Merlin finit par retrouver la bague dans un coin discret de son bureau. À l'époque, il n'avait pas pris la chose au sérieux quand le vieil Etha la lui avait donnée, et il l'avait posée là sans y penser.
Merlin prit la bague et en frotta légèrement la poussière.
Elle était toujours noire comme l'encre. Dans le creux de sa main, elle semblait dégager une aura froide et lugubre. Merlin n'avait guère réfléchi à cet objet étrange auparavant ; maintenant qu'il connaissait la véritable identité du vieil Etha, la bague ne pouvait plus être si simple.
Merlin se remémora avec soin chacun des gestes du vieil Etha au moment où il la lui avait remise. Le vieil homme était pâle, l'air épuisé. Merlin ignorait toujours d'où il revenait.
« Monsieur Etha aurait-il pressenti le danger, à ce moment-là ? »
Plus il y pensait, plus les soupçons s'accumulaient. Sans quoi le vieil Etha ne lui aurait pas offert cette bague à l'improviste et sans raison.
Un monstre sauvage et terrifiant était gravé sur l'anneau. Du bout du doigt, Merlin en caressa chaque partie, sans rien découvrir d'anormal.
Il approcha donc la bague de ses yeux et en scruta soigneusement le moindre détail. Il espérait y trouver une indication sous forme d'inscription.
Contre toute attente, au moment même où il y concentrait toute son attention, il fut saisi d'un vertige, comme si tout s'était assombri autour de lui en un clin d'œil.
Alors qu'il commençait à paniquer et à ne plus rien comprendre, il éprouva une étrange sensation : ces ténèbres paraissaient incapables d'arrêter ses sens, et il « voyait » distinctement tout ce qui l'entourait.
C'était un espace d'une dizaine de pieds carrés. L'obscurité y régnait partout, et il semblait extraordinairement vide et vaste. Merlin n'y distinguait qu'un livre à couverture noire, posé au milieu. Dans cet endroit si dégagé, le livre attirait irrésistiblement l'œil.
« Un espace ? »
Un doute traversa l'esprit de Merlin. Puis il se réveilla en un clignement de paupières. Légèrement hébété, il regarda autour de lui et s'aperçut qu'il était toujours assis sur sa chaise de bois, la bague à la main. Comme si tout ce qui venait de se produire n'avait été qu'une illusion.
« Non, ce n'était pas une illusion. »
Merlin réfléchit longuement. Il se rappelait clairement tout ce qu'il avait vu dans cet espace obscur. Il était convaincu que ce n'était pas une illusion.
Il concentra donc son énergie mentale et fixa la bague de nouveau. Au bout d'un moment, comme il s'y attendait, il se retrouva dans l'espace sombre de tout à l'heure.
'On dirait bien que cette bague renferme un espace.'
Merlin y réfléchit en silence. Le vieil Etha lui avait donné cette bague : il y avait donc certainement laissé quelque chose pour lui. Merlin voulait voir ce qu'il y avait bien pu conserver à son intention.
L'espace de la bague était vaste et vide. Il n'y avait rien d'autre qu'un livre à couverture noire. Sans le moindre doute, c'était ce livre que le vieil Etha avait laissé derrière lui.
Merlin tenta donc, par la seule volonté, d'en faire sortir le livre. La méthode se révéla très efficace : le livre à couverture noire disparut en un clin d'œil. Lorsque Merlin revint à lui, il découvrit que l'ouvrage était déjà posé sur son bureau.
Le livre à couverture noire était très épais, divisé en plusieurs parties et cousu de fil noir.
Merlin en feuilleta une page avec précaution : il y trouva d'étranges figures dessinées. Elles ressemblaient à certains modèles mathématiques du monde de sa vie précédente.
Sous les figures, des mots serrés s'alignaient. Ils étaient écrits en langue molta, et l'écriture lui était très familière. C'était celle du vieil Etha.
« La langue molta ? »
Merlin fronça les sourcils. Il n'en maîtrisait jusqu'ici qu'un peu plus de deux cents mots, de sorte qu'il ne parvenait à déchiffrer quelques phrases qu'avec peine.
Il reconnaissait par exemple des mots comme « boule de feu », « modèle » ou « magie ». Le reste, dans sa grande majorité, lui demeurait incompréhensible.
Pourtant, grâce à ces quelques mots épars, Merlin avait déjà pu deviner pour l'essentiel que ce livre était très probablement le carnet du vieil Etha, ou qu'il y avait consigné une part des expériences faites au quotidien dans sa pratique de la magie.
C'était un Manuel de Sorts digne de ce nom !
À cette pensée, le cœur de Merlin se mit à battre d'excitation. Depuis qu'il avait vu la formidable puissance du vieil Etha et de l'homme en robe blanche, il ne pouvait plus oublier une force pareille, au-delà de toute imagination.
De plus, ce Manuel de Sorts venait de lui ouvrir une porte entièrement neuve !
Malgré son exaltation grandissante, Merlin finit par secouer la tête, dépité, après avoir lu un moment, et referma le carnet.
Ce Manuel de Sorts comportait beaucoup de mots en langue molta, et nombre d'entre eux étaient extrêmement rares. Avec les deux cents mots qu'il maîtrisait, il ne parvenait même pas à comprendre une phrase entière, encore moins le contenu du carnet.
S'il voulait comprendre ce qui y était écrit, il lui fallait donc d'abord apprendre la langue molta. Il lui faudrait maîtriser au moins un millier de mots pour saisir, à un niveau minimal, le contenu du Manuel de Sorts.
« Dong ! Dong ! Dong ! »
Une série de coups pressés retentit à la porte et fit sursauter Merlin. Il se hâta de dissimuler convenablement le Manuel de Sorts avant d'aller ouvrir.
« Monsieur Merlin, des chevaliers de la Garde Urbaine viennent d'arriver au château ; ils disent que monsieur doit s'entretenir avec eux. »
L'intendant se tenait devant la porte, une inquiétude profonde peinte sur le visage.
« Des chevaliers de la Garde Urbaine ? »
Merlin eut un choc. Depuis son retour au château, il pressentait confusément que l'affaire du vieil Etha prendrait de vastes proportions et que tous ceux qui lui étaient liés auraient des ennuis.
Seulement, il ne s'attendait pas à les voir arriver si vite.
« Allons-y, intendant. Je vais les recevoir. »
Merlin descendit et gagna la grande salle.
Là, un homme vêtu d'une armure d'argent clair était assis sur une chaise. À ses côtés se tenaient trois chevaliers en uniforme de la Garde Urbaine.
Merlin ne jeta qu'un regard indifférent aux trois chevaliers de la Garde Urbaine. Quant à l'homme en armure d'argent, il acquit la certitude que tout cela était lié à l'affaire du vieil Etha, car la tenue de cet homme était celle des Épéistes Gardiens de la Grande Cité.
« Êtes-vous Wilson Merlin ? »
L'homme en armure d'argent avait posé la question d'un ton glacial.
« Je suis Wilson Merlin. Que venez-vous faire ici ? »
Le visage de Merlin n'avait pas bougé ; il avait posé sa question avec calme.
« Nous sommes les Épéistes Gardiens de l'église de la Grande Cité. Nous avons quelques points à vérifier. Suivez-nous. »
Les trois chevaliers de la Garde Urbaine pressèrent le pas et se placèrent derrière Merlin, le fixant d'un œil dur.
Merlin fronça légèrement les sourcils. Il savait la puissance de l'Église immense, et si les chevaliers de la Garde Urbaine avaient été mobilisés, c'est qu'ils avaient obtenu l'accord du châtelain. Il n'avait donc pas le choix.
« Fort bien, je vous accompagne un moment. »
Merlin rajusta ses vêtements un instant, puis suivit l'homme en armure d'argent hors du château.
L'intendant courut quelques pas pour le rattraper. Arrivé à sa hauteur, il demanda avec anxiété :
« Monsieur Merlin, de quoi s'agit-il ? Y a-t-il un malentendu ? Dois-je aller chercher monsieur le baron ? »
Merlin était le fils unique de la famille Wilson et l'héritier du titre. Il était donc naturel que l'intendant s'alarmât d'un incident aussi grave.
Merlin secoua la tête. Un début de sourire flottait sur ses lèvres.
« Inutile de déranger Père, tout ira bien. Je réglerai cela très vite. Ah, et ne dites rien à Macy : elle serait capable d'un coup de tête. »
Ses consignes données, Merlin s'installa tranquillement dans la voiture préparée par la Garde Urbaine et quitta lentement le château.
Dans la voiture, seuls un chevalier de la Garde Urbaine et l'Épéiste Gardien en armure d'argent surveillaient Merlin. Les deux autres chevaliers escortaient l'attelage à cheval.
Après tout, Merlin n'était pas n'importe qui. Il était l'unique héritier du titre des Wilson. Sa position était si haute qu'on avait dépêché tout exprès un Épéiste Gardien. Sans quoi il aurait été impossible de le faire sortir du château Wilson avec ces seuls chevaliers de la Garde Urbaine.
« Monsieur Merlin, ne soyez pas nerveux. Nous vous demandons seulement de nous accompagner pour une vérification. Une fois établi qu'il n'existe aucun lien entre vous et l'hérétique maléfique, nous vous laisserons rentrer. »
Celui qui parlait était le chevalier de la Garde Urbaine présent dans la voiture. Il craignait fort la famille Wilson, car le vieux Wilson n'avait pas très bon caractère. Dans la cité de Blackwater, il n'y avait vraiment personne que le vieux Wilson redoutât, hormis le châtelain. Maintenant que les hommes de la Garde Urbaine avaient encore emmené Merlin, quelle terrible affaire si le vieux Wilson l'apprenait !
Les chevaliers de la Garde Urbaine avaient beau devoir obéir aux ordres et avoir emmené Merlin une fois de plus, ils n'osaient pas le traiter durement.
Merlin acquiesça légèrement et ne prêta plus attention à ce chevalier. Il fixa plutôt l'Épéiste Gardien assis dans la voiture.
Cet Épéiste Gardien n'était pas très âgé, trente ans tout au plus, mais son visage était très froid. Depuis qu'il s'était assis, il n'avait pas bougé. Rien n'indiquait qu'il eût l'intention d'accorder la moindre attention à Merlin.
Merlin souhaitait pourtant tirer quelques nouvelles de cet Épéiste Gardien. Il parla donc d'une voix douce :
« J'ai un ami qui est parti il y a quelques jours en échange à la Grande Cité et qui est devenu Épéiste Gardien. J'ai entendu dire qu'il avait même reçu la bénédiction de l'honorable évêque de la Grande Cité. Le connaîtriez-vous, monsieur l'Épéiste Gardien ? »
« Vous parlez de Cawthon ? »
Le froid Épéiste Gardien ouvrit enfin de grands yeux et parla d'un ton étonné.
Le cœur de Merlin bondit. Il hocha vivement la tête.
« C'est bien cela, Cawthon. »
En le voyant acquiescer, l'expression de l'Épéiste Gardien se réchauffa enfin. Il dit :
« Maintenant que vous le mentionnez, c'est une belle coïncidence. Après avoir été béni par l'honorable évêque, Cawthon a été affecté à notre petite unité ; mais comme il vient tout juste de devenir Épéiste Gardien, il n'a pas eu le droit de venir cette fois. »
La relation entre Merlin et cet Épéiste Gardien s'était considérablement rapprochée grâce à Cawthon. Merlin formula donc enfin le doute qu'il gardait depuis longtemps au fond de lui.
« Les hérétiques maléfiques sont très puissants. Selon les légendes, ils possèdent tous des pouvoirs maléfiques et les Profanes ne peuvent absolument pas leur tenir tête. Et pourtant, vous avez tué cet hérétique maléfique cette fois-ci. Qui est donc ce sire Jason ? »
Après cette question, l'atmosphère se fit aussitôt pesante dans la voiture. Même le chevalier de la Garde Urbaine regarda l'Épéiste Gardien d'un air plein d'attente.
L'Épéiste Gardien considéra les visages avides de Merlin et du chevalier. Il parut très satisfait, et une esquisse de sourire se dessina au coin de ses lèvres avant qu'il ne dise à voix basse :
« Cette fois, vous vous êtes vraiment adressés à la bonne personne. Nul autre ne connaît l'identité de sire Jason. Sire Jason est un haut dignitaire de l'Inquisition. Son rang est supérieur au nôtre, à nous autres Épéistes Gardiens, et il relève directement de la juridiction du quartier général. Même l'honorable évêque n'a pas autorité pour commander les membres de l'Inquisition. L'Inquisition ne se met en campagne que pour traiter les hérétiques maléfiques, et elle est d'ordinaire d'un mystère extrême : nul ne sait ce qu'elle fait. On raconte pourtant, dans l'Église, que les membres de l'Inquisition sont ceux qui se tiennent au plus près de Dieu, et qu'ils ont même reçu de Lui toutes sortes de pouvoirs redoutables ! »
Lorsqu'il eut fini de parler, une pointe d'envie se lut sur le visage de cet Épéiste Gardien.