Merlin était assis dans la spacieuse voiture. Le trajet était aussi cahotant que d'habitude, mais ses attributs physiques n'étaient plus ce qu'ils avaient été, et une si courte distance ne lui faisait plus rien.
« Maître Merlin, nous sommes arrivés ! »
Moss l'avait prévenu en tirant les rideaux de la voiture.
Merlin ouvrit les yeux et descendit. Devant lui se dressait un petit bâtiment de trois étages, avec un vieil homme qui montait la garde à la porte. Merlin l'ignora. Au moment où il allait entrer, la luxueuse voiture à quatre chevaux du petit gros Gutt arriva à son tour.
« Hé, Merlin. »
Le petit gros passa la tête par la portière avant de sauter à terre sans façon. Anson descendit de la voiture derrière lui. Gutt avait apparemment récupéré Anson en chemin.
Gutt et Anson rejoignirent Merlin d'un pas vif. Le petit gros tendit sa main potelée, lui tapota légèrement l'épaule et dit en riant : « Merlin, tu n'es pas venu depuis des jours, qu'est-ce que tu fabriquais ? »
Avant que Merlin ait pu répondre, le visage d'Anson se ferma brusquement. Ses yeux étaient rivés sur quelque chose derrière lui.
« C'est Tirath et le professeur Gia. Pourquoi marchent-ils ensemble ? »
Anson avait une expression sombre et lugubre. Depuis qu'il avait posé les yeux sur Gia, il ne cessait de penser à elle. Jamais il n'aurait cru que Tirath se précipiterait pour prendre les devants.
Merlin se retourna lui aussi et vit Tirath et Gia bavarder et rire, apparemment tout entiers à leur conversation.
Tirath aperçut Merlin et les autres. Le coin de ses lèvres se retroussa en un sourire ironique. Avec des airs de grand seigneur, il entra dans le petit bâtiment avec Gia.
Gutt jeta un coup d'œil à Anson, à côté de lui. D'un ton grave et pesant, il baissa la voix. « Anson, ne fais pas cette tête. Cette Gia n'est pas une proie facile. Héhé, ne vous ai-je pas dit l'autre jour que j'enquêterais à fond sur elle en trois jours ? Eh bien, je l'ai vraiment fait. Devinez ce que j'ai découvert, messieurs. »
Devant l'air sérieux de Gutt, Merlin ne put s'empêcher de demander, assez curieux : « Qu'as-tu découvert ? Gia est-elle vraiment de très haute naissance ? »
Gutt secoua la tête et parla à voix basse. « Ce n'est pas qu'elle soit de haute naissance : c'est qu'elle n'a aucune origine du tout ! Pour être exact, je n'ai rien trouvé. Gia n'est apparue qu'à la Grande Cité, et on dirait qu'elle a surgi du néant. Je n'ai pas réussi à savoir d'où elle vient, ce qu'elle fait, ni qui sont ses proches et ses amis ! Héhé, les affaires de ma famille s'étendent à tout le royaume de la Lumière, nous sommes donc très puissants en matière de renseignement. Quand nous voulons enquêter sur quelqu'un, nous y parvenons toujours ; mais cette Gia... elle est vraiment mystérieuse ! »
Gutt avait beau se montrer le plus souvent négligent et insouciant, ce qui le faisait passer pour un fils de riche bon à rien, à force de le fréquenter Merlin avait découvert que ce petit gros dirigeait une partie des affaires de la famille Dougland. Il était loin d'être aussi lamentable qu'il en avait l'air.
Si le puissant réseau de renseignement des Dougland n'avait rien pu trouver sur la véritable identité de Gia, alors il fallait craindre qu'il n'y eût vraiment des secrets autour d'elle.
Gutt reprit à l'adresse d'Anson : « Anson, tu dois te méfier. Cette Gia est peut-être jolie, mais son identité est obscure et fort mystérieuse. Sois prudent toi aussi et fais de ton mieux pour n'avoir rien à faire avec elle. Quant à ce Tirath, hmpf, s'il y a quoi que ce soit de louche chez Gia, il s'en mordra les doigts. »
Gutt fit la moue. De toute évidence, Tirath ne comptait pas à ses yeux.
En entendant ce conseil, Anson se détendit un peu. Merlin ne s'intéressait guère à ce Tirath ni à la mystérieuse Gia, aussi demanda-t-il à Anson des nouvelles de Macy. « Anson, Macy, l'épéiste Pero et les autres sont partis à la Grande Cité depuis tant de jours, et ils ne sont toujours pas revenus. As-tu eu des nouvelles ? »
« Macy, hein ? J'ai effectivement entendu quelque chose. Entrons d'abord. Je te raconterai tranquillement. »
Les yeux d'Anson brillaient. Un instant, le cœur de Merlin se serra un peu.
Ils entrèrent en file dans la vaste maison. Le cours du jour était un cours d'histoire, comme toujours. Mais Gia et Tirath étaient absents, et nul ne savait où ils étaient partis.
« Anson, est-il arrivé quelque chose à Macy ? »
Merlin avait posé la question précipitamment, une fois assis.
Anson secoua doucement la tête et répondit avec un sourire en coin : « Ne t'inquiète pas, Merlin. Ta sœur Macy va bien. C'est toi qui as de sérieux ennuis, en revanche. »
« Moi, des ennuis ? »
Merlin ne comprenait pas de quoi Anson voulait parler. Il le regarda sans saisir.
« Voilà. Macy et les autres ne sont-ils pas allés à la Grande Cité sous la conduite de l'épéiste Pero, pour participer à la rencontre ? C'est là que Cawthon a percé et est devenu un véritable Épéiste élémentaire, et qui plus est un Épéiste de Lumière ! L'affaire a même ébranlé l'évêque de l'église de la Grande Cité, qui l'a béni en personne et l'a reçu comme Épéiste Gardien de l'Église de la Lumière. Voilà pourquoi ils ont retardé leur retour. Tss, tss, on peut dire que ce Cawthon a atteint les cieux d'un seul pas. »
Le visage d'Anson débordait d'excitation, comme si c'était lui qui était devenu Épéiste élémentaire.
Merlin savait qu'être Épéiste élémentaire n'était pas grand-chose, mais qu'être Épéiste Gardien de l'Église de la Lumière, c'était autre chose. Un Épéiste Gardien bénéficiait de tout le soutien de l'Église de la Lumière. Et pour ce qui est du rang, même s'il ne recevrait pas de titre de noblesse de la Famille royale de la Lumière, la position d'Épéiste Gardien au sein de l'Église valait en réalité presque celle d'un aristocrate !
À mesure que la puissance de l'Église de la Lumière grandissait dans le royaume et que son influence s'étendait, la position de ces Épéistes Gardiens s'élèverait elle aussi, comme un navire monte avec la marée.
Un moment plus tard, Gia et Tirath entrèrent ensemble. Gia était rayonnante et belle, comme toujours. Tirath, lui, faisait grise mine. Son expression était plutôt sombre.
« Héhé, à voir la tête de Tirath, ne se serait-il pas fait éconduire et humilier par Gia ? »
Le petit gros ricana en secret et se réjouit du malheur de Tirath.
Puis Gia commença son cours d'histoire. Merlin n'avait aucun intérêt pour ce cours, mais il l'observait en secret. Gutt lui-même n'avait pas réussi à percer son identité en mobilisant le réseau de renseignement des Dougland. Elle devait bien cacher quelques secrets.
Pourtant, jusqu'à la fin du cours, Merlin ne remarqua rien d'anormal chez elle.
« Merlin, à demain. »
Le petit gros Gutt et Anson prirent congé. Merlin regagna donc le château Wilson dans la voiture de Moss.
Une troupe de plus de vingt chevaliers avançait rapidement sur la large route. Leur équipement présentait des traits très reconnaissables : tous portaient une armure légère blanche et une grande épée dans le dos.
« Combien reste-t-il jusqu'à la cité de Blackwater ? »
La troupe s'arrêta peu à peu. Un homme d'âge mûr aux cheveux dorés avait posé la question d'une voix froide. Ses longs cheveux étaient noués en une petite natte rentrée derrière la tête. Il portait une robe blanche recouverte d'une armure légère. Il avait quelque chose d'androgyne. Sur sa poitrine, cependant, étaient brodées deux épées croisées d'argent.
« Sire Jason, une fois passée la montagne devant nous, nous atteindrons la cité de Blackwater. »
Un chevalier au beau heaume d'argent avait parlé lentement. La peur passa dans ses yeux, comme s'il redoutait au plus haut point ce chevalier androgyne en robe blanche.
Le chevalier en robe blanche acquiesça. Son expression était froide et indifférente quand il s'adressa à l'homme au heaume d'argent : « Épéiste Bogg, cette opération ne doit pas échouer. L'hérétique maléfique qui se cache dans la cité de Blackwater doit être capturé. Je crois que l'évêque vous a déjà dit ce qu'il fallait faire ? »
Le regard du chevalier en robe blanche était perçant, et la tête de Bogg se couvrit tout entière de sueur.
« N'ayez crainte, sire Jason. L'évêque nous l'a dit avant notre départ. Cette fois, toute autorité sur l'opération est entre vos mains, sire Jason. »
« Très bien, allons-y. »
Le chevalier en robe blanche hocha la tête, satisfait. Le cœur de l'épéiste Bogg, en revanche, était fort lourd. Il était l'un des Épéistes Gardiens de l'Église de la Lumière à la Grande Cité, et un puissant Épéiste de Lumière de deuxième niveau.
Malgré son rang, Bogg se montrait très prudent dans cette opération, car l'Église avait mobilisé des hommes de l'Inquisition, et Jason était de ceux-là. Bogg ne savait pas grand-chose de l'Inquisition ; tout ce qu'il en avait entendu, c'étaient des rumeurs sur le caractère mystérieux et étrange de ses membres, et sur la grande puissance qu'ils possédaient, que le commun des mortels ne pouvait qu'imaginer. On disait aussi qu'ils étaient les fidèles les plus dévoués de Dieu.
Chaque fois que le Tribunal Religieux dépêchait une escouade, c'était à cause de l'hérétique maléfique, et Bogg savait bien de quoi il retournait. Il s'agissait d'un mage de légende qui blasphémait contre le Dieu de la Lumière et possédait des pouvoirs maléfiques, la force la plus puissante du royaume dépravé de Lune Noire.
Face à l'hérétique maléfique, et avec la mobilisation des hommes de l'Inquisition, même Bogg, Épéiste de Lumière de deuxième niveau, se sentait mal. Il ne savait pas ce qui l'attendait dans la cité de Blackwater.
Les yeux fermés, Merlin était étendu sans bouger dans sa baignoire d'eau fumante. Il tenait le bas-relief entre ses mains.
Au bout d'un moment, Merlin ouvrit les yeux, regarda le bas-relief, et une expression profondément songeuse parut sur son visage.
« Ces derniers jours, je n'ai plus de sueur sur le corps au réveil. Je ne sens plus aucun effet quand j'exécute la posture du bas-relief. Je crois qu'il ne me fait déjà plus rien... »
Merlin murmurait à voix basse. Il s'y attendait depuis un moment, mais il en éprouva tout de même du regret maintenant que le jour était venu. Il sentait que la formidable puissance dont son corps avait fait l'expérience rivalisait pratiquement avec celle de véritables Épéistes élémentaires, et un tel changement était l'œuvre de ce mystérieux bas-relief.
Puis Merlin se leva, rangea soigneusement le bas-relief et descendit.
Macy avait renoncé à l'attendre et avait commencé son petit-déjeuner.
« Je vais m'entraîner à l'épée à l'église. »
Macy termina rapidement son repas et lui parla d'un ton froid. Puis elle sortit aussitôt du château avec son épée.
Merlin y était habitué. Depuis qu'elle était rentrée de la Grande Cité dix jours plus tôt, toute sa personne était devenue froide et distante. Qui plus est, elle s'entraînait à l'épée avec un acharnement tel que l'entrain qu'elle avait autrefois s'était évanoui.
Merlin comprenait aussi la raison de ce changement. Macy avait manifestement été piquée au vif par Cawthon.
Macy et Cawthon avaient toujours été les élèves que l'épéiste Pero tenait en haute estime, les prodiges qui avaient le plus de chances de devenir Épéistes élémentaires. Or Cawthon avait percé très tôt et était même devenu Épéiste Gardien de l'Église. Macy, prodige elle aussi, n'était toujours pas devenue une véritable Épéiste élémentaire. C'est ainsi qu'elle s'était changée en personne froide et distante. Elle ne pensait plus qu'à s'exercer à l'épée.
« On dirait qu'il va falloir que je trouve le temps d'avoir une bonne discussion avec Macy. »
Merlin marmonna à voix basse. Peut-être ne s'était-il pas même aperçu qu'il s'était peu à peu fondu dans l'identité qui était désormais la sienne et qu'il était devenu pleinement un habitant de ce monde.
Son petit-déjeuner terminé, Merlin remonta dans sa chambre. En dix jours, il avait maîtrisé plus d'une centaine de mots de la langue de Molta. En comptant les précédents, il en maîtrisait déjà plus de deux cents, mots et tournures confondus. C'était déjà assez pour lire quelques phrases simples dans cette langue.
Pour bien saisir la langue de Molta, Merlin avait même délaissé son entraînement à l'épée du matin, à l'église. Par chance, Macy, piquée au vif par Cawthon, ne pensait plus qu'à devenir Épéiste élémentaire et n'avait donc ni le temps ni l'énergie de se mêler des affaires de Merlin. C'est pour cela qu'il vivait tranquillement depuis dix jours.
« Cela fait dix jours, je me demande si le vieil Etha est rentré. »
Merlin allait poursuivre son étude de la langue de Molta, mais tout bien réfléchi, dix jours s'étaient écoulés : il ferait mieux d'aller voir si le vieil Etha était revenu.
Il avait beau disposer des documents que celui-ci lui avait donnés, il rencontrait tout de même des difficultés en travaillant seul. Si le vieil Etha était là, ces difficultés se règleraient naturellement avec la plus grande facilité. Il n'aurait plus à échafauder des hypothèses à grand-peine.
Merlin s'habilla donc et quitta le château Wilson, prenant place dans la voiture de Moss qui s'ébranla vers la petite maison du vieil Etha.