La voiture avançait lentement sur la grand-route. Merlin gardait les yeux fermés et se reposait à l'intérieur. Soudain, il sentit le véhicule secoué violemment et entendit dehors les chevaux hennir et s'ébrouer.
« Moss, que se passe-t-il ? »
Merlin écarta les rideaux de la voiture et interrogea Moss en fronçant les sourcils.
Au même instant, Moss déployait toute son énergie pour maîtriser le cheval noir affolé. Percevant le mécontentement dans le ton de Merlin, il répondit avec une certaine gêne : « Maître Merlin, une troupe de chevaliers a surgi par l'arrière. Je ne sais pas du tout qui ils sont, à faire du raffut dans la rue comme cela. »
Merlin leva la tête et regarda au loin. En effet, il vit devant lui une troupe de chevaliers en armure claire et étincelante. Ils fonçaient droit devant eux, sans le moindre égard pour les passants et les voitures de la rue. La rue entière était plongée dans le chaos et les jurons de dizaines de gens.
Les tenues que ces chevaliers portaient ne ressemblaient pas à celles des chevaliers de la Troupe de Défense de la Cité. Merlin n'en avait jamais vu de pareilles.
« Tiens ? Merlin ? »
Soudain, une voix familière parvint à l'oreille de Merlin, sur le côté. Merlin tourna la tête et vit une voiture arrêtée au bord de la chaussée, sur la droite de la rue. Le cocher faisait de son mieux pour calmer les chevaux apeurés. Quant à la personne assise à l'intérieur, c'était, chose surprenante, Carice, qu'il n'avait pas vue depuis plus de dix jours.
« Mademoiselle Carice. »
Merlin descendit précipitamment de sa voiture, gagna celle de Carice et demanda : « Mademoiselle Carice, vous allez bien ? »
Carice secoua doucement la tête et dit : « Ce sont seulement les chevaux qui ont pris peur, je vais bien. Au fait, je suis allée rendre visite à monsieur Etha il y a quelques jours, mais monsieur Etha n'était pas chez lui. Savez-vous ce qu'il en est ? »
« Le maître Etha a dit qu'il avait des affaires personnelles à régler et qu'il devait quitter la cité de Blackwater quelque temps. Je voulais justement aller voir aujourd'hui si le maître Etha était rentré. »
Une ombre de sourire parut sur le visage de Carice. « Quelle coïncidence, je me préparais moi aussi à aller voir monsieur Etha. Y allons-nous ensemble ? »
Merlin hocha la tête. Leurs voitures se mirent à la file et roulèrent vers la petite maison de bois de monsieur Etha.
Peu après, les voitures s'arrêtèrent lentement. Moss écarta les rideaux et dit à Merlin d'un air désolé : « Maître Merlin, nous ne pouvons pas avancer, la route est bloquée. »
« Bloquée ? »
Merlin fronça les sourcils et leva la tête pour regarder dehors. Non loin de la petite maison de bois du vieil Etha, un cercle de gens barrait le chemin.
« Que se passe-t-il ? »
Carice était descendue de sa voiture elle aussi. Elle jeta un œil à Merlin, l'air très intrigué.
« Mademoiselle Carice, la route semble barrée. Allons-nous voir de quoi il retourne ? »
Merlin et Carice descendirent donc de voiture et firent quelques pas en avant, jusqu'au milieu de la foule. Merlin et Carice étaient grands, si bien qu'ils voyaient encore la scène à l'intérieur tout en restant à l'extérieur de l'attroupement.
« Encore cette bande de chevaliers ? Mademoiselle Carice, connaissez-vous ces gens ? »
Merlin voyait plus de vingt chevaliers en armure blanc argenté au milieu de la foule. C'étaient eux qui avaient semé le chaos dans la rue. Maintenant, ils barraient la route et ne laissaient plus personne passer, ce qui avait attroupé une foule considérable autour d'eux.
Carice fronça les sourcils et observa longuement, avec attention, la tenue de ce groupe de chevaliers. Puis elle baissa la voix et dit : « Je n'ose pas vraiment l'affirmer, mais à voir leur mise, ils ressemblent un peu aux Épéistes Gardiens de l'Église de la Lumière. Seulement, nous n'avons pas d'Épéistes Gardiens à la cité de Blackwater, alors je n'ose pas me prononcer. »
« Des Épéistes Gardiens ? »
Merlin répéta ces mots. Aussitôt, il se souvint de Cawthon, puisque celui-ci était devenu Épéiste de Lumière et Épéiste Gardien de l'Église à la Grande Cité.
« Seraient-ce les Épéistes Gardiens de la Grande Cité ? » supposa Merlin à voix basse.
« La Grande Cité ? C'est possible, mais ils ont mobilisé tant d'Épéistes Gardiens vers la cité de Blackwater d'un coup. Y aurait-il de gros ennuis ? »
Carice et Merlin n'osaient pas se prononcer. On savait que chaque Épéiste Gardien était un personnage considérable, surtout dans une petite cité comme Blackwater. En un sens, les Épéistes Gardiens de l'Église valaient des aristocrates.
Il avait bien fallu quelque chose de grave pour que vingt Épéistes Gardiens, qui valaient des aristocrates, fussent envoyés tous en même temps.
C'est à cet instant qu'une autre troupe de chevaliers arriva par l'arrière. Merlin connaissait très bien la tenue de cette troupe-là. C'était la brigade de chevaliers de la Troupe de Défense de la Cité de Blackwater.
La foule s'ouvrit aussitôt pour laisser passer la troupe de la Troupe de Défense de la Cité. Le chevalier de tête cria aux chevaliers inconnus : « D'où venez-vous, chevaliers ? »
Un chevalier au heaume d'argent s'avança. Avec une expression hautaine, il répondit au chevalier de la Troupe de Défense de la Cité : « Nous sommes les Épéistes Gardiens de l'Église de la Lumière de la Grande Cité ! »
« Les Épéistes Gardiens de la Grande Cité ? »
Les chevaliers de la Troupe de Défense de la Cité en furent saisis. En temps ordinaire, même le châtelain devait traiter avec des égards un Épéiste Gardien venu de la Grande Cité. Alors aujourd'hui, avec plus de vingt Épéistes Gardiens arrivés d'un coup, inutile d'en dire plus.
« Puis-je savoir quelle affaire amène ces honorables Épéistes à la cité de Blackwater ? »
Le chevalier de la Troupe de Défense de la Cité posa la question avec prudence.
« Nous avons reçu de monseigneur l'évêque l'ordre de venir capturer l'hérétique maléfique du royaume de Lune Noire. Partez vite, ou vous serez blessés par la magie de l'hérétique maléfique. »
« L'hérétique maléfique ? »
Comme s'ils venaient d'entendre quelque chose d'effrayant, les gens, jusque-là serrés les uns contre les autres, reculèrent à toute vitesse. En un clin d'œil, ils s'étaient éloignés de ces Épéistes Gardiens.
Même les jeunes chevaliers de la Troupe de Défense de la Cité en furent saisis, l'horreur sur le visage.
Merlin ignorait ce qu'était cet hérétique maléfique. Cependant, à voir la réaction de son entourage, il devinait plus ou moins qu'il s'agissait de quelqu'un d'extrêmement terrifiant.
« Épéiste Bogg, l'hérétique maléfique est dans la petite maison de bois devant nous. Prenez vos hommes et encerclez les lieux. »
Un homme en robe blanche sous une armure légère donnait ses instructions aux Épéistes Gardiens qui l'entouraient.
Un frisson traversa le cœur de Bogg. Comme prévu, ils avaient trouvé l'hérétique maléfique. Il n'osa pas perdre de temps. Dégainant son épée à deux mains en hâte comme s'il allait affronter un grand ennemi, il lança une douzaine de chevaliers en avant pour encercler rapidement la petite maison de bois.
« Ah ? N'est-ce pas la maison de monsieur Etha ? »
Alarmée, Carice s'écria malgré elle. Par bonheur, le vacarme de la foule alentour était tel qu'il couvrit sa voix.
Merlin lui saisit vivement la main et la tira. Il ne pouvait pas se soucier de ce que cela pouvait avoir d'inconvenant, et dit précipitamment à voix basse : « Mademoiselle Carice, ne faites pas de bruit. »
Bien sûr, Merlin voyait bien que la cible de ce groupe d'Épéistes Gardiens était la petite maison de bois du mystérieux vieil Etha. Il savait que, si ce groupe d'Épéistes Gardiens était arrivé, c'est qu'ils avaient forcément obtenu quelque renseignement.
« Merlin, je ne sais pas si monsieur Etha est déjà rentré. Mais la situation me paraît maintenant très défavorable pour monsieur Etha. J'espère que cela ne le mettra pas en cause. »
Carice parlait à voix basse.
Merlin avait le visage grave et pesant, et secoua légèrement la tête. Il avait un mauvais pressentiment au cœur, comme si cette affaire et le mystérieux vieil Etha étaient irrévocablement liés.
Plusieurs dizaines d'Épéistes Gardiens encerclèrent par groupes la petite maison de bois du vieil Etha. L'épéiste Bogg, le heaume d'argent sur la tête, demanda respectueusement à l'homme en robe blanche : « Sire Jason, que faisons-nous maintenant ? »
L'homme en robe blanche plissa légèrement les yeux et tenta de voir ce qui se passait dans la petite maison de bois. Mais les portes et les fenêtres en étaient hermétiquement closes. Personne ne pouvait distinguer correctement ce qu'il y avait à l'intérieur.
Au bout d'un long moment, l'homme en robe blanche fit un geste de la main et dit : « Épéiste Bogg, entrez. Le mieux serait que l'hérétique puisse être capturé vivant. »
L'épéiste Bogg resta un instant interdit. Il en souffrait au fond de lui, car chacun savait à quel point l'hérétique maléfique était terrifiant, mais Jason avait déjà donné l'ordre. Bogg avait beau être un Épéiste de Lumière de deuxième niveau, il ne pouvait qu'obéir.
L'épéiste Bogg convoqua donc trois Épéistes Gardiens et se rua avec eux dans la petite maison de bois.
Tous fixaient la petite maison de bois avec nervosité. Après l'entrée des quatre Épéistes Gardiens, il ne semblait rien se passer. Même l'homme en robe blanche fronça les sourcils et marmonna dans sa barbe : « Le renseignement serait-il faux ? »
« Bang ! Bang ! Bang ! »
Soudain, quelques bruits sourds sortirent de la petite maison de bois, jusque-là calme et silencieuse. Les corps des quelques Épéistes Gardiens qui s'y étaient précipités en furent aussitôt projetés dehors. Leurs corps étaient noircis et carbonisés, comme brûlés par le feu. Il s'en dégageait même l'odeur roussie de la viande grillée.
Les corps de ces quelques Épéistes Gardiens s'abattirent lourdement sur le sol, immobiles. Ils étaient tous morts.
Les chevaliers de la Troupe de Défense de la Cité, qui se tenaient plus près de la petite maison de bois, ne purent plus cacher l'horreur qu'ils éprouvaient après avoir vu les trois corps carbonisés. Tous firent demi-tour et coururent se réfugier au loin.
Ces Épéistes Gardiens n'étaient pas des hommes ordinaires. Chaque Épéiste Gardien était au moins un Épéiste de Lumière de premier niveau, et l'on pouvait en conclure que c'étaient tous de grands et puissants Épéistes élémentaires.
Et pourtant, voilà que ces Épéistes élémentaires n'étaient entrés qu'un instant pour mourir mystérieusement.
« Fendoir de Lumière Sacrée ! »
C'est alors qu'une voix rugissante retentit depuis l'intérieur de la petite maison de bois. Quatre Épéistes Gardiens étaient entrés. Trois étaient morts, et l'épéiste Bogg se trouvait encore à l'intérieur.
Cette voix était celle de l'épéiste Bogg.
Une silhouette bondit aussitôt hors de la petite maison de bois, accompagnée d'une éblouissante lumière blanche. C'était, chose stupéfiante, l'épéiste Bogg.
« Sire Jason, l'hérétique maléfique est à l'intérieur. »
Le corps de Bogg était enveloppé d'une éblouissante lumière blanche. On distinguait tout de même vaguement ses vêtements en lambeaux. Du sang frais gouttait aussi de son bras droit sur le sol. Il était évident qu'il avait été blessé lui aussi.
« Épéiste de deuxième niveau, c'est un Épéiste de deuxième niveau ! »
Carice, qui se tenait à côté de Merlin, parla d'un ton incrédule. Merlin sentit lui aussi un léger frisson au cœur. Il craignait qu'un Épéiste élémentaire de deuxième niveau ne fût le maître numéro un de toute la cité de Blackwater, et à juste titre.
L'épéiste Pero n'était qu'un Épéiste de Feu de premier niveau, et le vieux Wilson, qui avait longtemps connu la guerre, semblait lui aussi être un Épéiste élémentaire de premier niveau à son apogée. Mais jamais ils n'avaient percé jusqu'au deuxième niveau.
Or, en cet instant, un grand et puissant Épéiste élémentaire de deuxième niveau se trouvait dans un état aussi inattendu que pitoyable. Il s'était pratiquement échappé de la petite maison de bois dans l'affolement.
L'homme en robe blanche jeta un regard froid à l'épéiste Bogg. Puis il inspira profondément et cria en direction de la petite maison de bois : « Hérétique, Dieu est miséricordieux. Si seulement tu revenais dans l'étreinte de Dieu, si tu croyais en Dieu et devenais l'un des siens, alors le péché qui pèse sur toi serait lavé. »
« Dieu ? Y a-t-il un Dieu en ce monde ? Vous autres de l'Église de la Lumière êtes là depuis tant d'années et vous êtes encore aussi prétentieux. Risible, vraiment risible ! Vous, en tant que Lanceur de Sorts de premier niveau, vous ne connaîtriez pas les mensonges risibles de votre propre Église ? Je ne crois qu'en la vérité, je crois en l'essence véritable de la magie, et non au Dieu imaginaire dont vous parlez, vous autres. »
Une voix rauque monta de la petite maison de bois. Puis une silhouette en sortit lentement.