« Vraoum ! »
Un fracas énorme et sourd retentit. On aurait dit que toute la cave tremblait.
Au bout d'un moment, Merlin se releva. Il se tapota légèrement la tête et s'aperçut que ses cheveux et ses vêtements étaient couverts de poussière. À l'endroit où la grande boule de feu avait frappé de plein fouet s'ouvrait un trou gigantesque, de près d'un demi-mètre de diamètre. Cela suffisait à montrer la puissance terrifiante que renfermait cette boule de feu.
Merlin examina aussitôt sa Conscience. Il remarqua que le cadre était redevenu gris. Le Modèle de Sort, lui, n'avait pas changé, si ce n'est qu'il avait épuisé sa puissance magique.
Devant le trou gigantesque, Merlin restait sous le choc. La puissance de cette boule de feu dépassait toutes ses attentes, et son apparition devait être étroitement liée à ce cadre horizontal surgi de nulle part dans sa Conscience.
Merlin essaya ensuite tous les moyens d'observer les variations du cadre dans sa Conscience. Il finit par en découvrir l'usage.
Il s'avéra qu'après trois lancers de Boule de Feu, le cadre passait du gris au rouge. À ce moment-là, s'il stimulait le cadre avec son énergie mentale, le Modèle de Sort se déclenchait et libérait une boule de feu gigantesque. Sa puissance était terrifiante, au moins trois fois supérieure à celle d'une boule de feu ordinaire.
Merlin ne parvenait pas à comprendre pourquoi ce cadre était apparu. Peut-être parce que la Matrice avait remanié le Modèle de Sort. Ou peut-être parce que Merlin venait d'une autre vie.
Quoi qu'il en soit, ce cadre lui offrait au moins un avantage considérable. Il lui permettait de produire un sort trois fois plus puissant que n'importe quel sort de niveau zéro ordinaire. Même si Merlin ignorait la force d'un sort de premier niveau, la boule de feu née du déclenchement du cadre ne devait pas lui être inférieure.
De plus, c'était là une puissance cachée, dont il pourrait faire son atout maître.
Songeant à la boule de feu gigantesque libérée par le cadre, Merlin baptisa cette Boule de Feu déclenchée « Grande Boule de Feu », un nom qui lui allait parfaitement.
Merlin poursuivit ensuite son entraînement à la Boule de Feu dans la cave.
***
À la nuit tombée, Merlin était penché sur son bureau, à la faible lueur d'une bougie. Il feuilletait avec soin le dernier tome du Manuel de Sorts.
Le Manuel de Sorts du vieil Etha comptait trois tomes. Le premier présentait les Lanceurs de Sorts et rapportait son expérience du lancement de sorts.
Le deuxième consignait toutes sortes de Modèles de Sort que le vieil Etha avait mis des années à créer sans relâche. Merlin avait achevé la lecture des deux premiers tomes. Il avait reconstruit son Modèle de Sort et avait même simulé dans sa Conscience le Modèle de Sort de la Boule de Feu. Cependant, en s'exerçant à la Boule de Feu dans la cave, il avait découvert certaines de ses faiblesses actuelles.
La plus grave était son manque d'énergie mentale !
Le Modèle de Sort déterminait si quelqu'un pouvait devenir Lanceur de Sorts, tandis que l'énergie mentale déterminait si ce Lanceur de Sorts pouvait devenir puissant. Un Lanceur de Sorts puissant devait donc exceller à la fois dans la construction de Modèles de Sort et dans le maniement de l'énergie mentale. Ce n'était qu'à cette condition qu'il pourrait surmonter toutes les difficultés et devenir un Lanceur de Sorts toujours plus fort.
Pour accroître son énergie mentale, il n'avait qu'un moyen : méditer.
L'énergie mentale actuelle de Merlin suffisait tout juste à contrôler un Modèle de Sort. S'il avait voulu en construire un second dans sa Conscience, il en aurait été incapable. Merlin avait donc décidé de lire le Manuel de Sorts du vieil Etha d'un bout à l'autre. Il était convaincu que le vieil Etha y avait laissé une Méthode de Méditation Mentale.
Merlin ouvrit lentement le mystérieux troisième tome. En quelques pages à peine, il trouva plusieurs Méthodes de Méditation Mentale, mais d'après les notes, il ne s'agissait que de méthodes pour débutants, aux effets limités.
Chacune avait sa spécialité. Certaines servaient à récupérer l'énergie mentale : une fois celle-ci épuisée, elles permettaient de la reconstituer rapidement.
D'autres permettaient d'accroître l'énergie mentale. C'était ce dont Merlin avait besoin : une Méthode de Méditation Mentale capable d'accroître son énergie mentale.
Après mûre réflexion, Merlin choisit une Méthode de Méditation pour débutants et se mit à suivre ses instructions. Il ferma les yeux et maintint son énergie mentale dans un état stable.
Une Méthode de Méditation Mentale de ce genre devait être pratiquée longtemps avant de produire un véritable changement. Aussi, une fois qu'il en eut assimilé les étapes, Merlin rouvrit les yeux et se leva. Il ne vérifia pas l'état de son énergie mentale, car il n'attendait aucun effet immédiat de la méthode.
***
« Jeune maître Merlin. »
La voix de Lucia lui parvint de l'autre côté de la porte.
« Entre. »
Merlin était déjà réveillé et habillé.
Lucia poussa la porte et entra, la tête baissée. Elle dit à Merlin :
« Jeune maître Merlin, le majordome m'a demandé de prendre vos mesures pour qu'on vous fasse faire de nouveaux vêtements. »
Merlin baissa les yeux sur son corps. Il l'avait remarqué lui aussi, ces derniers temps : ses vêtements semblaient un peu trop petits. Pour une raison ou une autre, sa carrure s'était rapidement étoffée ces derniers mois, comme un ballon qu'on gonfle. Ses habits de tous les jours lui allaient mal et gênaient beaucoup ses mouvements.
« D'accord. »
Merlin hésita un instant, mais retira tout de même son manteau. Vêtu d'une simple chemise fine, il ouvrit grand les bras et fit signe à Lucia de prendre ses mesures.
Lucia s'avança en hâte. Avec un mètre ruban, elle mesura d'abord sa taille.
Merlin avait beaucoup grandi ces derniers mois, si bien que Lucia n'arrivait pas à atteindre le haut de sa tête. Elle dut se dresser sur la pointe des pieds, légèrement appuyée contre sa poitrine, pour prendre la mesure à grand-peine.
Lucia levait la tête tout en mesurant. Elle portait son uniforme blanc de servante, dont l'encolure était assez large. Il suffisait à Merlin de baisser un peu la tête pour apercevoir sa peau claire.
Lucia était déjà une belle femme. Elle avait des taches de rousseur sur le visage, qui ne gâtaient en rien sa beauté et lui donnaient même un charme piquant. Merlin plissa les yeux et laissa son regard s'attarder sans gêne sur elle. Soudain, alors qu'il gelait dehors, Merlin sentit une chaleur brûlante monter en lui.
« Jeune maître Merlin, j'ai terminé. »
Lucia sembla remarquer le regard de Merlin et parut nerveuse. Elle recula de quelques pas et baissa la tête, sans oser le regarder.
« Bien. Tu peux disposer. »
Merlin la congédia d'un geste de la main. Il se planta devant le miroir et fixa son jeune visage. Il esquissa un sourire et murmura pour lui-même :
« On dirait que je me suis privé trop longtemps... »
Depuis son arrivée dans ce monde, Merlin avait toujours ressenti un sentiment de danger. Quoi qu'il fasse, il le faisait avec prudence, ce qui le rendait méticuleux et circonspect.
Puis il avait découvert la Magie et s'y était plongé corps et âme.
Pourtant, ce corps n'avait que seize ans. C'était l'âge de la fougue et de l'emportement. Même s'il n'avait pas ce genre d'idées en tête, son corps réagissait malgré tout.
Merlin remit son manteau et descendit, mais Macy n'était nulle part en vue.
« Majordome, où est Macy ? »
« La jeune demoiselle Macy est partie à l'église. »
Merlin hocha la tête. Il avait passé tout le mois à s'exercer à la Boule de Feu, au point de ne parfois pas voir Macy de la journée. Mais puisqu'elle partait tôt et rentrait tard chaque jour, il semblait qu'elle n'avait toujours pas franchi le cap pour devenir Épéiste élémentaire.
Merlin ne savait pas grand-chose des Épéistes élémentaires. Il ignorait lui aussi comment, au juste, on franchissait ce cap.
Il savait cependant que l'essentiel, pour devenir Épéiste élémentaire, était d'accumuler des Éléments. Ce n'était qu'une fois qu'une certaine quantité d'Éléments avait été emmagasinée dans le corps qu'elle pourrait devenir Épéiste élémentaire.
Macy avait une affinité avec l'Élément de Feu, elle devait donc accumuler des Éléments de Feu. Or le Modèle de Sort dans la Conscience de Merlin absorbait lui aussi des Éléments de Feu. Les deux choses devaient avoir un point commun.
'Quand Macy sera rentrée, je trouverai un moment pour faire un essai. On verra si je peux l'aider à franchir le cap pour devenir Épéiste élémentaire.'
Merlin prit sa décision en son for intérieur.
Après le petit déjeuner, Merlin enfila une écharpe grise et sortit tout droit du château.
Le majordome demanda, surpris :
« Jeune maître Merlin, vous sortez ? »
« Je vais faire un tour. »
« Jeune maître Merlin, attendez un instant, je vais appeler Moss. »
Merlin secoua la tête.
« Inutile. Je veux me promener seul. »
Sur ce, il quitta le château sans plus attendre, sous le regard surpris du majordome.
***
Merlin marcha un moment et arriva devant la petite maison de bois du vieil Etha.
Face à la petite maison, Merlin avait une expression complexe.
La maison était complètement abandonnée : c'était là qu'avait vécu l'hérétique maléfique, si bien que personne ne s'en approchait. Le jardin devant la maison avait encore quelques fleurs, mais pour l'heure elles étaient ensevelies sous la neige, qui formait une couverture blanche.
Merlin enfonça les mains dans ses poches. Coiffé d'un chapeau, il jeta un regard alentour. Après s'être assuré qu'il n'y avait personne, il poussa la grille de fer rouillée et gravit les marches de bois.
Merlin ôta son chapeau et en fit doucement tomber la neige. Il leva la tête et jeta un coup d'œil vers l'étage. Au moment où il allait monter, son expression se figea soudain et il plissa les yeux.
« Des traces de pas. Quelqu'un est venu. »
Merlin l'avait dit à voix basse. Il avait remarqué une série d'empreintes très nettes sur l'escalier, censé être couvert de poussière. De plus, ces empreintes étaient couvertes de boue humide. De toute évidence, elles ne dataient pas d'il y a longtemps. Quelqu'un était venu ici. Cette personne était peut-être même encore à l'étage !
Merlin leva donc les yeux vers l'étage avec prudence. Puis il remit doucement son chapeau et monta sans un bruit.
Les empreintes restaient très nettes, car personne n'avait nettoyé la maison depuis longtemps et les marches étaient particulièrement poussiéreuses. C'est ce qui lui avait permis de les repérer si clairement.
Arrivé à l'étage, Merlin examina attentivement la poignée de la porte. Elle ne portait presque pas de poussière. Quelqu'un avait ouvert cette porte par cette poignée.
'Qui est-ce ?'
Merlin n'entra pas dans la pièce à l'aveuglette. Il plissa les yeux. Plusieurs silhouettes familières défilèrent dans son esprit. Les empreintes paraissaient petites. Plutôt que celles d'un homme, elles avaient tout l'air d'être celles d'une femme.
'Serait-ce mademoiselle Carice ?'
Merlin ne put s'empêcher de penser à Carice. Après tout, le vieil Etha était l'hérétique maléfique. Les habitants de la cité de Blackwater ne mettraient jamais les pieds ici. Les seuls à être en bons termes avec le vieil Etha et à fréquenter les lieux, c'étaient Merlin et Carice.
C'est alors que l'ouïe fine de Merlin perçut soudain un léger bruit de pas à l'extérieur de la maison. Quelqu'un se dirigeait vers la porte d'entrée.
Merlin réagit aussitôt et se cacha sur le côté gauche de la porte d'entrée. Ses yeux fixaient la porte, aux aguets.