« Merlin ? »
Le Sorcier Leo interrompit sa marche tandis que l'œil vertical rouge sur son front clignotait sans cesse. Il porta son regard vers l'entrée du Vide des Ténèbres, d'un noir d'encre. La silhouette de Merlin en émergea lentement.
« Comment est-ce possible ? Merlin est entré dans le Vide des Ténèbres pendant sept jours entiers. Comment a-t-il pu survivre ? »
Le Sorcier Hobbes resta stupéfait, le regard rivé sur la silhouette qui venait de sortir du Vide des Ténèbres. Bien qu'il ne voulût pas le croire, c'était bien Merlin qui y avait passé sept jours.
En d'autres termes, Merlin avait traversé l'illusion la plus terrifiante lors de son septième jour dans le Vide des Ténèbres.
« Merlin, as-tu achevé la culture du Cœur des Ténèbres ? »
Le Sorcier Leo laissa enfin percer une pointe d'allégresse. Une lueur rouge jaillit alors de l'œil vertical sur son front ; Merlin fut promptement enveloppé par cette lumière rouge.
« Œil des Ténèbres, illusion ! »
Le Sorcier Leo lança directement l'Œil des Ténèbres, plongeant Merlin dans une illusion. Il savait que les Lanceurs de Sorts ayant cultivé le Cœur des Ténèbres possédaient une forte résistance contre les sorts de type Ténèbres. Il n'utilisa qu'une infime partie de la puissance de l'Œil des Ténèbres pour tester le Cœur des Ténèbres de Merlin.
Au moment où Merlin fut enveloppé par la lumière rouge, il bascula dans les illusions. Cependant, Merlin en avait trop vécu à présent pour que celles-ci le troublent. Il lui fut un jeu d'enfant de les percer grâce à sa conviction puissante, bien qu'il n'eût pas cultivé le Cœur des Ténèbres.
La seule chose qui intéressât Merlin fut l'Œil des Ténèbres du Sorcier Leo. Une faible lueur en provenance de celui-ci avait suffi à le plonger instantanément dans l'illusion. De surcroît, ce n'était probablement qu'une infime fraction de la puissance de l'Œil des Ténèbres.
L'Œil des Ténèbres était véritablement prodigieux. Il n'était pas surprenant que le Fort de l'Abîme ait accepté les conditions du Sorcier Leo rien que pour obtenir la méthode de culture de l'Œil des Ténèbres. Ils acquerraient une capacité d'une puissance inimaginable s'ils parvenaient à cultiver l'Œil des Ténèbres. À certains égards, l'Œil des Ténèbres était effectivement plus puissant que le Cœur des Ténèbres.
« Maître Leo, de telles illusions n'ont guère d'effet sur moi ! »
Merlin le dit au Sorcier Leo avec un sourire, tout en se tenant dans la lumière rouge. Il entrouvrit alors légèrement les yeux et une puissante conviction naquit en son cœur. Aussitôt, les illusions devant lui s'évanouirent.
Le Sorcier Leo acquiesça légèrement et esquissa un mince sourire. « Pas mal. Le Cœur des Ténèbres est en effet remarquable. Bien que je n'aie utilisé qu'une infime partie de ma capacité, les illusions que j'ai lancées suffisent à abuser un Lanceur de Sorts de quatrième niveau. Pourtant, tu n'en es pas affecté le moins du monde et tu en sors aisément. Le Cœur des Ténèbres est plus fort que je ne l'imaginais. »
Après avoir vu Merlin percer les illusions qu'il avait créées via l'Œil des Ténèbres, le Sorcier Leo fut satisfait, pensant que Merlin avait cultivé le Cœur des Ténèbres.
Merlin secoua la tête. « Maître Leo, je n'ai pas achevé la culture du Cœur des Ténèbres. J'ai seulement trop vécu d'illusions dans le Vide des Ténèbres, si bien que les illusions ordinaires ne peuvent plus m'affecter. »
« Quoi ? Tu n'as pas achevé la culture du Cœur des Ténèbres ? »
Le Sorcier Leo fronça les sourcils. Il avait tant investi dans cette affaire — échanger le Cœur des Ténèbres contre la méthode de culture de l'Œil des Ténèbres, et même envoyer Merlin dans le lieu sacré du Fort de l'Abîme, le Vide des Ténèbres. Son unique but était que Merlin cultive le Cœur des Ténèbres.
Pourtant, Merlin n'avait pas achevé la culture du Cœur des Ténèbres en sortant du Vide des Ténèbres. Le Sorcier Leo était plein de doutes et lança un regard au Sorcier Hobbes et aux autres. Sa première pensée fut que le Sorcier Hobbes ne leur avait pas transmis la véritable méthode de culture du Cœur des Ténèbres.
Remarquant le regard dubitatif du Sorcier Leo, le Sorcier Hobbes renifla. « Hmph, nous vous avons donné la véritable méthode de culture du Cœur des Ténèbres. Si je ne m'abuse, le Sorcier Merlin a percé l'illusion lors du septième jour dans le Vide des Ténèbres. Il peut cultiver le troisième type de Cœur des Ténèbres à tout moment. N'est-ce pas, Sorcier Merlin ? »
Le Sorcier Hobbes et les autres affichèrent une expression sombre. En tant que Lanceurs de Sorts du Fort de l'Abîme, ils connaissaient la signification de Merlin passant sept jours dans le Vide des Ténèbres.
Cela signifiait que Merlin pouvait désormais cultiver le troisième type de Cœur des Ténèbres. Même aux heures les plus glorieuses du Fort de l'Abîme, seul un petit nombre de Lanceurs de Sorts avait pu cultiver le troisième type de Cœur des Ténèbres.
Ainsi, en voyant que Merlin pouvait cultiver le troisième type de Cœur des Ténèbres, bien qu'il ne fût pas un Lanceur de Sorts du Fort de l'Abîme, ils éprouvèrent des sentiments mêlés. Il en alla de même pour le Sorcier Leo — lui avait cultivé l'Œil des Ténèbres bien qu'il ne fût pas un Lanceur de Sorts du Fort de l'Abîme.
Le Sorcier Leo posa son regard dubitatif sur Merlin.
Merlin acquiesça. « C'est exact, Maître Leo. Je peux cultiver le Cœur des Ténèbres à présent. Il me suffit de trouver un moment pour achever la culture. »
Le Sorcier Leo acquiesça, et son expression redevint calme. Il dit alors au Sorcier Hobbes : « Sorcier Hobbes, préparez une chambre anéchoïque pour que Merlin cultive le Cœur des Ténèbres. »
Auparavant, le Sorcier Leo s'était disputé avec le Sorcier Hobbes et les autres à cause de Merlin. Cependant, le conflit était désormais résolu depuis que Merlin était sorti du Vide des Ténèbres. De plus, ils souhaitaient toujours obtenir la méthode de culture de l'Œil des Ténèbres du Sorcier Leo, aussi durent-ils supporter son attitude. Le Sorcier Hobbes répondit d'une voix basse : « Le Fort de l'Abîme possède de nombreuses chambres anéchoïques. Sorcier Leo, j'espère que vous tiendrez votre promesse cette fois. Nous, le Fort de l'Abîme, avons une patience limitée, après tout ! »
Le Sorcier Leo garda le silence. Lui et Merlin se contentèrent de suivre le Sorcier Hobbes et quittèrent le Vide des Ténèbres.
***
« Le troisième type de Cœur des Ténèbres. Voyons à quel point ses illusions seront terrifiantes. »
Dans la chambre anéchoïque, Merlin choisit immédiatement le troisième type de Cœur des Ténèbres. Après tout, il avait réussi à percer les illusions lors du septième jour dans le Vide des Ténèbres. Puisque la différence entre le troisième type de Cœur des Ténèbres et les précédents était trop grande, Merlin choisit naturellement le troisième type sans la moindre hésitation.
Pour cultiver le troisième type de Cœur des Ténèbres, Merlin devait graver de mystérieux marquages de Ténèbres sur son corps. Il y réfléchit un instant avant de s'exécuter. Il portait déjà les marquages de l'Effondrement de Feu et du Doigt Glacial sur ses deux paumes. Bien qu'il ne fût pas certain de l'effet de graver les marquages de deux Capacités Démoniaques de Pandore au même endroit, Merlin s'en abstint par précaution.
Merlin retira sa robe pour dévoiler son torse musclé. C'était le fruit d'une longue pratique de la posture du bas-relief mystérieux. Ses attributs physiques étaient donc excellents ; il avait atteint le sommet d'un Épéiste élémentaire de troisième niveau.
S'il continuait à pratiquer pendant un an de plus, il pourrait élever ses attributs physiques au niveau d'un Épéiste élémentaire de quatrième niveau.
Merlin se mit à mouvoir les mains et posa rapidement ses paumes sur son torse. Progressivement, un étrange marquage noir apparut sur sa poitrine.
L'énergie mentale de Merlin s'étendit alors pour simuler le marquage sur son torse. Aussitôt, Merlin frémit comme si tout son être était entraîné dans une obscurité sans fin ; on eût dit qu'il ne faisait plus qu'un avec les ténèbres.
Cependant, la sensation disparut en un éclair. Il baissa la tête pour examiner le marquage noir d'encre sur sa poitrine. On eût dit que sa peau claire était tachée d'une goutte d'encre. Pourtant, si l'on regardait de plus près, une sorte d'aura étrange s'en dégageait, capable d'attirer intensément l'attention.
Merlin prit une grande inspiration. Il savait que ce n'était que le début. Ensuite, il traverserait d'innombrables illusions. La culture du Cœur des Ténèbres ne s'achevait pas en un instant. Certains y passaient un ou deux jours, tandis que d'autres Lanceurs de Sorts mettaient bien plus de temps à émerger des illusions.
Bien que Merlin fût confiant, il ignorait à quoi ressembleraient les illusions du troisième type de Cœur des Ténèbres, aussi devait-il rester prudent.
Après avoir gravé l'étrange marquage et l'avoir activé avec son énergie mentale, il remarqua qu'une sorte de lien existait entre les Modèles de Sort de la Brume Noire et du Domaine de Lumière Noire et ce marquage étrange.
Il en avait été de même lorsque Merlin avait cultivé l'Effondrement de Feu et le Doigt Glacial ; le savoir le détendit légèrement.
Boum !
Soudain, Merlin eut la sensation que son monde basculait. On eût dit que son esprit explosait et qu'il se trouvait dans les nuages.
'C'est les illusions !'
Merlin se raidit. Il s'y était préparé, mais il ne s'attendait pas à ce que les illusions le frappent si brutalement. Quelles qu'elles soient, sa conviction puissante le tirerait d'affaire. Tant qu'il gardait la tête froide, sa conviction pouvait résister à toute illusion.
Une fois, deux fois, trois fois…
Merlin perdit le compte des illusions qu'il avait traversées. Pourtant, sa puissante conviction perça chacune d'elles au moment où elles le frappaient ; il n'avait même pas le temps d'en être abusé qu'elles disparaissaient déjà.
Avec le temps, ces illusions devinrent de plus en plus puissantes. Finalement, l'illution atteignit une puissance égale à celle vécue lors de son septième jour dans le Vide des Ténèbres.
Heureusement, la conviction de Merlin était bel et bien puissante, forgée par d'innombrables illusions. Sans cela, il serait déjà tombé dans les fortes illusions.
Le temps s'écoula lentement. Le processus ne dura pas longtemps, seulement une demi-journée. Merlin rouvrit les yeux. Bien qu'il eût traversé de nombreuses illusions, le temps passé en elles n'était pas long. Souvent, il en perçait plusieurs en un instant.
« Les illusions du troisième type de Cœur des Ténèbres sont effectivement puissantes. Sans avoir percé l'illusion du septième jour dans le Vide des Ténèbres, il est vraiment facile de se perdre dans les illusions. »
Merlin comprit enfin la signification de passer sept jours dans le Vide des Ténèbres. On eût dit que les illusions du Vide des Ténèbres étaient spécialement conçues pour la culture du Cœur des Ténèbres.
Sans le Vide des Ténèbres, même les Lanceurs de Sorts au cœur vaillant seraient décontenancés par les puissantes illusions présentées par le troisième type de Cœur des Ténèbres, et finiraient par s'y perdre.
Après que Merlin eut traversé toutes les illusions, l'étrange marquage sur sa poitrine se mit à émettre une aura fraîche. Merlin baissa vivement la tête pour examiner le marquage.