« Sortez ! »
Merlin parut calme, mais son regard était rivé sur un rocher, à quelque distance, sur la plage. Il avait déjà compris que des gens se cachaient derrière.
Les Lanceurs de Sorts dissimulés derrière le rocher se dévisagèrent. Leur visage affichait une impuissance qui se mua vite en une expression calme. Le mâle marmonna entre ses dents : « Allons-y. Nous avons déjà été repérés, il ne sert plus à rien de se cacher. »
La femelle inspira profondément et acquiesça légèrement. Ensemble, ils sortirent de derrière le rocher.
« Mon collègue Lanceur de Sorts, nous allions devenir la proie de l'Enfant à deux têtes tout à l'heure, mais heureusement vous l'avez mis en fuite. Sans votre secours providentiel, notre sort en aurait été scellé. »
Le mâle remercia Merlin dès qu'il fut sorti. Il avait l'expérience de ce genre de situation. Dans ces circonstances, il savait qu'il ne devait pas laisser naître un conflit entre les deux parties. Sinon, ils se retrouveraient en position précaire.
« Ah ? Le monstre s'appelle Enfant à deux têtes ? Quel nom approprié ! »
Merlin marmonna pour lui-même. Il n'avait jamais vu pareil monstre, n'en avait même jamais entendu parler, et ce n'était qu'à présent qu'il apprenait son nom. Au vu de l'expression de ces deux Lanceurs de Sorts, l'Enfant à deux têtes devait être une créature terrifiante.
Bien que Merlin ne fît que murmurer, le mâle fut assez perspicace pour l'entendre. Un air réjoui apparut sur son visage tandis qu'il l'interrompait vivement : « Comment puis-je vous appeler, Monsieur ? »
Merlin songea un instant avant de décider de ne pas jouer la carte du secret. Calmement, il répondit : « Merlin. »
« Ah, vous êtes donc le Sorcier Merlin. Vous ne semblez pas reconnaître cet Enfant à deux têtes, j'en déduis que vous n'êtes pas un Lanceur de Sorts des îles Kurdmansla. Je suis curieux de savoir d'où vous venez. »
À ces mots, une expression indéfinissable traversa le regard de Merlin. Il demanda : « Vous deux êtes des Lanceurs de Sorts des îles Kurdmansla ? »
« C'est exact. Nous venons du Fort Udon, l'une des trois grandes factions des îles Kurdmansla. Je m'appelle Gerson, et elle est la Sorcière Delph. »
Merlin acquiesça en silence. La seule raison qui l'avait poussé jusqu'ici était de localiser les îles Kurdmansla. Maintenant qu'il avait croisé ces deux personnes, sa tâche devenait bien plus aisée.
« Sorcier Gerson, Sorcière Delph, je suis bel et bien un voyageur venu de loin. Mon but est de localiser les îles Kurdmansla. »
Merlin resta bref, ne voulant pas révéler sa véritable identité. Pourtant, ni le Sorcier Gerson ni la Sorcière Delph ne creusèrent. Au contraire, ils proposèrent aimablement : « C'est commode, Sorcier Merlin, car nous pouvons vous y emmener. Nous, en particulier les gens du Fort Udon, avons toujours accueilli les puissants sorciers venus de contrées lointaines. Si le Sorcier Merlin souhaite rejoindre notre faction, je me ferai un plaisir de vous présenter. »
« J'y réfléchirai. »
Après une courte pause, Merlin jeta un nouveau coup d'œil à cette mer apparemment sans fin. Il parut assez inquiet en marmonnant : « Je pense qu'il vaudrait mieux quitter cet endroit au plus vite. Cet Enfant à deux têtes pourrait revenir, et le moment venu, je crains que même moi je n'aie pas l'assurance de m'en sortir une seconde fois. »
La crainte de Merlin ne venait pas de l'Enfant à deux têtes lui-même, mais de ses capacités d'invocation démesurées. C'était stupéfiant de le voir contrôler de puissantes bêtes marines.
Si l'Enfant à deux têtes invoquait des bêtes plus fortes, même Merlin ne parviendrait pas à les repousser. Le danger subsistait donc, et il valait mieux accélérer le pas et partir.
Le Sorcier Gerson acquiesça en accord. Il semblait encore sous le choc des événements précédents lorsqu'il ajouta : « C'est vrai, nous devrions vraiment partir maintenant. C'est bien trop dangereux ici. »
Le Sorcier Gerson était toujours traumatisé. Lui et la Sorcière Delph regrettaient déjà d'être venus dans un lieu aussi périlleux. Ils ne parvenaient pas à croire que la première chose qu'ils y rencontrassent fût un Enfant à deux têtes. Sans Merlin, ils auraient été perdus.
Aussi les trois quittèrent-ils la plage en hâte.
« Sorcier Merlin, vous êtes venu aux îles Kurdmansla pour rejoindre quelle faction ? On ne peut pas survivre sans la protection d'une faction aux îles Kurdmansla. Même les Lanceurs de Sorts les plus puissants intègrent certaines factions. Sinon, ils n'ont aucune assurance de sécurité face aux attaques violentes des bêtes marines. »
Tout au long du trajet, Gerson s'efforça de tenir Merlin au courant de l'actualité des îles Kurdmansla.
Nul doute que les îles Kurdmansla étaient un lieu animé, mais cela supposait que l'endroit fût sûr. En vérité, les îles Kurdmansla n'étaient pas simplement dangereuses, elles étaient traîtresses.
Les milliers de petites îles formant l'archipel étaient souvent la cible des attaques menaçantes des bêtes marines. Ces dernières sont les véritables dictatrices de cette vaste mer. De temps à autre, elles se rassemblent en masse pour assaillir les îles Kurdmansla.
Cela semblait être devenu la norme, ce qui souligne précisément l'importance des factions. Les plus fortes peuvent organiser leurs forces et éliminer ces bêtes marines systématiquement. Ainsi, nul n'a à les affronter seul, ce qui réduit les risques. Par-dessus tout, on peut aussi se partager les divers profits tirés de leur élimination.
Quant aux Lanceurs de Sorts qui n'ont rejoint aucune faction, aussi forts soient-ils, ils finissent par craquer sous la fatigue à force de combattre des vagues infinies de bêtes marines. Il y a pas mal d'exemples de gens qui ont péri ainsi.
Cependant, Merlin n'accepta pas sur-le-champ. Il venait à peine d'arriver aux îles Kurdmansla, il était donc logique qu'il veuille d'abord en apprendre davantage. D'ailleurs, il était venu pour trouver de la Terre de Lave. S'il la trouvait ici, il n'aurait pas à la chercher parmi ces volcans dangereux.
« Dites, en dehors du Fort Udon, quelles sont les autres factions aux îles Kurdmansla ? »
Merlin se rappelait que le Sorcier Gerson avait mentionné plus tôt que le Fort Udon n'était que l'une des trois grandes factions. Cela signifiait qu'il y en avait deux autres à peu près équivalentes.
Le Sorcier Gerson ne cacha rien. Au contraire, il lui donna une explication généreuse : « Les îles Kurdmansla comptent beaucoup de factions, mais les autres ne sont que de minuscules groupements. Il n'y a que trois factions dominantes incontestées. Outre nous, le Fort Udon, les deux autres sont l'Alliance de l'Aile Grise et la Tour de Sorcier. »
Merlin grava ces deux noms dans un coin de sa mémoire pour les identifier en arrivant. Toutefois, la condition était qu'il échouât à trouver la Terre de Lave, ce qui le contraindrait à rester un peu plus longtemps.
Peu après, Merlin aperçut déjà d'innombrables petites îles au bord de la plage. Elles n'étaient pas loin les unes des autres. De loin, on aurait dit qu'elles étaient toutes reliées, et il semblait y en avoir des dizaines de milliers.
C'étaient les îles Kurdmansla !
« Sorcier Merlin, nous avons atteint les îles Kurdmansla. Nous allons maintenant nous rendre directement sur la plus grande île principale. Presque toutes les factions, grandes ou petites, y sont installées. »
Le Sorcier Gerson fit un exposé détaillé tandis que Merlin plissait les yeux pour examiner la position de l'île principale.
Après un bref examen, il comprit que son emplacement était hautement stratégique, presque entièrement entourée par les autres îles. Non seulement c'était la plus grande, mais c'était aussi la plus sûre.
Il avait entendu du Sorcier Gerson que les îles Kurdmansla n'étaient pas sûres, car de temps à autre un grand nombre de bêtes marines lançaient des assauts. À ce moment-là, c'était une scène de massacre avec de féroces combats partout. Pourtant, la position stratégique de l'île principale rendait difficile l'infiltration des bêtes marines.
No wonder tant de factions préfèrent s'y installer, y compris les trois plus puissantes.
Bientôt, sous la conduite du Sorcier Gerson, Merlin arriva sur l'île principale. Un bon nombre de Lanceurs de Sorts saluèrent le Sorcier Gerson. Il semblait assez connu par ici.
« Sorcier Merlin, nous sommes arrivés au Fort Udon. Avez-vous décidé quelle faction vous allez rejoindre ? »
Les yeux du Sorcier Gerson brillaient d'anticipation. Il connaissait bien les capacités de Merlin. Une fois que Merlin rejoindrait le Fort Udon, il serait généreusement récompensé et gagnerait une fortune considérable.
« Je ne suis pas pressé, vraiment. Y a-t-il un endroit ici qui vende des matériaux d'alchimie en gros ? »
Merlin esquissa un léger sourire. Il n'avait pas l'intention de se décider à ce stade.
« Il y a des endroits comme ça, mais ce sont tous des marchands du Fort Udon qui vendent principalement des matériaux d'alchimie à nos membres. Si vous n'êtes pas des nôtres, les prix seront salés. »
« Peu importe, je veux juste jeter un œil. »
Merlin n'y voyait aucun inconvénient. Il avait beaucoup de pierres cristallines élémentaires dans son anneau et les gaspillait déjà pour reconstituer sa puissance magique pendant son voyage, alors il ne reculait pas devant une dépense un peu plus forte. Tant qu'il mettait la main sur de la Terre de Lave, combien de pierres il dépensait importait peu.
Voyons que Merlin ne s'en formalisait pas, le Sorcier Gerson n'insista pas. Il le mena dans une boutique spacieuse. De nombreux Lanceurs de Sorts y faisaient leurs emplettes.
« Sorcier Merlin, demandez ce qu'il vous faut ici. Si vous ne le trouvez pas ici, vous ne le trouverez nulle part ailleurs aux îles Kurdmansla, même chez les autres marchands. »
Merlin acquiesça et entra. À sa vue, une Lanceuse de Sorts au visage doux s'avança aussitôt pour l'accueillir.
« Mon cher Maître Sorcier, que puis-je vous servir ? »
Cette Lanceuse de Sorts avait l'air d'une débutante. Cependant, elle paraissait plutôt jeune, comme si elle venait tout juste de commencer à cultiver. Quoi qu'il en soit, elle avait encore une chance de devenir une Lanceuse de Sorts de premier niveau.
Merlin réfléchit un instant et demanda : « Il me faut de la Terre de Lave. En avez-vous ici ? »
« Terre de Lave ? Ce sera difficile. La Terre de Lave est peut-être un matériau d'alchimie précieux, mais même dans un endroit comme les îles Kurdmansla, elle reste introuvable. Il faut la chercher parmi les volcans dangereux. Récemment, très peu de Lanceurs de Sorts la recherchent encore. Maître, si vous devez fabriquer certains outils d'incantation, nous avons de meilleures matières de remplacement. Je peux vous les recommander… »
Merlin la coupa net. Il fronça les sourcils en l'interrompant : « Vous n'avez pas de Terre de Lave ici ? »
La Lanceuse de Sorts le dévisagea. Elle hocha ensuite la tête et continua : « C'est exact, on cherche rarement la Terre de Lave, donc nous n'en avons vraiment pas. Même si vous alliez chez les autres marchands des îles Kurdmansla, je suis sûre que vous n'en trouverez pas non plus. »
Merlin fut quelque peu déçu. Il avait peine à croire qu'après tous les efforts pour enfin atteindre les îles Kurdmansla, il ne parvienne toujours pas à trouver de Terre de Lave. Fallait-il vraiment aller la chercher parmi ces volcans dangereux, après tout ?
Il devait se souvenir qu'une fois ces volcans en éruption, même un Lanceur de Sorts de septième niveau n'échapperait pas à la mort s'il n'était pas préparé.
Juste au moment où Merlin commençait à se sentir déçu, le Sorcier Gerson, qui se tenait derrière lui, prit la parole : « Donc, c'est de la Terre de Lave que vous cherchez. Si vous rejoigniez la faction du Fort Udon, ce ne serait vraiment pas difficile d'en obtenir. »