La voiture s'arrêta peu à peu. Moss écarta les rideaux et dit à voix basse : « Maître Merlin, nous y sommes. »
Merlin hocha la tête et descendit de voiture. À peine dehors, un vent glacial lui souffla au visage et lui causa une douleur cuisante, comme s'il avait été entaillé au couteau.
Merlin se couvrit vite le visage des deux mains. Il comprit seulement alors combien Moss souffrait, à rester assis dehors tout ce temps.
« Moss, quand je serai entré, je ne ressortirai pas avant un moment ; tu n'as qu'à rester dans la voiture en attendant. »
Un air de gratitude passa sur le visage de Moss, qui hocha la tête et se glissa aussitôt à l'intérieur. Recevoir le vent froid dehors était aussi une forme de supplice.
Merlin ne se retourna pour entrer qu'après avoir vu Moss grimper dans la voiture.
C'était toujours la charmante Linny au comptoir. Anson et Gutt n'étaient certes pas avec lui cette fois, mais il était clair que Linny se souvenait de Merlin. Un sourire parut aussitôt sur son visage en le voyant arriver, et elle ouvrit le passage secret avec déférence.
Merlin s'y engagea sans peine, le connaissant déjà. Il y faisait bien plus chaud, aucun courant d'air froid ne s'y engouffrant.
Merlin atteignit très vite la salle souterraine. Peut-être à cause de l'heure du petit-déjeuner, peut-être à cause du froid, elle était assez vide et l'on n'y voyait pas grand monde.
Il semblait que Nathan ne fût pas là non plus. Resté seul, Merlin se mit à flâner à sa guise.
Aucune lumière du jour n'entrait dans la salle. Tout y était éclairé par des bougies faites de la graisse d'une étrange créature marine. Elles coûtaient plus cher, mais ne dégageaient pas la désagréable odeur de brûlé. Elles exhalaient au contraire un curieux soupçon de parfum naturel.
Les antiquités étaient posées sur des socles de pierre, entourées pour la vue de cristaux transparents plus coûteux encore. Merlin n'entendait rien aux antiquités. Après avoir fait le tour de la salle, il ne découvrit aucune pièce capable de lui causer des visions comme le faisait le bas-relief. Cela prouvait indirectement la qualité hors du commun de ce dernier.
Tandis que Merlin admirait les antiquités, il entendit soudain des pas légers derrière lui.
« Mademoiselle Carice ? »
Merlin se retourna et découvrit derrière lui un visage familier : celle-là même à qui le petit gros Gutt ne cessait de penser. Elle était en effet fort jolie. Elle portait un manteau de vison blanc et un pantalon de coton ajusté qui mettait en valeur ses longues jambes fines. Il semblait bien que les femmes n'oublient jamais de se parer, quelle que soit l'occasion. Même par un jour aussi froid, elle tenait encore à porter un pantalon de coton près du corps pour faire valoir ses belles jambes.
Carice regarda Merlin d'un air plutôt hésitant. Elle ne paraissait pas en garder grand souvenir.
Merlin n'en prit pas ombrage. Il sourit doucement et dit : « Mademoiselle Carice, nous nous sommes rencontrés il y a quelques jours à peine, ici même. J'étais venu avec Anson et Gutt... »
Les sourcils de Carice se détendirent légèrement. Elle hocha la tête d'un air songeur et dit : « Je me souviens, maintenant. Vous êtes Wilson Merlin ? »
Merlin acquiesça, puis fit deux pas en avant pour se rapprocher d'elle.
« Mademoiselle Carice, j'ai appris d'Anson que vous étiez une spécialiste des antiquités, en particulier de celles de l'époque de l'Empire de Molta. Je me suis récemment pris de goût pour certaines antiquités tout à fait particulières de l'Empire de Molta, mais il n'y a rien ici, chez monsieur Nathan, qui me satisfasse. Aussi, si vous possédez quelques pièces singulières, pourriez-vous me les laisser voir ? »
Sur ces mots, Merlin regarda Carice. Il savait qu'elle avait rassemblé beaucoup d'antiquités : peut-être l'une d'elles serait-elle le mystérieux bas-relief qu'il convoitait.
« Des antiquités rares et étranges ? Vous aimez les mêmes choses qu'un vieux monsieur que je connais. Lui aussi aime collectionner les pièces rares et étranges de la période de l'Empire de Molta. Si vous avez le temps, je peux vous y conduire dès maintenant, et peut-être y trouverez-vous une antiquité à votre goût. »
Carice et Merlin se tenaient tout près l'un de l'autre. Aussi son souffle tiède vint-il effleurer le cou de Merlin, y créant une sensation légère et engourdissante. Le parfum de Carice était d'une fraîcheur extrême, qui le rendit joyeux et insouciant.
« Alors je vous remercie, mademoiselle Carice, de me montrer le chemin. »
Merlin accepta naturellement de bon cœur. Du moment qu'il pouvait retrouver ce mystérieux bas-relief, le moindre soupçon d'indice le comblerait.
Merlin suivit donc Carice et sortit derrière elle.
Une neige légère voltigeait toujours dehors. Le vent froid qui leur soufflait au visage taillait comme un couteau. Carice avait elle aussi une voiture, dans laquelle elle se glissa promptement, et qui s'ébranla lentement.
« Moss, suis la voiture de mademoiselle Carice devant nous. »
Merlin réveilla Moss, qui conduisit la voiture lentement derrière celle de Carice.
Comme le temps était très froid et qu'il neigeait encore légèrement, la surface de la route avait gelé, ce qui la rendait humide et glissante. Les deux voitures avancèrent à pas très lents, et il leur fallut une demi-heure pour arriver à destination.
Carice et Merlin parvinrent à une petite maison de bois de style ancien. Devant elle s'étendait un jardin planté de fleurs et d'arbres divers. Le jardin, pourtant, était pour l'heure dans un état pitoyable : de jeunes arbres, qui n'avaient pas encore poussé de grosses branches épaisses, s'affaissaient un peu partout, écrasés par la neige accumulée.
Il avait neigé toute la nuit précédente, et le vent avait été très fort. Un petit jardin de ce genre est vite ravagé. Il ne restait qu'à attendre le printemps pour tout replanter.
En voyant le désastre du jardin, Carice secoua doucement la tête et dit avec dépit : « Le jardin de monsieur Etha est de nouveau ruiné. Pauvre monsieur Etha, il a passé des mois à le remettre en état, et voilà ce qu'il devient. »
Tous deux entrèrent dans la petite maison, Carice ouvrant la marche. Ils montèrent au premier étage et arrivèrent devant une porte de bois décolorée et d'aspect extrêmement vieux.
Carice se retourna pour le mettre en garde. « Merlin, monsieur Etha aime le calme, alors tenez-vous un peu tranquille une fois entré. »
Merlin hocha la tête. La personne que Carice voulait voir se trouvait donc dans cette pièce.
« Monsieur Etha est-il là ? C'est Carice, je viens vous voir aujourd'hui. »
Carice frappa à la porte et parla à voix basse en direction de la pièce.
« Crrr... »
La vieille porte de bois s'ouvrit et un vieil homme d'une cinquantaine d'années parut.
Le vieil homme était petit. Le sommet de son crâne se dégarnissait et ne portait plus que très peu de cheveux, mais il avait soigneusement ramené ses rares mèches en arrière. Il portait un manteau noir, avait un visage maigre et la peau claire, et gardait sous le nez une belle paire de moustaches. Il avait l'air fort vif.
Tandis que Merlin jaugeait le vieil homme, celui-ci en faisait autant. Il regarda Merlin et Carice d'un air méditatif. Il n'accorda pourtant à Merlin qu'un coup d'œil froid avant de porter son regard sur Carice. Il dit d'une voix rauque : « Carice, entre. »
Le vieil homme fit demi-tour et rentra dans la pièce. Merlin et Carice le suivirent, et Merlin referma la porte derrière eux sans y penser.
La cheminée de la maison brûlait encore de flammes vives. Le vieil homme gagna aussitôt une chaise de bois devant l'âtre et s'y assit en disant de sa voix rauque : « Carice, dis-moi, pour quelle affaire viens-tu trouver ce vieil homme aujourd'hui ? »
Un sourire naquit sur le visage de Carice. Elle mena Merlin droit devant le vieil homme. La lumière des flammes vives de la cheminée éclairait son visage et donnait à sa peau, d'abord blanche comme la craie, des teintes un peu rosées.
Le vieil homme ne leva même pas la tête. Il tenait à deux mains un livre cousu au fil, à la couverture noire, et le lisait avec délectation.
« Monsieur Etha, je vous amène aujourd'hui un ami en visite. »
Carice adressa un regard à Merlin, pour lui faire signe de se présenter.
Merlin hocha la tête et parla en s'avançant légèrement, par déférence. « Monsieur Etha, je suis Wilson Merlin. J'aime beaucoup certaines antiquités, en particulier celles du temps de l'Empire de Molta. Mademoiselle Carice m'a dit aujourd'hui qu'il y avait chez vous quantité de pièces singulières de cette époque, et c'est pourquoi j'ai pris la liberté de venir vous déranger, monsieur. »
Le vieil homme ajouta du bois dans la cheminée. On entendait distinctement les crépitements du bois qui brûlait. Il fallut longtemps avant qu'il ne repose lentement le livre qu'il tenait et se lève. Il dit froidement : « Suivez-moi. »
« Monsieur Etha a un caractère bien étrange. »
Merlin trouvait que ce vieil Etha avait l'humeur quelque peu bizarre et imprévisible.
« Chut, baissez la voix. Monsieur Etha a simplement le caractère un peu excentrique et farouche, mais c'est un très brave homme. Allons, suivez monsieur Etha. »
Il était évident que Carice connaissait très bien le vieil Etha. Elle le suivit avec Merlin dans une autre pièce.
Cette pièce était petite et parut un peu à l'étroit une fois qu'ils furent trois à l'intérieur. Deux gigantesques étagères rouges y étaient disposées avec un ordre extrême. Aucun livre n'y figurait, mais de petites antiquités raffinées.
Certaines de ces pièces étaient brisées et incomplètes, d'autres sans le moindre défaut. Elles étaient pourtant singulières et différentes de celles que Merlin avait vues chez Nathan. On aurait dit des porcelaines aux formes particulières, comme il n'en avait jamais vu, ainsi cette antique bouteille dont l'ouverture était incurvée des deux côtés. Elle était en effet très étrange et très particulière.
Merlin tendit la main, désireux de toucher ces antiquités. Le vieil Etha, à côté de lui, gronda avec force : « On regarde, on ne touche pas ! »
Merlin en fut gêné et ne put que retirer sa main.
Une bonne centaine d'antiquités aux formes singulières étaient rangées sur les étagères. Merlin regarda aussi loin qu'il le put, mais pas une seule ne ressemblait au bas-relief. Il ne put s'empêcher d'en éprouver une certaine déception et demanda sans y penser : « Ce sont là toutes les antiquités que vous avez ? »
Le vieil Etha parut assez mécontent du ton de Merlin et dit d'une voix grave : « Je les collectionne depuis fort longtemps. Quoi, vous les trouvez peu nombreuses ? »
Voyant le vieil Etha un peu contrarié, Carice s'empressa d'expliquer : « Monsieur Etha, ne vous fâchez pas, c'est seulement que Merlin ne s'intéresse qu'aux antiquités de l'Empire de Molta. Et puis il ne s'est mis aux antiquités que depuis peu. »
Carice souffla à l'oreille de Merlin, pour le réprimander : « Ne dites pas n'importe quoi. Monsieur Etha est déjà assez contrarié. »
Merlin hocha la tête. Le vieil Etha avait vraiment un drôle de caractère : mieux valait parler moins et ne pas le provoquer.
Les antiquités du vieil Etha avaient beau être très étranges et très singulières, Merlin n'y trouva pas le mystérieux bas-relief qu'il cherchait. Il ne put donc s'empêcher de laisser paraître un soupçon de déception sur son visage. Secouant un peu la tête, il dit à Carice : « Sortons d'abord. »
Ce n'est qu'après que Merlin et Carice eurent quitté la pièce que le vieil Etha, à l'humeur étrange, plissa les yeux et fixa un long moment le dos de Merlin. Un soupçon d'expression bizarre passa sur son visage.
Une fois sortis de la maison, Carice demanda à voix basse : « Merlin, en avez-vous trouvé une à votre goût ? »
Merlin secoua la tête. Carice n'insista pas et ne put que prendre congé du vieil Etha. « Monsieur Etha, pardon de vous avoir dérangé aujourd'hui. Nous reviendrons vous voir à l'avenir. »
Le vieil Etha à l'humeur étrange demanda soudain : « Vous vous appelez Merlin ? »
« Oui, monsieur Etha. Que souhaitez-vous de moi ? »
Merlin regarda le vieil Etha d'un air interrogateur.
« Accepteriez-vous d'apprendre l'expertise des antiquités auprès de moi ? »
Aux mots du vieil Etha, Merlin resta un peu hébété et perplexe. Pourquoi ce vieil homme à l'humeur étrange voudrait-il soudain le prendre pour disciple ?
Merlin souhaitait certes apprendre à expertiser les antiquités, pensant qu'il lui serait alors plus facile de comprendre l'origine du bas-relief. Mais il ne savait absolument rien de cet étrange vieil Etha.
Tandis que Merlin hésitait, un soupçon de joie et de surprise parut sur le visage de Carice. Elle s'empressa de lui dire à voix basse : « Acceptez vite. L'expertise de monsieur Etha sur les antiquités de l'Empire de Molta passe pour la plus autorisée de la cité de Blackwater. C'est une chance pour vous qu'il veuille vous prendre pour disciple. D'autres n'obtiennent même pas pareille occasion à force de supplications. »
Merlin en fut stupéfait. Comment ce vieil homme, qui vivait dans une maison si laide et avait un caractère si étrange, pouvait-il posséder un tel savoir-faire ?
« Eh bien ? Vous n'êtes pas disposé ? »
Le visage du vieil Etha s'assombrit à mesure que sa colère montait.