cinquième niveau.
« Sorcier Sakvara, je vais commencer ! »
Merlin dit d'une voix grave.
« Allez-y. Donnez le meilleur de vous-même, sinon vous n'en aurez pas l'occasion ! »
Sakvara répondit d'un ton calme.
Pendant ce temps, tous les Lanceurs de Sorts fixaient Merlin et Sakvara avec une attention soutenue, leurs regards emplis d'attente.
« Vague des Ténèbres ! »
Merlin bougea enfin. Il agita le doigt et, à l'instant, toute la salle translucide se changea en ténèbres pures. La situation à l'intérieur ne pouvait plus être observée depuis l'extérieur.
La foule ne pouvait que sentir d'innombrables Éléments de Ténèbres converger frénétiquement vers la salle.
« Un sort de deuxième niveau ? Bien que la Vague des Ténèbres soit effectivement puissante et capable de plonger un Lanceur de Sorts de troisième niveau dans une illusion, peut-il tenir tête au Sorcier Sakvara avec la seule Vague des Ténèbres ? »
De nombreux Lanceurs de Sorts émettaient des doutes. Même les Sorciers à robe grise de quatrième niveau étaient pleins de questions. Seul le Sorcier Waller, qui était un Sorcier intermédiaire à robe grise, observait l'avant avec sérieux.
Presque aucun des Lanceurs de Sorts présents dans la salle ne savait que Merlin avait lancé trois fois la Vague des Ténèbres. Puis, il avait lancé la version renforcée de la Vague des Ténèbres dans la foulée.
C'était actuellement la capacité la plus forte de Merlin — la version renforcée de la Vague des Ténèbres. Avec l'amplification du Cœur des Ténèbres, même Merlin ne savait pas quelle puissance elle pouvait atteindre.
Ainsi, après avoir lancé la Vague des Ténèbres, il observa de près les réactions du Sorcier Sakvara.
L'expression du Sorcier Sakvara demeura calme, mais il ouvre soudain les yeux lorsque Merlin lança la version renforcée de la Vague des Ténèbres. Son immense énergie mentale afflua immédiatement.
« Pas mal, Sorcier Merlin. Si je devine bien, vous possédez également une Capacité Démoniaque de Pandore de soutien intégrée à votre sort. Pour amplifier un sort de Ténèbres à ce point, je ne vois aucune autre Capacité Démoniaque de Pandore que le Cœur des Ténèbres… Cœur des Ténèbres, hein. Cela compte parmi les Capacités Démoniaques de Pandore les plus puissantes aux temps les plus fastes des Lanceurs de Sorts, dans les légendes. Posséder le Cœur des Ténèbres signifie que vous êtes l'élu des Ténèbres… »
À ce stade, le Sorcier Sakvara pouvait encore parler avec une telle clarté, ce qui signifiait que Merlin avait échoué. Sa version renforcée de la Vague des Ténèbres, même amplifiée par le Cœur des Ténèbres, n'avait pu plonger un Lanceur de Sorts de cinquième niveau dans l'illusion.
Après une pause, le Sorcier Sakvara posa son regard sur Merlin. Avec une pointe de sourire, il dit : « Quel dommage. Si vous devenez un Lanceur de Sorts de quatrième niveau, le véritable effet du Cœur des Ténèbres s'exprimera pleinement… Cela fait tant d'années. Je n'ai encore vu personne capable de cultiver le Cœur des Ténèbres. Vous êtes le premier. En outre, vous avez de fortes chances de devenir un Lanceur de Sorts de quatrième niveau et de révéler la vraie puissance du Cœur des Ténèbres ! »
Merlin acquiesça, mais il ressentit encore du regret que le Cœur des Ténèbres n'ait pas été complètement intégré à son sort, car ce n'était pas la forme la plus forte du Cœur des Ténèbres.
Pouf…
Merlin dissipa aussitôt la Vague des Ténèbres et la salle reprit lentement son état initial. Les Lanceurs de Sorts à l'extérieur purent à nouveau voir la situation dans la salle.
Puis, Merlin prit une grande inspiration et dit calmement : « J'ai perdu ! »
La porte de la salle s'ouvrit en grand. Merlin salua le Sorcier Sakvara et quitta la salle.
Les Lanceurs de Sorts dans la salle se regardèrent, muets, pleins de questions. Comme la salle était saturée d'Éléments de Ténèbres, ils n'avaient pas pu voir Merlin affronter le Sorcier Sakvara. Au final, Merlin avait simplement annoncé sa défaite, ce qui les laissait perplexes.
« Sorcier Merlin ! »
Le Sorcier Sakvara sortit également de la salle. Il parcourut du regard les Lanceurs de Sorts à robe grise autour de lui, puis dit : « J'ai confirmé les capacités du Sorcier Merlin. Bien qu'il ait échoué à son défi, ses capacités sont infiniment proches de celles d'un Lanceur de Sorts de cinquième niveau. De telles capacités méritent d'obtenir une robe grise à liseré d'or parmi les Sorciers novices à robe grise ! »
« Robe grise à liseré d'or ? Sorcier Sakvara, le Sorcier Merlin est-il vraiment si fort ? »
Les autres Sorciers à robe grise ne pouvaient y croire. Eux aussi portaient une robe grise, mais leurs robes n'étaient pas ourlées d'or. Tous à Fort Udon connaissaient la signification d'une robe à liseré d'or.
« C'est mon intention. J'expliquerai la situation aux Sorciers de septième niveau ! »
Le Sorcier Sakvara dit à nouveau à Merlin : « Sorcier Merlin, accordez-moi un peu de temps. Je crois qu'il n'y aura pas de problème pour que vous obteniez une robe à liseré d'or. »
Dès lors, le Sorcier Sakvara quitta directement la salle, laissant derrière lui de nombreux Lanceurs de Sorts à robe grise. Sans exception, tous lui lancèrent un regard envieux.
« Robe à liseré d'or ? Il semble que le Sorcier Sakvara porte aussi une robe à liseré d'or. »
Merlin tenta de se remémorer. Il constata que la robe grise du Sorcier Sakvara était bien ourlée d'or ; elle différait grandement de celle du Sorcier Waller, qui était un Sorcier intermédiaire à robe grise.
Cette robe à liseré d'or semblait revêtir une signification particulière.
« Félicitations, Sorcier Merlin. Puisque le Sorcier Sakvara demande la robe à liseré d'or pour vous, je pense que vous l'obtiendrez très vite. »
« Robe à liseré d'or, hein. Nous, on ne peut qu'envier, vu qu'on n'a aucune chance d'en avoir une de notre vie. »
Quelques Sorciers à robe grise félicitèrent Merlin. Lui seul était confus, car il ne savait pas du tout ce que représentait une robe à liseré d'or.
Merlin ne put s'empêcher de demander au Sorcier Waller : « Sorcier Waller, à quoi sert une robe à liseré d'or ? Le Sorcier Sakvara portait aussi une robe grise à liseré d'or tout à l'heure. Vous êtes tous deux des Sorciers intermédiaires à robe grise ; pourquoi ne portiez-vous pas de robe à liseré d'or ? »
Le Sorcier Waller secoua la tête, désemparé : « Comment puis-je me comparer au Sorcier Sakvara ? Sans nul doute, le Sorcier Sakvara peut obtenir une robe à liseré d'or. Même si je devenais un Lanceur de Sorts de sixième niveau, je ne pourrais toujours pas obtenir de robe à liseré d'or. Sorcier Merlin, vous ignorez peut-être la signification d'une robe à liseré d'or — elle représente la force absolue. Qu'il s'agisse d'une robe noire à liseré d'or ou d'une robe grise à liseré d'or, quiconque en porte une est considéré comme le plus puissant des Lanceurs de Sorts de son niveau ; ces gens sont tenus pour invincibles !
« Sorcier Merlin, si vous obtenez la robe grise à liseré d'or, malgré votre statut de Sorcier novice à robe grise, cela signifie que vous êtes invincible parmi les Lanceurs de Sorts de quatrième niveau — nul ne peut vous résister ! Obtenir une robe à liseré d'or est extrêmement difficile. C'est même mieux que de devenir un Sorcier intermédiaire à robe grise ou un Sorcier expert à robe grise. Posséder une robe à liseré d'or apporte maints avantages que vous ne pouvez même pas imaginer à Fort Udon. »
Après avoir entendu l'explication de Waller, Merlin comprit seulement que la robe à liseré d'or symbolisait un vrai génie, un prodige absolu au potentiel sans limite. Fort Udon devait mettre l'accent sur la formation de ces gens.
Pendant ce temps, le Sorcier Sakvara avait sans doute perçu le potentiel de Merlin, aussi était-il disposé à l'aider à demander une robe à liseré d'or. Bien que Merlin risquât ainsi de trop se mettre en vue, les avantages qu'il en retirerait seraient immenses.
Après y avoir réfléchi un instant, Merlin décida tout de même d'attendre patiemment que le Sorcier Sakvara dépose la demande de robe à liseré d'or. Il verrait alors par lui-même quels avantages seraient à sa portée.