Dans la grotte froide et sèche, Merlin s'accroupit au-dessus des squelettes. Ceux-ci gisaient épars sur le sol, recouverts de robes pourries.
Il semblait que ces gens étaient morts depuis longtemps. Au Fort de l'Abîme, seuls les Lanceurs de Sorts souhaitant cultiver le Cœur des Ténèbres pouvaient entrer dans le Vide des Ténèbres.
Il était aisé de supposer que ces squelettes étaient des Lanceurs de Sorts envoyés par le Fort de l'Abîme pour cultiver le Cœur des Ténèbres, mais qu'ils avaient échoué et étaient à jamais perdus dans le Vide des Ténèbres.
Crac !
Merlin toucha l'un des squelettes et il se brisa net. Ils pouvaient être là depuis longtemps et étaient devenus friables.
Merlin avança davantage et constata le grand nombre de squelettes. Certains dataient de quelques décennies, d'autres de quelques siècles.
Merlin les examina à nouveau. Il chercha les anneaux laissés par les squelettes, mais n'en trouva aucun.
Nul n'entrait dans le Vide des Ténèbres sans avoir l'intention d'y cultiver le Cœur des Ténèbres. Merlin fouilla les squelettes dans l'espoir de dénicher un « petit trésor ». Après tout, tant de Lanceurs de Sorts l'avaient précédé — leurs anneaux recéleraient une fortune considérable.
Pourtant, il sembla qu'on les avait déjà dépouillés et qu'aucun anneau ne restait. Il était plus que probable que d'autres Lanceurs de Sorts, ayant maîtrisé le Vide des Ténèbres et cultivé avec succès le Cœur des Ténèbres, les aient pris.
La plupart des Lanceurs de Sorts qui avaient réussi à cultiver le Cœur des Ténèbres avaient pu s'approprier tous les anneaux et trésors des squelettes du Vide des Ténèbres.
Merlin ricana en lui-même. Comment pouvait-il se trouver dans une telle aubaine et ne récolter qu'un maigre butin ?
Bien que Merlin n'ait trouvé aucun anneau parmi les squelettes, il remarqua des inscriptions molta sur certains d'entre eux. Curieux, il dépoussiéra les ossements pour les lire.
« Cela fait six jours. J'ai tenu six jours et j'ai enfin maîtrisé l'illusion. Cependant, ma Pierre de Clarté est épuisée. Maintenant, je dois faire un choix. Est-ce que j'attends le septième jour ou est-ce que je choisis de cultiver la troisième forme du Cœur des Ténèbres ?
« Ce fut un choix si difficile. Après trois jours dans le Vide des Ténèbres, on peut cultiver la première forme du Cœur des Ténèbres. Du quatrième au sixième jour, on peut cultiver la deuxième forme. J'ai déjà cultivé la deuxième forme, mais je ne peux avoir de regrets. La différence entre la deuxième et la troisième forme est trop grande !
« Cependant, je veux devenir le premier prodige du Fort de l'Abîme à cultiver avec succès la troisième forme du Cœur des Ténèbres. Il me suffit de résister au septième jour, et je pourrai cultiver la troisième forme ! »
Les inscriptions molta s'arrêtaient là. Leur auteur s'était changé en os. Il était clair qu'il n'avait pas atteint le jour final.
Merlin acheva sa lecture et fronça légèrement les sourcils. Les inscriptions révélaient quantité d'informations très utiles pour lui.
« D'après la description de ce texte, les illusions du Vide des Ténèbres peuvent se diviser en trois stades. Les trois premiers jours correspondent à la première forme du Cœur des Ténèbres. Si c'est exact, les illusions de la première forme du Cœur des Ténèbres ne différeront pas de celles du Vide des Ténèbres durant les trois premiers jours. Si l'on franchit les trois premiers jours, on peut aisément cultiver la première forme du Cœur des Ténèbres.
« Du quatrième au sixième jour, la force des illusions augmente et correspond à la deuxième forme du Cœur des Ténèbres. Le septième jour correspond à la troisième forme ! »
Merlin comprit enfin l'énorme différence du Vide des Ténèbres. Il n'était pas surprenant que le Sorcier Hobbes ait mentionné que si Merlin ne quittait pas le Vide des Ténèbres en sept jours, cela présagerait le mal plutôt que le bien.
Le septième jour représentait l'illusion la plus forte du Vide des Ténèbres. Le vain Lanceur de Sorts du Fort de l'Abîme qui avait gravé les inscriptions voulait devenir le premier prodige du Fort de l'Abîme.
Pourtant, même un tel prodige ne put tenir le septième jour dans le Vide des Ténèbres pour cultiver la troisième forme du Cœur des Ténèbres. Au contraire, il fut à jamais perdu dans le Vide des Ténèbres.
Mille pensées traversèrent l'esprit de Merlin. Toutefois, il se trouvait dans le Vide des Ténèbres depuis un certain temps, et après cinq jours, il était encore parvenu à percer les illusions. Il pourrait cultiver la deuxième forme du Cœur des Ténèbres avec aisance.
Cependant, comme l'indiquait l'inscription, la différence entre la deuxième et la troisième forme du Cœur des Ténèbres était trop grande. Malgré peu de réflexion, l'auteur voulait encore cultiver la troisième forme.
Le septième jour dans le Vide des Ténèbres, la force des illusions augmenterait de façon exponentielle. Le prodige Lanceur de Sorts qui avait gravé les inscriptions ne put résister aux illusions du septième jour et finit perdu dans le Vide des Ténèbres, ne devenant plus que des ossements.
'J'ai encore la Pierre de Clarté. Si je ne peux plus tenir, je l'utiliserai !'
Merlin délibéra un instant et finit par se décider. Il était prêt à attendre patiemment dans le Vide des Ténèbres l'arrivée du septième jour. Si les illusions de ce jour se révélaient trop fortes et qu'il ne pouvait plus y résister, il utiliserait la Pierre de Clarté.
La Pierre de Clarté avait rétréci à plus de la moitié de sa taille d'origine et il n'en restait qu'une infime partie. La raison pour laquelle elle n'avait pas été complètement consumée était que Merlin parvenait à percer les illusions par sa détermination et sa foi.
La force des illusions avait déjà augmenté au quatrième jour, mais Merlin avait gardé la foi et l'avait utilisée pour percer les illusions sans avoir besoin de sa Pierre de Clarté.
Si d'autres Lanceurs de Sorts avaient utilisé fréquemment la Pierre de Clarté, elle aurait été totalement épuisée dès le troisième jour.
Une fois sa décision prise, le cœur de Merlin s'apaisa progressivement. Il revint s'asseoir à sa place initiale et attendit patiemment l'arrivée du septième jour dans le Vide des Ténèbres !
***
« C'est le septième jour, Sorcier Leo. Si Merlin ne sort pas aujourd'hui, je crains que cela ne présage le mal plutôt que le bien ! »
Le Sorcier Hobbes fixa froidement le Vide des Ténèbres, un sourire apparaissant au coin de ses lèvres. C'était le septième jour ; le Sorcier Hobbes et les autres ressentirent enfin du soulagement.
Les illusions du septième jour dans le Vide des Ténèbres étaient les plus fortes. Dans l'histoire du Fort de l'Abîme, seul un petit nombre de Lanceurs de Sorts avaient pu tenir aussi longtemps ; Merlin ne ferait pas mieux.
Même la Pierre de Clarté serait inutile le septième jour. Un Lanceur de Sorts devrait compter sur sa propre force mentale pour percer l'illusion et quitter le Vide des Ténèbres.
« Le septième jour n'est pas encore fini ! »
L'expression du Sorcier Leo était sombre, son Œil des Ténèbres scruttant sans cesse le Vide des Ténèbres.
***
« Le septième jour arrive, et avec lui l'illusion ! »
L'environnement de Merlin changea soudain, et il se retrouva immédiatement dans une pièce familière. C'était la pièce où il séjournait au château Wilson à la cité de Blackwater.
'Comme c'est intéressant. Me revoici à la cité de Blackwater. Cette illusion est vraiment impressionnante !'
Merlin sourit et ne parut pas s'en soucier. Il ouvrit la porte principale et découvrit la servante Lucia et Macy chuchotant avec le majordome dans le hall du bas.
Le vieux Wilson était là aussi, ainsi que le commandant Prat, qui venait de finir son entraînement et suait abondamment en ordonnant à une servante de préparer un bain. C'était un cadre chaleureux et familier — Merlin eut l'impression d'être de retour à la cité de Blackwater.
'C'est vraiment parfait, je ne trouve pas la moindre faille. Ma foi semble ébranlée... Cependant, ce n'est qu'une illusion. Même si je ne parviens pas à la percer, j'utiliserai la Pierre de Clarté !'
Merlin essaya de fermer les yeux et d'user de sa forte foi, mais en les rouvrant, il se trouvait toujours dans l'illusion. Il savait que la force des illusions augmenterait drastiquement le septième jour et qu'il ne la percerait pas en peu de temps.
Ainsi, Merlin sortit vivement la Pierre de Clarté de son anneau ; elle dégagea un parfum étrange qui éclaircit l'esprit de Merlin. Immédiatement, l'illusion disparut, et il se retrouva dans la grotte froide et sèche.
'Je dois avoir une foi solide. J'essaierai l'illusion une fois de plus et je parviendrai à la percer !'
Merlin contempla la minuscule Pierre de Clarté dans sa main tandis qu'il retrouvait sa foi. Il rangea la Pierre de Clarté et se replongea dans l'illusion.
Une fois, deux fois, trois fois...
La Pierre de Clarté de Merlin semblait s'épuiser, mais à chaque essai, il paraissait de plus en plus déterminé.
'Au bout du compte, ce n'est qu'une illusion. Je dois en finir !'
Merlin esquissa un léger sourire, prit une grande inspiration et ferma les yeux en se concentrant sur sa foi et sa puissante énergie mentale.
Il rouvrit les yeux, et l'illusion avait disparu. Il était enfin parvenu au septième jour dans le Vide des Ténèbres et avait percé l'illusion !
'L'illusion du septième jour était vraiment redoutable, mais j'ai réussi à la percer et je peux enfin cultiver la troisième forme du Cœur des Ténèbres !'
Merlin avait réussi à tenir sept jours dans le Vide des Ténèbres. Même si l'illusion de la culture du Cœur des Ténèbres était forte, il serait capable d'y faire face.
Ainsi, il commença à cultiver la troisième forme du Cœur des Ténèbres.
Un jour, deux jours...
Merlin parvint à percer chaque illusion de la troisième forme du Cœur des Ténèbres. Il se sentit incarner l'esprit de la nuit noire et se sentit proche, intime, de l'Élément des Ténèbres.
Sous l'influence du Cœur des Ténèbres, la puissance de sa Brume Noire et de son Domaine de Lumière Noire augmenta drastiquement.
'Je devrais partir.'
Merlin se leva et se prépara à quitter le Vide des Ténèbres, mais au moment de partir, il interrogea la Matrice : « Matrice, combien de jours ai-je passé dans le Vide des Ténèbres ? »
Merlin était sous l'impression d'y être resté neuf jours, et il s'inquiétait que le Sorcier Leo attende encore dehors.
« Vous avez passé sept jours dans le Vide des Ténèbres ! »
« Sept jours ? C'est impossible. J'ai passé deux jours à cultiver le Cœur des Ténèbres. Comment cela pourrait-il être sept jours ? »
Merlin entendit la réponse de la Matrice et tressaillit légèrement. Il se souvenait très nettement avoir percé l'illusion et passé deux jours à cultiver le Cœur des Ténèbres.
« Les enregistrements de la Matrice ne peuvent pas être faux, mais mes souvenirs non plus. Serait-ce... ? »
Merlin fronce les sourcils, et soudain une possibilité qui le mettait mal à l'aise traversa son esprit.
« Cela pourrait-il encore être une illusion ? »
Merlin releva vivement la tête. Il était toujours dans la grotte froide et sèche, et tout semblait normal, mais son front se couvrit de sueur froide.