« C'est monsieur Etha. Comment cela peut-il être monsieur Etha ? »
Il semblait fort difficile pour Carice de croire que la silhouette apparue devant la petite maison fût, aussi stupéfiant que cela parût, le vieil Etha disparu depuis plus de dix jours, et que l'hérétique maléfique dont parlaient ces Épéistes Gardiens fût le vieil Etha.
Merlin gardait les yeux obstinément fixés sur le vieil Etha. Il savait bien que le vieil Etha était fort mystérieux et semblait garder des secrets que nul ne connaissait, mais il n'avait pas compris que le vieil Etha fût un maître d'une telle puissance.
Ces quelques Épéistes élémentaires étaient morts de la main du vieil Etha. Qui plus est, ce pitoyable Épéiste de Lumière de deuxième niveau avait lui aussi été mis en déroute par le vieil Etha.
Mais ce à quoi Merlin prêtait davantage attention encore, c'était cette question : de quelle sorte de puissance le vieil Etha, d'apparence tout à fait ordinaire, s'était-il servi pour défaire tant de maîtres ?
« Tais-toi, hérétique ! Ton âme est déjà entièrement dépravée. Si tu ne crois pas en Dieu, tu dois recevoir le châtiment de Dieu ! »
La voix de l'homme en robe blanche était très aiguë. Il agita violemment la main pour signifier à l'Épéiste Bogg d'avancer.
L'Épéiste Bogg inspira profondément. Il leva son espadon à deux mains et, à cet instant même, la lame émit une lumière d'un éclat incomparable.
« Épée de Lumière ! »
L'Épéiste Bogg abattit la lame. La force puissante répandue dans l'air se propagea alentour. Merlin lui-même sentit cette grande puissance, comme s'il allait être broyé.
'Tant de puissance et de force chez un Épéiste de deuxième niveau !'
Merlin ne put s'empêcher de sentir un froid au cœur. En s'appuyant sur la posture mystérieuse du bas-relief, la force de son corps s'était améliorée au point de pouvoir tout juste rivaliser avec celle d'un Épéiste élémentaire de premier niveau.
Mais s'il devait affronter un Épéiste de deuxième niveau, Merlin savait sans le moindre doute qu'il n'aurait aucune chance de l'emporter.
Pourtant, quoiqu'il fît face à une attaque aussi féroce que celle de Bogg, le vieil Etha se comporta comme s'il ne l'avait pas vue. Il secoua même doucement la tête et dit :
« Encore un Profane que vous envoyez mourir. Vous autres, de l'Église de la Lumière, vous êtes hypocrites au dernier degré ! »
On vit alors le vieil Etha agiter le doigt. Une grappe de boules de feu, de la taille d'un poing chacune, apparut dans la direction de son doigt. Cette grappe flottait dans les airs et tournoyait même furieusement.
« Va ! »
À peine la voix du vieil Etha s'était-elle tue que cette grappe de boules de feu chargea l'Épéiste Bogg et heurta brutalement sa lumière puissante et éclatante.
L'Épéiste Bogg était un Épéiste de Lumière : il pouvait canaliser et déchaîner la force puissante des Éléments de Lumière.
Pourtant, quand l'espadon de l'Épéiste Bogg rencontra les boules de feu, la lame massive fut aussitôt fondue par la chaleur brûlante. Les flammes ardentes continuèrent même à courir droit vers le corps de l'Épéiste Bogg. Celui-ci prit sa décision en un éclair et jeta promptement l'espadon qu'il tenait. La lumière sur son corps brilla de nouveau tandis qu'il reculait à toute vitesse.
L'espadon que l'Épéiste Bogg avait jeté à terre se changea en une flaque de métal liquide en un clin d'œil. Cela suffisait à montrer à quel point la température de la grappe de boules de feu avait été terrible. Les trois Épéistes Gardiens morts plus tôt avaient sans doute été brûlés vifs par elles.
Les yeux du vieil Etha se plissèrent légèrement et il tourna le regard vers l'homme en robe blanche. D'une voix rauque, il eut un rire froid.
« Héhé, Lanceur de Sorts de premier niveau, se pourrait-il que vous vouliez encore faire mourir ces Profanes en vain ? »
Sous le regard du vieil Etha, le visage de l'homme en robe blanche devint cendreux et verdâtre.
« Hérétique maléfique, tu cours à ta perte ! »
La voix de l'homme en robe blanche était stridente au-delà de toute mesure, au point d'en blesser les oreilles. Il était évident qu'il ne pouvait être plus furieux. Il resta en selle comme toujours, les deux mains dressées devant sa poitrine, et commença à psalmodier d'une voix basse et profonde :
« Seigneur de miséricorde, Seigneur tout-puissant, ton fidèle croyant a besoin d'emprunter ta force pour éliminer cet hérétique maléfique ! Jugement de la Lumière Sacrée ! »
Un instant, le soleil s'assombrit dans le ciel. Des faisceaux de lumière blanche gigantesques se condensèrent au-dessus de la petite maison de bois, charriant des ondes d'air colossales, et s'abattirent droit en sifflant sur la tête du vieil Etha.
Le vieil Etha portait à l'origine un chapeau melon noir, mais à la suite du sort lancé par l'homme en robe blanche, les grandes ondes d'air qui s'étaient soulevées emportèrent aussitôt son chapeau, révélant une tête aux cheveux clairsemés.
L'expression du vieil Etha devint lentement grave et sérieuse. Il pointa ses mains maigres vers l'espace devant son corps. Des grappes de boules de feu apparurent sur-le-champ, tournoyant sans relâche.
Cette fois, quatre ou cinq boules de feu flottaient dans le vide. Le visage du vieil Etha avait pâli lui aussi. Il semblait que quatre ou cinq boules de feu fussent déjà sa limite.
« Un sort de premier niveau, le Jugement de la Lumière Sacrée ? »
On lisait de faibles traces de folie dans l'expression grave du vieil Etha. Pointant des deux mains, il lança les quatre ou cinq boules de feu à grande vitesse contre la Lumière Sacrée qui venait au-devant.
« Chhh... Chhh... »
Ce fut comme si ces quatre ou cinq boules de feu étaient tombées dans l'eau : elles furent noyées par la vaste Lumière Sacrée. Elles n'émirent que quelques bruits étranges avant de ne plus bouger du tout.
Voyant que sa Boule de Feu semblait sans effet, le vieil Etha recula en hâte de quelques pas. Mais ses pieds chancelèrent légèrement et il faillit tomber à terre. Il s'était manifestement retiré jusqu'aux marches de devant de la petite maison de bois. Derrière lui se dressait le bâtiment : il n'avait plus nulle part où reculer.
« Tourbillon ! »
Le vieil Etha serra un peu les dents et agita la main : un tourbillon apparut dans le jardin devant la petite maison de bois, sifflant et déracinant les plantes et les arbres qui couvraient jusqu'alors les lieux. La terre se mêlait sans fin au tourbillon, qui montrait ainsi sa formidable puissance de destruction.
Le tourbillon gigantesque siffla en s'élançant vers la Lumière Sacrée qui se rapprochait rapidement. Soudain, les deux forces puissantes se heurtèrent et, à cet instant, le sable et les cailloux volèrent en tous sens tandis que la terre tremblait. La petite maison de bois sembla ne pas pouvoir supporter une secousse aussi violente et parut sur le point de se rompre et de s'effondrer.
À la fin, la Lumière Sacrée noya le tourbillon qu'avait lancé le vieil Etha. La vaste lumière était comme une toile géante et enveloppa férocement le vieil Etha.
Le vieil Etha semblait calme. Un soupçon de sourire apparut lentement au coin de ses lèvres.
« Boum ! »
Une grappe de flammes apparut au-dessus du corps du vieil Etha et l'engloutit tout entier. En un clin d'œil, le vieil Etha fut réduit en cendres par les flammes. La Lumière Sacrée frappa brutalement le sol, pulvérisant les marches devant la petite maison de bois, et de minuscules graviers volèrent dans toutes les directions.
Le vieil Etha était mort. Son corps avait été instantanément changé en escarbille par le feu.
Les coins des lèvres de l'homme en robe blanche se tordirent. Son expression était très sombre tandis qu'il fixait l'endroit où s'était tenu le vieil Etha. Il s'écoula un long moment avant qu'il ne donnât ses instructions à l'Épéiste Bogg.
« L'hérétique maléfique est mort. Épéiste Bogg, menez vos hommes dans la maison où vivait l'hérétique et fouillez-la immédiatement. Ne laissez rien de ce qui s'y trouve, emportez tout. »
L'Épéiste Bogg hocha la tête. Il mena aussitôt les Épéistes Gardiens restants et s'élança dans la maison de bois.
Après avoir assisté si longtemps, en spectateurs, à une bataille aussi irréelle, tous les visages étaient passablement agités. Peut-être tout ce qui s'était passé ce jour-là deviendrait-il des souvenirs qu'ils n'oublieraient jamais de leur vie.
« Monsieur le pasteur, priez et bénissez-nous, je vous prie. Aidez-nous à laver la souillure de l'hérétique maléfique ! »
Les Profanes alentour s'inclinèrent légèrement vers l'homme en robe blanche, marquant leur respect pour cet honorable pasteur. Ils ignoraient la véritable identité de l'homme en robe blanche. Parmi les gens qu'ils pouvaient voir à l'église, seul le pasteur, dont la spécialité était de conduire les fidèles dans la prière, semblait correspondre à l'identité de l'homme en robe blanche.
Les pensées de ces gens étaient très simples. À leur insu, un hérétique maléfique s'était glissé parmi eux. Peut-être leurs corps avaient-ils été souillés eux aussi par la crasse de l'hérétique maléfique. Voilà pourquoi ils suppliaient l'honorable pasteur qui l'avait éliminé de les purifier.
Un sourire naquit sur le visage de l'homme en robe blanche. Le pasteur est le membre le plus élémentaire du clergé, et l'une des positions les plus basses. Lui, en revanche, était un Sorcier de l'Inquisition. Pour ce qui est du rang, le sien était naturellement plus élevé que celui d'un pasteur.
Mais pour l'heure, il était ravi d'être pris pour un pasteur. Aussi dit-il d'une voix forte :
« N'ayez crainte, l'hérétique maléfique a usé d'une magie maléfique pour vous hypnotiser tous ; mais si vous croyez sincèrement en Dieu, Dieu ne vous abandonnera pas. »
Puis l'homme en robe blanche écarta les bras et psalmodia à voix haute. Vaguement, un soupçon de lumière blanche pâle enveloppa chacun et apaisa les cœurs.
Beaucoup restèrent où ils étaient, priant le Dieu de la Lumière à voix basse. Seuls Merlin et Carice étaient un peu désemparés. Le visage de Carice pâlissait légèrement et ses lèvres avaient viré au bleu violacé. Il était évident qu'une terreur absolue lui habitait le cœur.
Quiconque avait vécu dans le Royaume de la Lumière et séjourné longtemps sous l'influence de l'Église de la Lumière était pris d'horreur devant les hérétiques maléfiques. Carice ne faisait pas exception. Elle n'arrivait pas à imaginer que le vieil Etha, qui n'avait paru différent d'aucun vieil homme ordinaire doté d'un vaste savoir, fût un hérétique maléfique et terrifiant.
Merlin avait lui aussi mauvaise mine, mais il était bien plus calme que Carice. L'identité d'hérétique maléfique du vieil Etha ne l'horrifiait pas. Il sentait plutôt que cette affaire risquait de lui attirer des ennuis.
« Mademoiselle Carice, partons. »
Merlin tendit la main pour prendre celle de Carice. Sa paume était moite, ce qui montrait à quel point elle était nerveuse et effrayée.
Par chance, beaucoup priaient encore. Personne ne remarqua vraiment Merlin et Carice, si bien qu'ils regagnèrent leurs voitures et s'en allèrent sans un bruit.
De retour au château Wilson, Merlin rentra en hâte dans sa chambre.
« Hou... »
Ce n'est qu'une fois dans sa chambre que Merlin poussa un long soupir de soulagement et se sentit bien plus à son aise. En repensant à tout ce qu'il venait de voir, il trouvait encore la chose assez inimaginable.
La bataille entre le vieil Etha et l'homme en robe blanche semblait lui avoir ouvert une porte entièrement nouvelle et immense. Jusqu'alors, il avait cru que les Épéistes élémentaires étaient les êtres forts et puissants de ce monde. L'énergie qu'un Épéiste élémentaire de premier niveau pouvait déchaîner de toutes ses forces était proprement terrifiante.
Mais l'énergie du vieil Etha et de l'homme en robe blanche de l'Église dépassait complètement l'imagination de Merlin. Les Épéistes élémentaires, d'ordinaire si supérieurs et si distants, n'avaient pas offert la moindre résistance devant le vieil Etha : ils étaient extrêmement faibles.
Le vieil Etha et l'homme en robe blanche étaient ceux qui possédaient la véritable et grande puissance !
'C'est vrai, le vieil Etha m'a donné une bague.'
C'est alors que Merlin se souvint de la bague que le vieil Etha lui avait donnée. Il avait cru d'abord à un objet artisanal ordinaire, mais après avoir découvert à quel point le vieil Etha sortait de l'ordinaire, Merlin ne considérait naturellement plus la bague comme un simple ouvrage d'artisan.
Aussi Merlin se mit-il à fouiller sa chambre en hâte.