« L'Inquisition, hein ? »
Merlin grava ce nom dans sa mémoire. Cet homme en robe blanche d'une telle puissance venait donc de l'Inquisition de l'Église de la Lumière. Merlin se sentit plus vigilant encore. S'il croisait à l'avenir un membre de l'Inquisition, il lui faudrait se montrer prudent.
La voiture s'arrêta lentement. Guidé par l'Épéiste Gardien, Merlin descendit. Il leva la tête et découvrit avec surprise qu'on l'avait conduit à l'église de la cité de Blackwater.
Beaucoup de gens étaient dans le même cas que lui, mais la plupart ne jouissaient pas de son privilège. C'étaient de simples citoyens, amenés à l'église par la Garde Urbaine.
« Allons-y. Dites-leur tout ce qu'ils ont besoin de savoir. Tant que cela n'a rien à voir avec l'hérétique maléfique, ils vous laisseront vite repartir. »
L'Épéiste Gardien lui avait dit cela avec un sourire. Grâce au lien de Merlin avec Cawthon, il avait de lui une bonne impression.
Merlin hocha la tête et entra dans l'église en compagnie de cet Épéiste Gardien.
À l'intérieur, il y avait bien une centaine de personnes, alignées sur quelques rangs. Certains interrogeaient la foule sur tout ce qui touchait au vieil Etha. Il y avait aussi quelques greffiers chargés de consigner les réponses.
Merlin avait l'ouïe fine. En tendant l'oreille, il entendit quelques personnes devant lui interroger un homme d'âge mûr.
« Depuis quand connaissez-vous l'hérétique maléfique ? »
« Depuis bien des années. Je suis tailleur. À chaque changement de saison, monsieur Etha venait à ma boutique se faire faire des vêtements sur mesure. »
« À part pour les vêtements, l'avez-vous vu ailleurs ? »
« À part pour les vêtements, je n'ai jamais vu monsieur Etha nulle part. Il était très secret, toujours cloîtré dans sa maison de bois. D'habitude, il ne sortait même pas. Qui aurait cru que c'était un hérétique maléfique ? »
« Bien. Suivant. »
Voilà à quoi se résumait l'interrogatoire. Ceux qui y étaient passés étaient aussitôt emmenés vers l'étape suivante.
« Si l'interrogatoire est aussi simple, il n'y a rien à craindre. »
Merlin retrouva enfin son calme.
Son tour ne tarda pas. Le greffier qui se tenait devant lui avait une mise nette et soignée. Il était chargé de consigner l'échange, tandis que l'interrogatoire lui-même revenait à un Épéiste Gardien.
Cet Épéiste Gardien ne jeta à Merlin qu'un coup d'œil ennuyé avant de demander : « Votre nom ? »
« Wilson Merlin. »
En entendant ce nom, l'Épéiste Gardien changea légèrement d'expression. Il examina longuement Merlin, et son visage se fit nettement plus sévère.
« Quelle est votre relation avec l'hérétique maléfique ? »
Merlin répondit sans hésiter, sans détour : « Je ne connaissais pas la véritable identité d'Etha. J'ai appris l'expertise des antiquités auprès de lui pendant quelque temps. »
Merlin observait lui aussi attentivement cet Épéiste Gardien. Voyant que son expression ne changeait guère, il comprit aussitôt.
Ces gens savaient déjà, avant l'interrogatoire, qui le vieil Etha avait fréquenté. Ils avaient aussi rassemblé des renseignements sur les personnes qu'il côtoyait. Ils connaissaient sûrement le lien entre Merlin et le vieil Etha.
L'Épéiste Gardien lui posa d'autres questions, et Merlin y répondit franchement, à l'exception de la bague. Il ne cacherait rien de ce qui concernait le vieil homme. Sans quoi, on finirait par le soupçonner.
Au bout d'un long moment, l'Épéiste Gardien eut posé toutes ses questions. Il leva la tête et dit à un autre Épéiste Gardien, à côté de lui : « Faites-le entrer. Que sire Jason s'occupe de la dernière étape. »
Un autre Épéiste Gardien s'avança donc et conduisit Merlin jusqu'à une petite pièce de l'église.
« Entrez. »
L'Épéiste Gardien s'arrêta après l'avoir mené à la porte. Il avait parlé sans grande émotion.
Merlin poussa un profond soupir, ouvrit la porte et entra.
La pièce était un peu sombre et humide. Dès qu'il eut franchi le seuil, Merlin sentit plusieurs regards se poser sur lui.
« Mademoiselle Carice ? »
Merlin plissa les yeux. Il y avait là quelqu'un qu'il connaissait : Carice. On l'avait amenée ici, elle aussi.
Carice le vit à son tour et se contenta d'un léger signe de tête en guise de salut. Elle semblait bien plus calme, et moins effrayée que la veille.
Outre Carice, il y avait dans la pièce quelques inconnus : un vieil homme chauve, une grosse dame et le tailleur que l'Épéiste Gardien avait interrogé plus tôt.
Ils se tenaient dans la petite pièce, mal à l'aise, et levaient des yeux craintifs vers l'homme en robe blanche assis sur une chaise.
En voyant cet homme en robe blanche, Merlin sut que c'était le Sorcier qui avait tué le vieil Etha : le Sorcier Jason, de la mystérieuse Inquisition.
Merlin fit comme les autres et resta debout sans rien faire dans la pièce. Jason ne disait rien ; il attendait en silence.
Au bout d'un moment, quelques personnes entrèrent encore. Ils étaient huit en tout. Tous étaient mal à l'aise, et une lueur de peur traversait parfois leur regard. Ils ignoraient quel genre d'interrogatoire les attendait ici.
Derrière le Sorcier Jason s'étendait une grande fresque religieuse. Elle représentait le Dieu de la Lumière châtiant une horde de démons coupables de toutes sortes d'atrocités. Entre cette fresque et l'indifférence du Sorcier Jason, il était inévitable que la peur gagne les cœurs.
Au bout d'un long moment, le Sorcier Jason se leva enfin. Son regard perçant balaya brièvement l'assistance, puis il dit lentement : « Vous êtes tous, peu ou prou, des gens qui ont passé beaucoup de temps avec l'hérétique maléfique. Cet hérétique maléfique était cruel, rusé, et redoutablement doué pour les sorts maléfiques. Je veux donc vérifier moi-même si vous avez été souillés par lui. »
À ces mots, le vieil homme chauve et la grosse dame se mirent à trembler de tous leurs membres. Si personne ne les avait soutenus, ils se seraient déjà évanouis.
Dans l'Église de la Lumière, ceux qui étaient liés à un hérétique maléfique subissaient les châtiments les plus cruels. Le pire de tous était d'être attaché au bûcher et brûlé vif. Que le Sorcier Jason se demande s'ils étaient liés à l'hérétique maléfique suffisait donc à les plonger dans une terreur insurmontable.
Un sourire étira les lèvres du Sorcier Jason. Les mains croisées devant la poitrine, il dit d'une voix grave : « N'ayez pas peur. Si vous n'avez pas été souillés par l'hérétique maléfique, Dieu vous pardonnera, assurément. »
Là-dessus, le Sorcier Jason se mit à murmurer. Son corps commença à émettre une faible lumière blanche, d'une nature sainte et noble.
En un clin d'œil, elle envahit toute la pièce. Entre-temps, le Sorcier Jason avait déjà ôté son armure légère. Avec son ample robe blanche et l'éclat grandissant de la Lumière Sacrée, la marque d'une croix d'argent brodée sur sa robe se fit elle aussi plus nette.
Ceux que baignait la Lumière Sacrée avaient l'impression d'être entièrement percés à jour. Ils ne pouvaient plus dissimuler le moindre secret. Merlin jeta un regard en coin à Carice : elle était écarlate, l'air un peu gêné.
Merlin fronça les sourcils, car il le sentait lui aussi. Si bien vêtu que l'on fût, les vêtements ne semblaient plus rien couvrir sous cette Lumière Sacrée. C'était comme d'être vu nu par les autres. On ne pouvait pas reprocher à Carice sa gêne.
'C'est donc cela, un sort de magie ? Heureusement que je n'ai pas apporté la bague. Sinon, je n'aurais eu aucun moyen d'échapper à l'examen de Jason.'
Le visage de Merlin se durcit, et le mystérieux Sorcier lui inspira une crainte plus grande encore, car ces sorts à la fois magiques et puissants relevaient d'une force qu'il ne pouvait absolument pas concevoir.
Les autres étaient eux aussi terrifiés par la Lumière Sacrée qu'émettait Jason, mais Merlin gardait son calme. Il avait même l'esprit assez libre pour observer le Sorcier Jason. C'est ainsi qu'il remarqua cette marque bien visible, la croix d'argent sur la robe blanche de Jason.
Merlin n'avait vu une marque aussi singulière que sur Jason. Même l'Épéiste Gardien de la Grande Cité n'en portait pas. Il devina qu'elle indiquait le rang et l'identité de Jason au sein de l'Inquisition.
La Lumière Sacrée dura encore un moment, puis se dissipa lentement. Le Sorcier Jason afficha alors un léger sourire satisfait et déclara d'une voix forte : « Bien. J'ai terminé mon examen. Vous êtes tous de fidèles croyants, et l'hérétique maléfique ne vous a pas souillés. »
À ces mots, tout le monde poussa un soupir de soulagement. Certains se mirent même à prier en silence.
Criiic...
La porte de la pièce s'ouvrit en grand, et Jason agita la main : « Vous pouvez tous partir. »
Tous s'inclinèrent donc légèrement devant le Sorcier Jason, puis quittèrent la pièce en hâte. Après la scène qui venait de se dérouler, personne ne tenait à rester plus longtemps avec Jason.
L'Épéiste Bogg, qui attendait dehors, entra dans la pièce. Avec une pointe d'incertitude, il demanda : « Sire Jason, avez-vous trouvé autre chose ? »
Jason secoua la tête. « Rien. J'ai procédé à l'examen avec la Détection de la Magie. Ces gens n'ont pas la moindre énergie magique, et encore moins quoi que ce soit qui porte l'aura de cet hérétique maléfique. Il semble que cet hérétique maléfique soit venu seul à la cité de Blackwater. »
L'Épéiste Bogg hocha la tête et poursuivit : « Et les affaires qui se trouvaient chez cet hérétique maléfique ? Que devons-nous en faire ? »
« Chargez-les dans la voiture et rapportez-les à la Grande Cité. Que l'évêque s'en occupe. Peut-être que ses affaires nous permettront de trouver d'autres hérétiques. »
Le Sorcier Jason avait donné cet ordre à l'Épéiste Bogg.
Quand Merlin sortit de l'église, le vent était glacial. Il ne put s'empêcher de remonter le col de sa chemise jusqu'au cou. Au-dedans, pourtant, il brûlait. Il avait enfin franchi l'obstacle de l'Église. Désormais, il allait pouvoir organiser tranquillement l'étude secrète du Manuel de Sorts du vieil Etha.
« Mademoiselle Carice, vous allez bien ? »
Merlin avait posé la question par politesse en apercevant Carice derrière lui.
« Ça va... »
Carice se força à sourire. On voyait bien qu'elle était encore épuisée. L'affaire du vieil Etha l'avait sûrement beaucoup éprouvée.
« Mademoiselle Carice, vous devriez rentrer vous reposer quelques jours. » Merlin chercha à la réconforter, et elle acquiesça. Puis elle prit congé de lui, monta en hâte dans sa voiture et partit.
Après s'être assuré que la voiture de Carice avait disparu de sa vue, Merlin se retourna vers l'église. Il savait que l'intendant viendrait forcément.
Comme prévu, il aperçut la silhouette familière de l'intendant et celle de Moss. Mais à côté de Moss, par ce temps glacial, se tenait encore une autre silhouette familière.