Il faisait froid hors du château. La neige tombait à gros flocons et recouvrait le sol d'une fine couche de givre. Pourtant, Merlin ne sentait pas du tout le froid. Au contraire, il avait même trop chaud. Il ôta son épais manteau et ne garda qu'une chemise épaisse.
Le Modèle de Sort de la Boule de Feu s'était enfin formé dans sa Conscience. Ce que Merlin s'apprêtait à faire, à présent, c'était mesurer la puissance de la Boule de Feu.
Merlin balaya la pièce du regard. Les lieux ne se prêtaient pas à un essai de Boule de Feu ; il remit donc son manteau et sortit.
Il se souvenait qu'il existait une cave secrète sous le château Wilson. Elle était très bien cachée, et vaste. Seuls le vieux Wilson, le majordome et Merlin en connaissaient l'existence.
Merlin voulait tester la Boule de Feu, et cette cave était l'endroit idéal.
Fouillant ses souvenirs, il se rendit tout droit dans la chambre du vieux Wilson. Il appuya doucement sur une brique du mur. C'était le mécanisme qui ouvrait le passage vers la cave.
« Clac. »
Dans un grincement, un pan de mur de la chambre du vieux Wilson s'écarta peu à peu en deux battants. La poussière voleta, puis retomba sur le sol.
Au bout de quelques instants, un tunnel obscur s'ouvrit devant Merlin. Il prit un chandelier sur la table du vieux Wilson et en alluma les bougies. À la lueur de cette faible lumière, il s'engagea dans l'ouverture.
Le passage était d'une obscurité totale, car personne n'y était entré depuis longtemps. Une puanteur lourde et insupportable y régnait. Merlin avança avec prudence, sans s'arrêter.
Le passage descendait. Un long escalier de pierre le mena à une centaine de mètres sous terre. De part et d'autre, de nombreux chandeliers étaient fixés aux parois. Chaque fois qu'il en croisait un, Merlin en allumait les bougies. Ainsi, à mesure qu'il avançait, le passage obscur devenait clair et lumineux.
Après quelques minutes de marche, l'escalier de pierre prit fin et Merlin déboucha dans une vaste cave.
Cette cave n'était en fait qu'une grande salle. Plus d'une dizaine de petites pièces y abritaient des armes, des boucliers et des armures.
Merlin se rappelait encore les quelques fois où le vieux Wilson l'avait amené ici, quand il avait dix ans. Lorsqu'il avait fait restaurer le château, le vieux Wilson s'était inspiré de la structure de plusieurs forteresses militaires. D'où cette cave, où l'on ne pouvait entrer qu'un par un. En cas de danger, il suffisait de s'y cacher.
Si on l'avait préparée à l'avance et approvisionnée, les réserves entreposées ici auraient suffi à nourrir quelques centaines de personnes pendant un an.
Mais bien des années avaient passé. La cité de Blackwater était paisible et connaissait peu de guerres, si bien que la cave était peu à peu tombée dans l'oubli.
Oubliée ou non, elle offrait à Merlin bien assez d'espace pour éprouver la puissance de la Boule de Feu.
Merlin se plaça donc au centre de la salle souterraine et se mit à percevoir en silence le Modèle de Sort dans sa Conscience.
Le Modèle de Sort y tournait toujours lentement. Même les plus infimes Éléments de Feu présents sous terre étaient absorbés par lui.
Les Éléments de Feu absorbés par le Modèle de Sort constituaient la puissance magique propre du Lanceur de Sorts ! Plus le Modèle de Sort existait depuis longtemps, plus il accumulait de puissance magique. Ainsi, une fois le Modèle de Sort créé dans la Conscience, il suffisait de le laisser faire : il accumulait la puissance magique tout seul.
Merlin avait lu attentivement le Manuel de Sorts du vieil Etha et connaissait parfaitement la méthode pour lancer un sort. C'était simple : il suffisait de stimuler le Modèle de Sort avec l'énergie mentale.
« Boule de Feu ! »
Merlin cria. Son énergie mentale stimula directement le Modèle de Sort de la Boule de Feu. En un clin d'œil, une boule de feu dégageant une chaleur brûlante apparut dans le vide, à moins d'un mètre de lui.
Merlin fut transporté de joie, mais il ne parvint pas à maîtriser son énergie mentale, et la boule de feu se dissipa aussi vite qu'elle s'était formée.
Elle s'était dissipée parce que Merlin n'avait pas bien contrôlé son énergie mentale. Une fois la boule de feu lancée, le Lanceur de Sorts devait la diriger avec son énergie mentale.
Malgré ce premier échec, Merlin ne renonça pas. Il tira les leçons de l'expérience et lança une autre boule de feu.
Cette fois, il la maîtrisa bien grâce à son énergie mentale et se mit à la faire voler dans les airs.
« Boum ! »
La boule de feu s'écrasa contre un mur de pierre. Cette boule de feu de la taille d'un poing semblait renfermer une énergie considérable. Le mur, pourtant solide, trembla, et elle y creusa un trou d'un demi-pouce en le brûlant.
Ce n'était pas suffisant pour révéler la véritable puissance de la Boule de Feu. Merlin alla chercher une armure lourde dans une réserve de la cave. C'était l'équipement réglementaire d'un chevalier en armure lourde. Une fois revêtue, même la lance acérée d'un chevalier ne pouvait la percer.
Cette armure tombait donc à pic pour éprouver la puissance de la Boule de Feu.
Il la suspendit au mur, mais ne lança pas aussitôt de nouvelle Boule de Feu. Il s'assit au contraire pour se reposer.
Merlin se frotta la tête des deux mains. Après avoir lancé deux fois la Boule de Feu, il s'était rendu compte que la puissance magique accumulée dans le Modèle de Sort était épuisée. S'il voulait relancer le sort, il devait attendre qu'elle se reconstitue.
Observant le Modèle de Sort qui, dans sa Conscience, absorbait lentement les Éléments de Feu du dehors, Merlin réfléchit en murmurant : « On dirait que le Modèle de Sort a été créé depuis trop peu de temps. Je ne peux lancer la Boule de Feu que deux fois. »
Face à ce manque de puissance magique, Merlin ne pouvait rien faire. L'accumulation de puissance magique ne dépendait que du temps qu'on laissait au Modèle de Sort pour l'amasser. Il n'existait aucun raccourci.
Au bout d'une heure, le Modèle de Sort s'était lentement reconstitué. Merlin pouvait de nouveau lancer la Boule de Feu.
« Va ! »
Merlin lança de nouveau le sort. Cette fois, il était déjà familiarisé avec le lancement de la Boule de Feu et put le faire avec aisance. Il dirigea la boule de feu devant lui et la projeta sur l'armure accrochée au mur.
« Pssss. »
Il n'y eut pas le grand fracas qu'il avait imaginé. La petite boule de feu avait percé de part en part la protection du plastron, y laissant un trou de la taille d'un poing. Le trou fumait encore en sifflant.
Merlin lui-même en eut des sueurs froides. Il était abasourdi. Il s'attendait bien à ce que la Boule de Feu soit redoutable, mais pas à ce point.
C'était une armure lourde en fer. Sa défense comptait parmi les meilleures de toutes les armures : même la lance d'un chevalier ne pouvait la percer.
Pourtant, la Boule de Feu avait sans peine brûlé un trou dans une armure aussi résistante. La petite boule de feu lancée par Merlin renfermait une puissance et une température terrifiantes.
« Hm ? Qu'est-ce que c'est ? »
Merlin reprit ses esprits. En examinant le Modèle de Sort dans sa Conscience, il avait remarqué quelque chose de nouveau. Dans sa Conscience, un cadre horizontal gris se tenait à côté du Modèle de Sort qui tournait lentement.
L'apparition de ce cadre gris dans sa Conscience, et surtout si près de son Modèle de Sort, inquiétait Merlin.
« Depuis quand est-il là ? »
Merlin fronça les sourcils. Il se souvenait clairement que ce cadre gris n'existait pas quand il avait construit le Modèle de Sort. Il avait dû apparaître récemment.
Il l'observa donc de plus près. Il constata que la moitié du cadre gris luisait faiblement, tandis que l'autre restait terne.
Merlin l'observa longtemps, sans parvenir à savoir ce qu'était ce cadre, ni à quel moment il était apparu dans sa Conscience. Cependant, il n'avait pas l'intention de perdre son temps à l'étudier. Il lui faudrait déjà beaucoup de temps pour se familiariser avec le lancement de la Boule de Feu.
Merlin relâcha donc une nouvelle boule de feu. Son énergie mentale la guida et la précipita contre l'armure lourde.
« Boum ! »
Cette fois, la boule de feu explosa tout entière et ses éclats volèrent dans toutes les directions. Même l'armure, malgré sa grande résistance, fut réduite en morceaux.
C'était là l'effet de l'énergie mentale. Non seulement elle permettait de guider la direction du sort, mais elle pouvait aussi le modifier de bien des façons. Il pouvait par exemple faire exploser la boule de feu à l'approche d'un ennemi. Face à un objet dur, en revanche, il ne la ferait pas exploser et se servirait de sa chaleur pour le percer.
C'étaient autant de techniques du lancement de sorts. Il fallait une longue pratique et de l'expérience au combat pour découvrir peu à peu tous les effets d'un sort.
Comme Merlin venait tout juste de construire son Modèle de Sort, il épuisait en général sa puissance magique après deux Boules de Feu. Il devait alors se reposer et attendre qu'elle se reconstitue.
S'il stimulait de force le Modèle de Sort, il risquait de le faire voler en éclats, ce qui aurait indirectement des effets néfastes sur le Lanceur de Sorts.
Ces interdits du lancement de sorts étaient consignés en détail dans le Manuel de Sorts du vieil Etha. Merlin les connaissait tous par cœur.
Pendant qu'il se reposait, Merlin retrouva ce cadre gris dans sa Conscience. Mais, chose étrange, le cadre n'était plus gris. Il était devenu rouge.
En regardant ce cadre rouge, Merlin éprouva une sensation étrange et tenta de l'effleurer avec son énergie mentale.
« Vrrm. »
Stimulé par l'énergie mentale de Merlin, le cadre rouge se mit à briller d'une vive lumière. Le Modèle de Sort, qui se reconstituait lentement, se mit soudain à tourner à toute vitesse.
Au même instant, la puissance magique qui s'était reconstituée fut vidée en un éclair par le Modèle de Sort. Avant même que Merlin ne comprenne ce qui se passait, une énorme boule de feu apparut devant lui. Elle flottait lentement dans les airs et son cœur paraissait extrêmement instable. On aurait dit qu'elle allait exploser d'un instant à l'autre.
Merlin fixa l'énorme boule de feu, stupéfait. Si ses boules de feu précédentes avaient la taille d'un poing, celle-ci faisait presque trois ou quatre poings.
« Ça sent mauvais. »
La boule de feu n'était pas guidée par l'énergie mentale de Merlin. De plus, son cœur paraissait extrêmement instable, comme si elle pouvait exploser à tout moment. Sentant le danger, Merlin la dirigea aussitôt avec son énergie mentale pour la précipiter contre le sol.