Le manuel était pour l'essentiel rédigé sous forme de journal et de notes. Il s'agissait en grande partie de réflexions approfondies du vieil Etha sur les sorts. Même si Merlin maîtrisait désormais plus de mille mots de molta, lire et comprendre le contenu du manuel restait difficile pour lui.
Cela tenait aussi, en partie, au manuel lui-même : il comportait quantité de termes techniques sur les sorts et les Lanceurs de Sorts, et Merlin ne saisissait pas facilement ces passages. Le reste du contenu, en revanche, il le lisait sans la moindre peine.
Bientôt, Merlin tomba sur un texte descriptif consacré aux sorts, qui exposait les moyens de devenir Lanceur de Sorts.
« Pour être Lanceur de Sorts, la condition la plus élémentaire est l'énergie mentale ! Seuls ceux qui possèdent une puissante énergie mentale peuvent simuler le Modèle de Sort. Ce n'est qu'ensuite qu'ils le gravent dans leur esprit, où il finit par devenir la source de la puissance des sorts ! »
Merlin retourna ces mots dans sa tête, encore et encore. Il ignorait ce qu'était au juste un Modèle de Sort, mais il comprenait l'essentiel de ce que disait ce passage.
L'énergie mentale était le fondement de tout Lanceur de Sorts !
Peut-être le vieil Etha avait-il remarqué dès le début l'extraordinaire énergie mentale de Merlin. Voilà pourquoi il lui avait confié la bague où se cachait le Manuel de Sorts.
Quant à savoir pourquoi l'énergie mentale de Merlin différait de celle des autres, l'explication était simple : il s'était réincarné dans ce monde.
Sachant désormais qu'il remplissait la condition pour devenir Lanceur de Sorts, Merlin exultait. Il poursuivit donc sa lecture, à la recherche de la voie qui y menait.
Il trouva bientôt, à la troisième page du manuel, ces mots du vieil Etha : « L'énergie mentale est le socle du Lanceur de Sorts, tandis que l'édification du Modèle de Sort détermine sa force. »
L'expression « Modèle de Sort » revenait très souvent dans le manuel, mais Merlin eut beau chercher longtemps, il n'en trouva aucun.
Merlin connaissait à présent la plupart des étapes nécessaires pour devenir Lanceur de Sorts. D'abord, il fallait posséder une énergie mentale hors du commun. Ensuite, il fallait construire un Modèle de Sort et l'imprimer dans son esprit à l'aide de l'énergie mentale. Cela revenait à simuler un Modèle de Sort dans son esprit par l'énergie mentale.
Si tout se passait bien, on pouvait alors devenir Lanceur de Sorts.
Le Manuel de Sorts du vieil Etha comptait plusieurs volumes. Merlin parcourut le premier et constata qu'il ne traitait que des expériences du vieil Etha au fil de sa pratique des sorts. Il n'y était nulle part question d'un Modèle de Sort, alors que c'était la clé pour devenir Lanceur de Sorts.
Merlin prit alors le deuxième volume. Dès qu'il l'ouvrit, il vit un dessin d'une extrême complexité. Sous le dessin figuraient quelques notes explicatives du vieil Etha.
« Sort de niveau zéro : Modèle de Sort de la Boule de Feu. J'ai amélioré ce Modèle de Sort à plusieurs reprises. Sa particularité est sa stabilité. Sa puissance est peut-être un peu inférieure à celle d'autres Boules de Feu, mais son point fort réside dans sa stabilité. Avec ce Modèle de Sort, le Lanceur de Sorts débutant n'a pas à craindre que le Modèle de Sort se désagrège dans son esprit. »
Ce dessin complexe, le Modèle de Sort de la Boule de Feu, sort de niveau zéro, était précisément le Modèle de Sort que Merlin cherchait.
Outre ce Modèle de Sort plus stable, il existait d'autres modèles de Boule de Feu, plus puissants. Le vieil Etha avait toutefois ajouté ses notes sous chacun d'eux. Lorsqu'un Modèle de Sort était d'une puissance exceptionnelle, il fallait toujours se méfier du risque de le voir se désagréger.
Ces Modèles de Sort puissants n'avaient pas une construction stable. Si on les employait de force et qu'ils se désagrégeaient dans l'esprit, les conséquences pouvaient être graves pour le Lanceur de Sorts, jusqu'à mettre sa vie en danger.
Pour un Lanceur de Sorts, le plus important était donc de construire un Modèle de Sort qui lui convienne.
Merlin ne s'attarda pas longtemps sur le Modèle de Sort de la Boule de Feu. En tournant les pages, il découvrit que le manuel contenait aussi le Modèle de Sort du Tourbillon.
Tout comme la Boule de Feu, le Tourbillon était un sort de niveau zéro.
Il n'y avait en tout que ces deux sorts de niveau zéro, et c'étaient les seuls sorts consignés dans le manuel du vieil Etha. Merlin en fut un peu déçu : deux sorts de niveau zéro, c'était ce qu'on pouvait considérer comme les sorts les plus élémentaires.
Pourtant, quand Merlin se mit à étudier de plus près les détails essentiels pour devenir Lanceur de Sorts, il n'osa plus mépriser ces deux sorts de niveau zéro.
Prenons la Boule de Feu : bien qu'il ne s'agisse que d'un sort de niveau zéro, la complexité de son Modèle de Sort dépassait l'entendement de Merlin. Ce Modèle de Sort ressemblait à un de ces modèles mathématiques compliqués qu'il avait connus dans sa vie antérieure.
Imprimer intégralement dans son esprit, par l'énergie mentale, un Modèle de Sort aussi complexe, sans la moindre erreur, était très difficile. Cela imposait un lourd fardeau à l'énergie mentale.
Pas étonnant que la condition de base pour devenir Lanceur de Sorts soit une puissante énergie mentale. Une personne dont l'énergie mentale n'était que passable ne pourrait jamais simuler dans son esprit un Modèle de Sort aussi compliqué.
Et même sans parler de la complexité du Modèle de Sort, le Lanceur de Sorts devait choisir lequel employer : un Modèle de Sort stable, ou un Modèle de Sort plus puissant.
Pour la seule Boule de Feu, le vieil Etha s'était construit plus de dix Modèles de Sort, tous d'une extrême complexité. Merlin n'y avait jeté qu'un bref coup d'œil, et il se sentait déjà étourdi et épuisé.
L'autre sort, le Tourbillon, ne valait pas mieux. Son Modèle de Sort était compliqué. Les deux Modèles de Sort avaient été déclinés en de multiples variantes, toutes consignées dans le manuel sur plus de trente pages. Le deuxième volume du manuel était presque entièrement consacré aux Modèles de Sort de ces deux sorts.
Merlin, assis sur sa chaise, posa le Manuel de Sorts sur sa table de travail et se massa doucement le front. Il ne se reposait pas : il réfléchissait en silence à ces deux sorts. Il se demandait quel Modèle de Sort adopter.
« Tout bien pesé, la Boule de Feu est un peu plus puissante que le Tourbillon. Et c'est le sort que monsieur Etha connaît le mieux. Mon premier sort sera la Boule de Feu ! »
Après avoir pesé le pour et le contre de la Boule de Feu et du Tourbillon, Merlin arrêta enfin son choix sur le sort de niveau zéro de la Boule de Feu.
Bien entendu, les sorts de niveau zéro n'étaient soumis à aucune limite. En temps normal, un Lanceur de Sorts en possédait au moins trois, car avec trois sorts de niveau zéro l'esprit se trouvait dans un état plus stable et ne risquait pas de s'effondrer facilement. Plus tard, il pourrait élever le niveau de son Modèle de Sort pour devenir un Lanceur de Sorts encore plus fort.
Trois Modèles de Sort constituaient la base, mais certains Lanceurs de Sorts puissants pouvaient posséder quatre, cinq, six sorts de niveau zéro, voire davantage. Encore fallait-il disposer d'assez d'énergie mentale pour les soutenir tous. Faute de quoi, il leur était impossible de construire davantage de Modèles de Sort dans leur esprit.
Un Lanceur de Sorts débutant comme Merlin avait une énergie mentale capable de soutenir, au mieux, un seul Modèle de Sort.
Son sort choisi, Merlin devait de nouveau affronter les Modèles de Sort du vieil Etha. Il existait toutes sortes de Modèles de Sort de la Boule de Feu, et c'était là ce qui lui donnait le plus de fil à retordre.
La Boule de Feu avait beau n'être qu'un sort de niveau zéro, le vieil Etha en avait créé treize Modèles de Sort différents au fil des années, selon sa propre compréhension.
Certains étaient stables, d'autres explosifs. Chacun avait néanmoins ses traits propres.
Merlin relut le Manuel de Sorts du vieil Etha. Il y découvrit que certains Modèles de Sort de base devaient être modifiés selon les besoins de chacun.
La structure générale de la Boule de Feu restait la même ; mais si le Lanceur de Sorts voulait plus de puissance, et que sa Boule de Feu explose au moment du lancer, il lui suffisait de modifier légèrement le Modèle de Sort.
D'autres Lanceurs de Sorts voulaient un Modèle de Sort plus stable, capable de soutenir leur progression future jusqu'au premier niveau, au deuxième niveau, voire plus haut encore. Ils devaient alors retoucher un peu leur Modèle de Sort pour le rendre plus stable.
Face à ces Modèles de Sort, Merlin était bien embarrassé. Dans son manuel, le vieil Etha recommandait de modifier le Modèle de Sort pour l'adapter à ses propres besoins.
Mais Merlin n'était qu'un débutant. Comment aurait-il pu modifier ces Modèles de Sort laissés par le vieil Etha ?
Le Manuel de Sorts d'Etha ne contenait que quelques dizaines de Modèles de Sort, mais en réalité, les calculs et les simulations nécessaires pour les produire avaient dû prendre au vieil Etha un temps considérable. Merlin, lui, n'avait absolument pas le temps de les étudier à loisir.
« Ce serait tellement plus simple si j'avais la Matrice. »
Merlin ne put retenir un soupir. La « Matrice » était un calculateur quantique. En tant que supercalculateur, ses fonctions de base, calcul matriciel, tracé de fonctions et analyse de données, pouvaient être considérées comme les meilleures du secteur. Surtout, son atout majeur était son noyau intelligent : selon les besoins de l'utilisateur, il pouvait construire le modèle parfait, en mathématiques comme en physique.
S'il avait eu la « Matrice », Merlin aurait trouvé sans grand effort le Modèle de Sort le plus adapté, si compliqués que soient ces Modèles de Sort.
« Voulez-vous lancer la Matrice ? »
Merlin resta interdit un instant. Il lui sembla entendre un son ténu, une notification l'invitant à lancer la « Matrice ».
Un moment passa sans que rien ne semble changer. Merlin ne put que secouer la tête, impuissant, en marmonnant pour lui-même : « On dirait que ces Modèles de Sort sont vraiment trop complexes pour moi, au point que j'en ai des hallucinations. Comment pourrais-je avoir la Matrice ici ? »
Merlin mit cette voix sur le compte d'une hallucination née de l'épuisement.
Mais alors qu'il se replongeait dans les Modèles de Sort, une voix nette retentit tout à coup dans son esprit : « Voulez-vous lancer la Matrice ? »
Cette fois, la voix était parfaitement claire et ne cessait de résonner dans son esprit. Merlin en resta réellement abasourdi, mais il fut bientôt transporté de joie. Il n'en croyait pas ses oreilles.
'La « Matrice » m'aurait suivi jusqu'ici ?'
Bien que plein de doutes, Merlin dit d'une voix grave : « Lancer la Matrice ! »
L'ordre était donné. Merlin attendit, plein d'espoir.