Merlin avait beau trouver le vieil Etha plutôt bizarre, Carice avait déjà dit que le vieil homme avait de très hautes compétences dans l'expertise des antiquités de l'époque de l'Empire de Molta. Aussi n'eut-il plus la moindre hésitation. S'inclinant légèrement devant le vieil Etha, il dit respectueusement : « Merlin est disposé à vous suivre et à apprendre de vous, maître ! »
« Très bien. »
Le visage du vieil Etha, jusque-là plutôt gris, se fendit aussitôt d'un large sourire. « Merlin, viens cet après-midi et commence par apprendre quelques rudiments de l'expertise des antiquités. »
Merlin n'arrivait pas à cerner le caractère du vieil Etha. Il n'osa pas protester, et tout ce qu'il put faire fut de hocher la tête pour signifier qu'il viendrait dans l'après-midi. Sur ce, le vieil Etha raccompagna Merlin et Carice jusqu'à la porte.
« Mademoiselle Carice, qui est donc maître Etha ? »
Merlin n'y tenait plus et interrogea Carice.
Carice réfléchit un moment avant de baisser la voix : « Monsieur Etha semble être venu s'installer à la cité de Blackwater depuis ailleurs. Il est seul, je ne lui ai jamais vu le moindre parent. Il a un caractère un peu solitaire et n'aime que collectionner les antiquités. Moi-même, j'ai rencontré monsieur Etha par hasard et je lui ai demandé conseil sur des antiquités. On en est arrivés au point où je consulte toujours monsieur Etha quand je tombe sur des antiquités que je ne comprends pas. Quant au reste, je ne suis pas très au clair moi-même. »
Merlin hocha la tête. Puis chacun reprit sa route et Merlin regagna le château dans sa voiture.
Dans l'après-midi, Merlin se présenta une fois de plus devant la petite maison du vieil Etha.
Entre-temps, le temps s'était déjà dégagé. La neige, qui était tombée dru une journée entière, avait maintenant cessé. L'air restait pourtant très froid. Merlin resserra son manteau et monta au premier étage avant de frapper à la porte du vieil Etha.
La porte s'ouvrit très vite. En voyant Merlin, le visage du vieil Etha resta indifférent.
« À l'heure, encore. Pas mal. »
Le vieil Etha n'en dit pas davantage et laissa Merlin franchir la porte.
Merlin s'approcha de la cheminée, où le vieil Etha aimait s'asseoir. Il vit un épais volume posé à côté du foyer.
Le vieil Etha releva la tête, jeta un regard à Merlin et dit d'un ton détaché : « Les antiquités sont les sédiments de l'histoire. Une antiquité peut porter en elle une période particulière de l'histoire. Aussi, si tu veux comprendre les antiquités, il te faut être instruit et connaître en profondeur leur contexte historique. Prenons les antiquités de l'époque de l'Empire de Molta que tu aimes : si tu veux vraiment être capable d'identifier celles de cette période, tu dois d'abord comprendre l'Empire de Molta. Sais-tu ce qu'il y a de plus important dans l'Empire de Molta ? »
Merlin secoua la tête, ses connaissances sur l'Empire de Molta étant nulles.
« C'est la langue. La langue est indispensable à un empire grand et uni. Ce n'est que par la langue que nous pouvons comprendre les nombreux événements du temps de l'Empire de Molta. Bien entendu, la langue est aussi un très bon moyen d'identifier les antiquités de l'époque de l'Empire de Molta. »
Le vieil Etha prit négligemment le petit volume posé sur la table et le tendit à Merlin.
Merlin l'ouvrit au hasard sur une page et y découvrit d'étranges symboles. Il n'en avait jamais vu de tels. Le vieil Etha expliqua : « C'est la langue de Molta. C'est la langue en usage au temps de l'Empire de Molta ! »
« La langue de Molta ? »
Les yeux de Merlin s'illuminèrent. Cette langue de Molta était très différente de celle qu'on employait aujourd'hui dans le royaume de la Lumière. La langue sacrée de la Lumière ressemblait quelque peu à l'alphabet latin occidental de son monde précédent, avec diverses lettres formant plus d'un millier de mots et de tournures.
Quant à la langue de Molta, chacun de ses éléments ressemblait à un têtard. Pour Merlin, il était impossible de distinguer ces caractères les uns des autres.
« Merlin, si tu veux expertiser les antiquités du temps de l'Empire de Molta, tu dois commencer par apprendre la langue de Molta. »
Merlin se mit donc à apprendre cette langue de Molta si compliquée, là, chez le vieil Etha.
Apprendre une langue est une tâche extrêmement fastidieuse, mais Merlin se passionnait pour la langue de Molta. Peut-être ce corps était-il né très sensible aux langues, car il montrait de grands talents en apprenant celle de Molta. En un après-midi, il en maîtrisait déjà quelques dizaines de mots.
Bien entendu, l'apprentissage d'une nouvelle langue demande de la persévérance. On ne parvient à la maîtriser pleinement qu'après quelques mois, voire quelques années d'étude.
L'après-midi passa très vite. Voyant que le ciel s'assombrissait peu à peu, le vieil Etha dit froidement : « Bon, ce sera tout pour aujourd'hui. Rentre et travaille comme il faut le vocabulaire de Molta que tu as appris aujourd'hui. »
« Maître Etha, je réviserai sans faute une fois rentré chez moi. »
Merlin adressa au vieil Etha une légère inclinaison pour lui témoigner de nouveau son respect avant de quitter la petite maison.
« Hou... »
Dehors, le froid était mordant et le vent glacial. L'esprit de Merlin, jusque-là un peu engourdi, s'en trouva bien plus éveillé et plus clair. Il apercevait déjà la voiture de Moss.
« Moss, au château ! »
Merlin se jeta dans la voiture et étendit les jambes, le dos calé contre la banquette. Il se massa doucement la tête à deux mains. Il avait beau être fatigué d'avoir étudié chez le vieil Etha, c'était la journée la plus fructueuse qu'il eût connue depuis son arrivée dans ce monde.
Quelques jours passèrent. Merlin faisait chaque jour l'aller-retour entre chez le vieil Etha et le château. Sa vie était alors très simple, partagée entre ces deux points.
« Majordome, y a-t-il un problème ? »
Une fois son petit-déjeuner pris, Merlin interrogea le majordome à voix basse. Il avait remarqué un peu plus tôt que quelque chose semblait clocher chez lui ce jour-là.
Le majordome hésita un instant avant d'ouvrir la bouche : « Maître Merlin, mademoiselle Macy a quitté le château depuis neuf jours et n'est toujours pas revenue. Faut-il envoyer des gens la chercher à la Grande Cité ? »
Merlin resta interdit. Ces derniers jours, il ne s'était soucié que d'apprendre la langue de Molta. Chaque journée avait été si fructueuse qu'il en avait quelque peu oublié Macy.
Il se rappelait que Macy avait dit que les mondanités à la Grande Cité ne prendraient que trois à cinq jours, or près de dix jours s'étaient écoulés et elle n'était pas rentrée. Pas étonnant que le majordome s'inquiète.
« Faisons comme ceci : n'envoyons pas de gens à la Grande Cité dans la précipitation. Je trouverai un moment pour en parler à Anson et voir s'il a des nouvelles. »
Le majordome hocha la tête avant d'ordonner aux domestiques de débarrasser la table.
« Hou... »
En sortant du château, une bourrasque de vent glacé souffla sur Merlin et le fit frissonner malgré lui. Il n'avait certes pas neigé ces derniers jours et le temps était au beau fixe, mais il faisait toujours très froid.
« Moss, chez maître Etha. »
Merlin hésita un instant. Il allait d'ordinaire chez le vieil Etha l'après-midi. Puisqu'il devait aujourd'hui trouver Anson pour se renseigner, il lui fallait tout de même passer d'abord chez le vieil Etha pour lui expliquer la situation.
La voiture quitta lentement le château.
Merlin se tint devant la porte du vieil Etha et appela doucement : « Maître Etha. »
Au bout de quelques instants, n'ayant obtenu aucune réponse du vieil Etha, Merlin tendit la main pour frapper.
« Grrriiinc... »
La porte principale s'ouvrit contre toute attente à l'instant où la main de Merlin l'effleura.
Merlin marqua un temps avant d'entrer. Il chercha partout sans trouver la moindre trace du vieil Etha. De toute évidence, le vieil Etha n'était pas chez lui.
« Maître Etha est vraiment trop imprudent. La porte n'est même pas fermée à clé. Il ne craint pas que des voleurs entrent ? » marmonna Merlin.
Ces derniers temps, la sécurité à la cité de Blackwater ne pouvait guère passer pour satisfaisante. Cependant, Merlin savait que le vieil Etha avait toujours été bizarre et mystérieux. Il venait ici depuis presque dix jours et ne savait toujours pas de quoi le vieil Etha vivait. Il savait seulement qu'il n'y avait que lui dans cette maison. Hormis Merlin et Carice, qui passaient de temps à autre, personne d'autre n'était venu.
Merlin supposait que le vieil Etha était probablement arrivé seul à la cité de Blackwater.
Voyant que le vieil Etha n'était pas là, Merlin s'assit tranquillement devant la cheminée pour attendre, mettant le temps à profit pour réviser la langue de Molta qu'il avait apprise ces derniers jours.
Après environ une heure d'attente, la température de la maison sembla avoir considérablement baissé. Merlin ajouta donc négligemment quelques bûches dans la cheminée. C'est à ce moment-là qu'il entendit des pas en bas, derrière la porte. Le vieil Etha était très probablement rentré, et Merlin se leva en hâte.
« Bang ! »
La porte principale fut claquée durement. En voyant Merlin dans la maison, le vieil Etha sursauta et demanda : « Merlin, que fais-tu ici ? »
Merlin vit que le vieil Etha portait de longues bottes de cuir entièrement maculées de boue et de terre. Le grand manteau qu'il avait sur le dos était lui aussi couvert de rosée. Son visage était légèrement pâle, et il semblait très fatigué. Merlin ignorait où il avait bien pu aller.
« Maître Etha, je viens vous demander un congé. Je dois peut-être m'occuper de quelques affaires de famille cet après-midi, alors je ne viendrai pas aujourd'hui. »
Merlin guetta la réaction du vieil Etha. À sa grande surprise, celui-ci n'eut pas l'air furieux, mais plutôt calme. Il s'écoula un long moment avant que le vieil Etha hoche la tête et dise posément : « Je pars en voyage ces jours-ci, alors ton instruction devra peut-être s'interrompre un moment. »
Merlin fut stupéfait. Le vieil Etha avait d'ordinaire l'air plutôt insouciant et désœuvré. Quelles affaires pouvait-il avoir à traiter ?
« Quand maître Etha rentre-t-il ? »
« Impossible à dire, peut-être trois ou cinq jours, peut-être dix jours ou une quinzaine. Mais souviens-toi bien : même en mon absence, tu dois travailler la langue de Molta. J'ai ici quelques notes sur l'apprentissage de la langue de Molta, ainsi que des traductions en langue sacrée de la Lumière. J'ai mis tout cela en ordre il y a quelques années : prends-les et tâche de t'y retrouver par toi-même. Cela devrait t'aider à progresser dans ta compréhension de la langue de Molta. »
Tout en parlant, le vieil Etha sortit une épaisse liasse de documents et la tendit à Merlin.
Merlin en resta pantois. Cette liasse n'était pas un objet ordinaire. N'était-ce pas l'équivalent d'un dictionnaire de sa vie précédente ? De plus, ces notes avaient été rédigées par le vieil Etha, ce qui les rendait extrêmement précieuses. En cette époque, de telles choses pouvaient passer pour un trésor inestimable. Le vieil Etha avait beau être strict et sévère, il accordait tout de même une grande importance à Merlin.
« N'ayez crainte, maître. Je travaillerai la langue de Molta sans faute à la maison. »
Merlin prit donc les documents et fit demi-tour pour partir.
« Attends... »
Le visage du vieil Etha changea. Enfin, comme s'il venait de se décider, il tira de son manteau un anneau noir et le lança aussitôt à Merlin. Il dit à voix basse : « Je te donne cette babiole, comme ça tu ne m'appelleras pas "maître" pour rien. »
« Maître, ceci... »
Merlin hésitait quelque peu, mais le vieil Etha agita la main d'un geste négligent et dit avec impatience : « Va, va vite, va faire ce que tu as à faire. Je suis plutôt fatigué, je veux me reposer comme il faut. »
Le vieil homme n'eut pas la moindre courtoisie et poussa aussitôt Merlin dehors.
Merlin descendit et monta dans la voiture, où il rangea les documents. Il était encore hébété et sentait que quelque chose clochait légèrement chez le vieil Etha ce jour-là, à lui offrir ainsi les documents et l'anneau.
« Le vieil Etha a toujours été mystérieux, bizarre et lunatique. Je me demande bien ce qui s'est passé. Mais cet anneau est vraiment étrange : on dirait qu'il date de plusieurs années... »
Il ignorait de quelle matière cet anneau noir était fait. Il était si léger qu'il ne pesait rien dans la main. L'anneau tout entier était noir comme de l'encre, et l'on y avait gravé un monstre hideux à trois têtes, crocs découverts et griffes brandies. Il semblait remarquablement vivant et donnait à qui le regardait une impression assez étrange.
Sans doute peu de gens accepteraient-ils de porter un anneau pareil.
Merlin le tripota soigneusement un moment sans rien lui découvrir de particulier. Il le glissa donc dans sa poche et dit à Moss : « Moss, allons-y. J'ai mon cours de savoir-vivre aujourd'hui. »
La voiture quitta lentement la petite maison du vieil Etha.